С Днем Космонавтики, друзья

Выбор

— Командир, мы приземляемся.

— Сколько до стыковки?

— Три минуты.

— Хорошо. Сигнал со станции идет стабильный?

— Да, нас ждут.

Космическая станция на Гагарине, лишь недавно открытой российскими учеными планете, находящейся на границе солнечной системы и неизведанного пока глубокого космоса, была построена лишь год назад.

Планету назвали Гагарин в честь Юрия Гагарина, первого человека, вышедшего в открытый космос.

Станцию населяли более трехсот ученых, космонавтов, технологов, и вот теперь с Земли доставили еще пятьдесят ученых, в основном астрофизиков и геологов.

Никакой посторонней разумной жизни на планете так и не было обнаружено.

Размером Гагарин была примерно с Плутон, и теперь уже можно было сказать, что ее исследовали вдоль и поперек.

Пройдя с космического корабля на станцию, новоприбывшие ощутили внутренний трепет, больший, чем когда они только летели сюда.

На встречу командиру корабля вышел главный технолог, Земченко, приветствовал его за руку, улыбнулся и сказал:

— Вижу, вы удивлены, друг мой, а между прочим, удивляться нечему, у нас тут земная гравитация. Ходим по полу ногами, дышим кислородом, всё почти как дома. Лишь на поверхность планеты приходится выходить в скафандрах, на Гагарине кислорода нет, она непригодна для жизни человека. Да и для жизни вообще...

И тут к Земченко подбежала взъерошенная девушка, и залопотала:

— Семен Гаврилович, беда! Резервуары с пресной водой... рванули, будто там было заложено взрывное устройство. Вода почти вся ушла...

Семен Гаврилович явно не сразу поверил своим ушам.

— Ты что такое говоришь, Алина? Мы же без воды... умрем!

Алина в ужасе качала головой.

— Людей со станции придется эвакуировать срочно. Как вовремя прилетел корабль.

Командир корабля плотно сжал губы, скрипнул зубами и прошептал:

— Наш корабль не вместит такое количество людей...

Семен Гаврилович покачал головой.

— Неужто придется жребий тянуть...

И в тот же миг раздался глухой хлопок, а на месте космического корабля не осталось ничего кроме обломков. Многие обломки еще горели, но без кислорода огонь долго жить не мог.

— Вот и улететь теперь не на чем, — выдохнула Алина и заплакала. — А говорила же я, зачем стрелять по тем туннелям...

— Каким таким туннелям? — мгновенно спросил бывший командир только что взорванного корабля. — И кто стрелял? А главное, зачем? Планета же объявлена необитаемой, и для жизни непригодной.

— Для жизни людей, — еле выговорила плачущая девушка во внезапно наступившей гробовой тишине.

Все находящиеся на станции люди молча смотрели на то, что еще недавно было новейшим космическим кораблем.

— Воды нет, путей к отступлению тоже нет, — пробормотал Алистов, командир взорванного "Свет-34". — Это не случайность. Земченко, кто вам мстит и за что именно?

Видя, как Семен Гаврилович колеблется, Алистов повторил свой вопрос, обращаясь уже ко всем присутствующим на станции людям.

— Кто вам мстит и за что именно? Кто в курсе, вы должны ответить, сейчас! Теперь уже не время для секретов, на кону жизнь каждого из вас... всех нас.

Алина печально покачала головой.

— Мы тут все... вооружены. Но пока наш враг действует глобально. Уничтожил запас воды, взорвал корабль, отрезав нам всем путь домой.

А дело все в том...

— Молчать! Это государственная тайна! — завопил какой-то мужчина в военной форме.

— Кто вы? — спокойно спросил Алистов.

— Я генерал Радченко, я тут главный.

— Нет, — серьезно покачал головой Максим Андреевич Алистов, — главный тут тот, кто взял всех нас в заложники. Даже не в заложники. За несколько дней все мы тут неизбежно умрем от обезвоживания. Я хочу хотя бы узнать, почему. Все люди, которых я лично доставил на станцию, имеют право знать, за что им предстоит умереть.

Радченко молчал, а вот Алина тихо сказала:

— Да, я думаю, вы имеете... право знать. Когда первый корабль прилетел на Гагарин, с той стороны планеты, мы все увидели туннели. Они казались... обитаемыми постройками. И Генерал отдал приказ... уничтожить все туннели ракетами, которыми был оснащен корабль. Он назвал это "привентивный удар" и эти действия, как и тот факт, что туннели существовали, были засекречены. На Земле координаторы проекта знали о том, что произошло.

Мы думали, что, кто или что бы там ни было, все погибли... Но недавно моя коллега, Вика, пошла в одну из подсобок... Нам всем тут выдали оружие и Вика свой лазерный пистолет носила везде с собой.

Я шла мимо подсобки, вдруг слышу оттуда какое-то стрекотание. Тихое. Потом еще. Словно кто-то с кем-то переговаривается. И тут же услышала Викин визг. Она не кричала, она визжала, громко, надсадно... Потом был выстрел.

После чего наступила тишина. Такая, которая давит на уши.

Собрав всю свою волю в кулак, я вошла в подсобку. Свет там еще горел. Вика лежала в луже собственной крови... она была мертва. Рядом валялся пистолет. А над телом Вики стояло нечто... Оно щупало тело, словно проверяло у нее пульс... У него были глаза. Такие, как у насекомого, но разумные, глаза.

И мне показалось, что оно... сожалело. То есть думаю, это была самооборона.

— Почему? — спросил ее Алистов. — С чего вы так решили?

— С того, что я была безоружна и так испугалась, не сделала ни шагу в ту сторону, где лежал пистолет. Оно будто прочло мои мысли, поняло, что я не опасна, прострекотало что-то, попятилось и пропало в темноте, уползло... куда-то.

Только смерть Вики признали несчастным случаем, мне же никто не поверил.

Но я биолог и вот мое мнение – если встретишь его, доставать оружие нельзя. Это будет расценено как прямая и явная угроза. Тогда оно нападет сразу. И вот еще что, оно разумное и люто нас ненавидит.

Максим молча уставился на девушку, кожей ощущая, как среди присутствующий нарастает паника.

И тут он задал совсем другой вопрос, не имевший отношения к их нынешнему положению:

— А всё-таки, Генерал, зачем вы отдали приказ уничтожить туннели? Разве в тот момент от них исходила какая-нибудь угроза? Каким боком вам помешали эти строения? За что вы обрекли нас всех на гибель?

Сначала Генерал молчал, а потом истерически завопил, глядя на Алистова бычьми, налитыми кровью, глазами:

— Я обрек на гибель? Я действовал строго по инструкции! Планета уже была заявлена, как необитаемая и непригодная для жизни человека.

Будь это кратеры, я был бы должен...

— Кратеры? Мы никогда не бомбили кратеры на Луне!

— На Луне они изучены!

— Да что вы! Мы даже собственную планету не изучили как следует, что говорить о Луне. Или о Гагарине. Вы, не разобравшись, отдали преступный приказ...

— Да что вы такое говорите! Эти мерзкие насекомые опасны...

В помещении снова наступила гробовая тишина, Алистов смотрел на Генерала, пытаясь осознать то, что только что услышал. И он решил нарушить тишину.

— Вы знали, что из себя представляет этот вид? Как? Откуда?

Генерал сначала явно хотел отмолчаться, но на него смотрели несколько сотен человек и он ответил:

— На Земле мы получали снимки с Гагарина... На одном из кадров рассмотрели это... гигантское, черное, мерзкое, жуткое. Мы видели одно, видели, как оно вползает в туннель. А потом спутник засёк целое поселение. Их там были сотни. Приказ сверху был однозначный, до приземления уничтожить... чтобы можно было спокойно изучать планету.

Мы были уверены, что одного баллистического заряда хватит, чтобы уничтожить всех...

И снова наступила тишина, но в этот раз совсем не надолго. Алина бросилась на Радченко с кулаками.

— У меня мама, папа, младшая сестренка! Там мой жених! А вы всех нас лишили шанса выжить, совершив форменный геноцид! Чего же удивительного, что оно нас ненавидит...

И в этот же момент за ее спиной раздалось странное щелкающее стрекотание.

— Оно здесь! Огонь! Стрелять на поражение! — заорал Радченко, выхватывая пистолет.

— Нет, нет, нельзя, нет!

Но Алину никто слушать не стал. В панике люди начали палить в огромное черное нечто, далеко не сразу сообразив, что лучи лазера не причтняют ему никакого существенного вреда.

Только намерения людей ему стали совершенно очевидны.

Толстые щупальцы вытянулись вперед, и на конце каждого появилось острие, словно кошачьи когти. Один удар в центр груди и всё...

Через три минуты живых кроме насекомого в помещении было только двое, Алина, которую Радченко толкнул так сильно, что она упала, ударилась головой и отключилась, и Алистов, который был безоружен и не проявлял никаких враждебных действий.

Сидя на полу у стены, Максим ждал одного прицельного удара в грудь, но его не последовало.

Медленно, громко стрекоча, насекомое приблизилось к нему настолько, что он видел свое отражение в зеркальной поверхности глаз того, кто пока не проявлял никаких агрессивных действий в адрес выжившего.

Вытянув вперед щупальце, насекомое начало прикасаться к его голове, рукам, плечам, ногам.

Стрекотание стало тише и... заинтересованнее.

— Страк, страк, — издавало непонятные звуки оно, как вдруг Алистов понял...

— Максим, меня зовут Максим. А там Алина. А ты Страк?

— Страк... Так, трак!

Щупальце каснулось рта мужчины, потом своей пасти, потом опять...

— Ты голодный, — пробормотал Максим, и тут же увидел, как откуда-то сзади выползли еще два существа, таких же, только совсем маленьких.

— Крак, так!

— Они голодные... твои дети. Но что вы едите...

Осторожно он вытащил из-за пазухи кусок хлеба, и протянул малышам.

Длинное тонкое щупальце мгновенно обвилось вокруг куска, и мелкое насекомое попробовало хлеб на вкус. Половина краюшки мгновенно исчезла в его пасти, но вторую половину оно оставило для братика... или сестренки.

Страк наблюдал за тем, как ели его дети, потом снова издал кликающий звук, и Максим догадался, что это значит. "Дай еще". Вероятно, постукивание щупальцем о щупальще значило вежливую просьбу.

Алистов решил, что теперь беззопасно будет подняться и попробовать найти запасы еды, которыми можно будет поделиться с отцом и двумя детьми, когда Алина пришла в себя, и по выражению застывшего ужаса на ее лице Максим понял, она вот-вот закричит.

— Алина, тихо, смотри на меня! Кричать нельзя. Они сейчас не агрессивны, просто голодны.

Девушка же полубезумным взглядом окидывала тела еще недавно живых соратников.

— Ты же сама предупреждала их...

— Страк, страк!

— Это его имя, — начал объяснять Максим, и тут взгляд девушки прояснился.

— Алина, — тихо сказала она, указывая на себя.

— Рак! — громко и как-то отчаянно произнес отец двух маленьких детей и Алина повторила слово за ним. Длинное щупальце указывало в темноту.

— Рак... значит "помоги"... Тебе нужна помощь...

— Рак нан так!

— Помощь... нужна не тебе...

Алина встала на всё еще подкашивающиеся ноги, но всё-таки пошла в сторону, куда указывало существо.

Максим следил за ней взглядом, потом тоже встал и пошел следом.

— Господи, тут еще одно... одна. Это видимо их мать. У нее...

Алина быстро осмотрела самку, нащупала ранение.

— Она не может шевелиться, все щупальца парализованы... видимо, тут какой-то дыхательный орган. Он поврежден.

— Она умирает? — тихо спросил Макс.

— Если я не пойму в ближайшие несколько минут, как они дышат, как устроен организм, она скорее всего погибнет.

Страк очевидно понял суть того, что сказала Алина, и начал метаться по помещению, отчаянно что-то ища. Наконец, щупальце выудило небольшой планшет с голографическим экраном.

Максим подошел, взял в руки планшет и активировал его.

Щупальце стало тыкаться в нужные сенсорные кнопки.

— Алина, вот, смотри, Страк указал, что их тела устроены примерно так.

Изучив всплывшую картинку, Алина кивнула.

— Это не жабры, легкие, но фильтруют кислород из окружающей среды. Значит, точно внутреннее кровотечение. Но панцирь прочный, мне никак не понять природу повреждения.

Тут же Страк провел щупальцем – по своей шее.

— Ага, что-то вонзилось в области шеи и пошло дальше в легкие.

Пара минут прошла в тишине, пока Алина искала место проникновения осколка.

— Нашла. В общем, тут или операция, или она просто задохнется...

— Аррррк, — защелкал Страк, подбежал к матери своих детей, и принялся ее трогать, кликая не переставая, словно умоляя не бросать его...

Алина поднялась. Она стояла на коленях, пока осматривала самку.

— Максим, я не смогу спасти ее. И нас с вами никто теперь не спасёт.

— Мы можем позвать на помощь.

— Пока прибудет помощь, мы уже умрем от обезвоживания.

— Не умрем... им тоже нужна вода, и наверняка она у них есть. Зато пища и возможность ей помочь есть у нас. От нашего выбора... нет, от вашего выбора всё зависит сейчас.

Вы можете не пытаться ее спасти, смотреть, как она умирает и...

В этот момент Страк прижался головой к голове подруги, и начал лизать ее рану, что-то ей говоря, но она молчала, и было очевидно, она вот-вот умрет. Задние ее щупальца дергались как от судороги.

— Агония, — тихо сказала Алина, и вдруг взглянула Максиму в глаза решительно и дерзко.

— Я буду оперировать, помогите мне!

Вдвоем они вытащили раненую самку из укрытия, и Максим стал исполнять все указания Алины.

— Так, тут эта штука вошла в плоть, а легкое поврежденное... вот здесь. Нужно ввести внутрь захват, провести его по всей системе, дойти до легкого и вытащить щепку. Потом купировать кровотечение. А потом сделать отверствие тут, чтобы она могла дышать пока только левым легким. Фильтры не повреждены, уже хорошо.

Так, дайте мне спектр-рентген. Ну-ка... вот, смотрите, вот она, щепка. Теперь, аккуратно, ввожу захват...

— Ффф... ант...ак-ак...?

Алина подняла голову, присмотрелась к Страку, потом отрицательно покачала головой.

— Нет, ей не больно.

Постепенно вводя захват и все время глядя на экран спектрометра, Алина сама не заметила, как начала молиться.

Через десять минут она аккуратно вынула длинную острую металлическую пику, явно отколовшуюся от основания баллистической ракеты.

— Купируем кровотечение, теперь нужно только восстановить ей дыхание...

Не успела Алина произнести это, как Страк лег на бок и принялся массировать все тело самки щупальцами.

И через несколько минут она открыла глаза, и застрокотала ему в ответ.

— Вы сделали правильный выбор, — тихо сказал Максим Алине.

— Разве? Он убил всех, кто здесь находился, взорвал резервуары с водой, и ваш корабль...

— Алина, это мы здесь чужаки, на Гагарине. Пришли, убили всех, вот лишь одна семья осталась. Обосновались тут, словно мы дома. Вы сами произнесли слово "геноцид". Но, не будь угрозы с нашей стороны, Страк и его семья никого бы не тронули. Не они перед нами, мы перед ними виноваты.

И тут к ним подполз Страк, толкая передними щупальцами неизвестно откуда взявшийся бочонок.

— Смотрите, там... вода, — тихо сказал Максим, и, глядя в собственное отражение на поверхности блестящих глаз, сказал, — Спасибо!

Видите, мы можем позвать на помощь и точно ее дождемся.

Алина молчала, потом спросила:

— А что мы им скажем?

— Скажем, что произошла утечка... горючего. О них естественно никому не скажем. Нет, лучше скажем, что на планете произошел какой-то катаклизм, что она нестабильна, и нужно эвакуироваться. Сделаем вид, что никого не видели.

Алина помолчала, потом кивнула.

— Да, иначе все погибнем тут. Вы же понимаете, что нас тоже убили бы, чтобы скрыть то... преступление.

Максим кивнул.

— Как от всего этого противно!

Неожиданно к Алине подполз один из малышей, и вытянул к ней все передние щупальца.

Осторожно взяв его на руки, она погладила малыша у основания шеи. Тот тут же застрекотал довольно.

— Странно, — тихо сказала она, — что они казались мне такими жуткими...

— Да, странно, учитывая, что убийцами являемся именно мы, — задумчиво произнес Максим.

— Это был не наш выбор!

Алимов кивнул.

— В этом вы правы.

Вернувшись домой, на Землю, Алина никому ничего не сказала, лишь, выйдя замуж, взяла в дом котенка. И назвала его странно, Страк.