Совсем не милая коняшка

Это озеро считалось одним из красивейших в шотландском графстве Перт. Расположенное посреди высоких холмов и леса, оно напоминало голубой аквамарин на зеленом бархате, картинку с открытки или из буклета для туристов. Белоснежные облака медленно плыли по ярко-синему небу. Прохладная вода озера в этот жаркий день манила к себе, и пятеро детей из соседней деревни пришли сюда искупаться. Самому старшему из них, Джейми, было одиннадцать лет, а самой младшей из детей, его сестре Лоре — семь. Вообще-то им запрещали ходить сюда одним, но дети ослушались.

С визгом поплескавшись в воде, теперь они играли на лужайке. Джейми показывал Стивену и Иану приемы борьбы, которые узнал от старшего брата. Элис, десятилетняя сестра Стивена, возилась с мальчишками, а маленькую Лору боевые искусства не интересовали. Она строила замок из жёлтого песка у самой воды, украшая его голубыми колокольчиками с опушки. Цветы у неё кончились, и Лора опять пошла к лесу.

На полпути она остановилась в изумлении, открыв рот. Из-за бронзовых сосновых стволов навстречу ей бесшумно вышла маленькая лошадка, вороной пони с длинной гривой. Вплетённые в его гриву зелёные ленточки напоминали водоросли. Наверное, на таком же пони, с большими тёмными глазами и пышным хвостом, ездил маленький лорд Фаунтлерой. А ещё лошадка была гораздо красивее других пони, которых Лора видела раньше — чистенькая, идеальная, сказочно милая, словно герои мультфильма «My Little Pony»

Совершенно очарованная девочка подошла к пони, погладила его. Тот потёрся головой о её плечо. Джейми оглянулся и, увидев сестру с её находкой, позвал остальных. Обступив лошадку, дети гладили её, перебирали густую и слегка влажную гриву. Своим дружелюбием смирный, ласковый пони покорил всех.

Элис первой пришло в голову, что на лошадке можно прокатиться. Джейми подвёл пони к пню на опушке, встав на него, усадил на лошадиную спину сначала сестру, потом Элис. Стивен и Иан тоже захотели проехаться и препирались до тех пор, пока восьмилетний Иан не уселся позади девочек и не обнаружил, что места хватает и ему. Стивен вскочил на пони следом за ним и тоже удержался.

Пока Стивен усаживался поудобней, Джейми отступил на шаг, окинул взглядом пони и похолодел. Тело лошадки стало неестественно длинным, будто успело вытянуться специально, чтобы хватило места всем. Будь он один, Джейми убежал бы, но на этом странном существе сейчас сидела его сестра, запустив руки в гриву, и мальчик кинулся к ней. Надо снять Лору, остальных и бежать!

Глаза пони загорелись багровым светом. Из его бока выросла почти человеческая чешуйчатая рука с кривыми когтями, схватила Джейми и швырнула на удлинившееся туловище позади остальных. Тот заорал от ужаса, дети завизжали, попытались спрыгнуть с пони, но словно приклеились к нему. Джейми почувствовал, что под его голыми ногами уже не шелковистая шерсть, а мокрая чешуя.

Повернув к детям голову, пони приоткрыл пасть с острыми, длинными клыками, совсем не похожими на лошадиные зубы. Существо громко заржало, ржание перешло в рычание. Пони стал выше ростом и рванулся вскачь, прямо к озеру, бросился в воду, и через несколько секунд погрузился с головой, унося на себе детей, которых больше никто на земле не видел.

***

Исчезновение пятерых детей наделало шуму в прессе и в сети. Стало известно, что те были у озера, там нашли их одежду. Водолазы обшарили озеро в поисках утонувших, но тел не обнаружили. Полицейские собаки-ищейки не смогли взять след. Полиция искала и опрашивала водителей, проезжавших в этот день по шоссе неподалеку от озера, но безуспешно. Один или двое пропавших детей могли стать жертвами преступления, но сразу пятеро?

Эту печальную новость обсуждали в Шотландии и по всей Британии так бурно, что на известие обратил внимание человек, помнивший исчезновения людей у водоемов в прежние годы. Погуглив, он убедился, что тела до сих пор не найдены, и полиция в тупике.

Человек по имени Дирк посмотрел на фотографии безутешных родителей и решил, что необходимо проверить возникшую у него версию исчезновения детей. Если он прав, убийцу нужно остановить, иначе появятся новые жертвы. Обычные полицейские такого преступника не отыщут — они не привыкли иметь дело со странным.

К тому озеру можно взять с собой нынешнюю подругу. Она смела, азартна, прекрасно плавает, и вообще, младших лучше учить на практике. Заодно ей можно показать Эдинбург и те местечки Шотландии, которые человек любил сам.

***

Через две недели после исчезновения детей, солнечным летним утром на том же берегу озера появилась пара туристов. Красная куртка подчеркивала яркую, немного экзотичную внешность смуглой, круглолицей, широкоскулой девушки с чёрными глазами и волосами. У её спутника в оливково-зелёном волосы золотились на солнце.

Туристы постояли на опушке леса, громко восхищаясь открывающимся видом, и, достав айфоны, фотографировали озеро, холмы, лес и себя на их фоне. Затем пара спустилась ниже, на покрытую мягкой травой лужайку на самом берегу. Решив, что тут самое подходящее место для того, чтобы перекусить, туристы вымыли руки в озере, расстелили на мягкой траве клетчатый плед, достали из рюкзака бутылку лимонада, пластиковые стаканчики, сэндвичи, фрукты.

Подкрепляясь, парочка весело и громко болтала. Девушка по имени Белла благодарила своего спутника Дирка за то, что тот показал ей настоящую Шотландию.

— Здесь как в легенде, — восторженно говорила Белла. — Я читала старинные шотландские предания, они такие красивые и романтичные. Милый, после этого уик-энда я уже хочу поселиться в Эдинбурге. Найдём квартирку с видом на королевский замок и будем наслаждаться здешней жизнью. Только овсянки на завтрак не надо.

— Как так? В Шотландии — и вдруг без овсянки! Погоди, я тебя еще хаггисом угощу, — поддразнивал её Дирк.

— О, нет! — ужаснулась Белла. — Не надо! Читала я про хаггис. Спасибо, обойдусь без него.

Дирк шутливо настаивал на своём. Белла отнекивалась и продолжала болтать о достопримечательностях Шотландии. Вдруг они замерли, увидев бесшумно вышедшего из леса на поляну вороного жеребца. Конь был красив, как воплощённая мечта: чёрная как смоль, лоснящаяся шкура, тонкие точёные ноги, длинный хвост, маленькие уши. Своей грациозностью и изящно изогнутой шеей он напомнил Дирку арабских жеребцов. Грива и хвост коня казались влажными, словно он не успел обсохнуть после купания.

Парочка переглянулась, и Дирк прикрыл глаза, пряча возбуждение и предвкушение. Не зря он и его подруга так долго торчали на берегу и тянули время.

— Вау, лошадка! Ой, какая красивая лошадка! Просто изумительная! — восторженно и нарочито громко взвизгнула Белла.

— Красивая, — согласился Дирк. — Вот только откуда она здесь взялась?

Белла отмахнулась:

— Неважно откуда. Наверняка из соседней деревни. Ты только посмотри, какая она изящная, холёная, породистая. Её хозяевам нужно было получше за ней присматривать.

Взяв кусочек хлеба и положив его на вытянутую ладонь, девушка подошла к лошади, приговаривая:

— Милая лошадка! Чудесная лошадка!

Дирк снисходительно смотрел на то, как сюсюкающая Белла скармливает коню хлеб, гладит его по голове, по бокам. По его мнению, подруга слегка переигрывала с восторгами.

Жеребец вёл себя на удивление смирно, будто привык к вниманию и восхищению людей. С помощью ещё одного куска хлеба Белла подманила коня поближе к большому валуну у самого берега озера. Дирк и оглянуться не успел, как она взобралась на валун и вскочила на лошадь. Посадка выдавала в ней опытную наездницу. Белла продолжала ласково ворковать... 

...Тонкая рука девушки поглаживала точёную морду жеребца... Белла, точнее Исабель, радостно улыбнулась.

— Да, я умею ездить верхом, — она лукаво подмигнула. — Милый, не хочешь ли тоже сесть на коня? Он выдержит нас обоих.

Словно в подтверждение её слов жеребец загарцевал, кося на людей тёмным глазом.

— Ну, не знаю, — засомневался Дирк.

Но Белла настойчиво упрашивала спутника, уверяя, что лошадь смирная, мухи не обидит, и вынесет их обоих. Быстро дав себя уговорить, Дирк с видимой опаской приблизился к коню, взобрался на валун и сел позади девушки.

Жеребец вскинул голову, опять загарцевал, и вдруг ринулся вперед. На жёлтом влажном песке у кромки воды остался след его копыта, почему-то задом наперёд. Всадники ощутили, что их притягивает к телу вороного невидимая сила, будто приклеивая к чёрной, лоснящейся шкуре.

Взмыв над озером, конь с плеском погрузился в воду с головой, унося с собой доверчивую парочку.  Читать дальше.