Субботний отрывок

«Глупости… - Отрезвила она себя сарказмом, вспоминая о том, кто есть, кем была и будет. – Кто ты и кто они? Даже в бедственных положениях ты всегда находила пути. Чем отличается это? Ты смогла уничтожить чародея, имевшего над тобой полную власть, и волнуешься из-за какого-то там дворяшки с кучкой слуг?»

О, Ренмира не потрудилась раскопать о своем противнике больше информации, критически недооценивая степень опасности. Она привыкла пугать селян, с которыми дело иметь было куда проще, чем с благородным сословием. Но, знай она, что граф ан Эссен не просто владетель этих земель, а человек напрямую связанный с Высоким Трибуналом империи, наверняка всей этой истории бы не случилось.

Мимо Ремиры прошла стайка женщин, окруживших заплаканную бабенку, успокаивающе тараторя что-то про убитого мужа на чуждом Ренмире алларанском наречии. Таких было нынче много, ведь многих мужчин сгубило прошедшее полнолуние. В храме и вере оставалось искать им успокоения. Видно, не только вопросы веры не трогали бестию, назначившую графу встречу здесь. Возможно, разговор во время службы по погибшим мог бы напомнить хозяину Маэлинна о жизнях, за которые он в ответе, и о семьях, которые лишились близких. Манипуляция и своеобразная мистерия перед тем как главный вопрос будет задан. К декорациям для беседы она подошла осмысленнее, чем к сбору информации о личности оппонента. Впрочем, у нее не было ни времени, ни возможности глубоко копать. Маэлинн - замок с одноименным предместным городком в одной из провинций империи. Много ли знали мещане и батраки?

Время шло, а прихожан становилось все больше. Там, где стояла бестия, так похожая на человека, все еще царила приятная полутень. Люди, входившие в храм, бросали в ее сторону не много взглядов. В основном они проходили мимо, но были и те, кто что-то замечал и останавливался, задерживая взгляд чуть дольше. Некоторые люди смотрели на женщину в алом плаще с опаской. Одна даже, казалось, побледнела, задрожала и испуганно ускорила шаг, уходя прочь вместе с маленьким сыном, которого спешно прижала к себе. Другой прихожанин еле заметно кивнул. Кто-то же делал вид, что не замечает, но в общей массе собравшихся людей это было почти незаметно. Наблюдательный взгляд мог бы понять, что чужеземка здесь казалась не такой уж и чужой. Ренмира тоже изредка останавливала взор, не выражающий ничего кроме праздной скуки, на людях, шествующих мимо и совершенно ее не интересующих. Ее сегодняшняя встреча, которая вот-вот должна была состояться, не шла ни в какое сравнение с мелкими делишками местных жителей, время от времени ступающих на мистические и запретные по сложенным ими же суевериям тропки в лесу, чтобы задобрить и попросить коварного недоброго лесного духа о чем-то. Они называли ее Хозяйкой Леса. Некоторые и сейчас могли бы молить избавить от ночной погибели, с которой не сумел сладить их господин, да страшно им стало туда соваться. Да и ответа из зловещей чащобы давно уже ни на что не приходило. Вера вещь интересная… Иногда она приходит сама, стоит простому человеку увидеть нечто необъяснимое в лесу. Ренмира сознательно сеяла домыслы в людях, которые когда-то видели ее, а они поверили в некие темные силы и стали приходить в определенное место просить милости у лесного духа. Но не взращивай и не поддерживай в людях веру – и все. Сколько в мире уже покинутых богов?.

– Уж не думал, что увижу тебя снова. Тем более здесь. – Она подняла глаза, чтобы рассмотреть заговорившего с ней человека. – И не думал, что такие, как ты, ходят в подобные места.

Оно оценила сильные руки. Ренмира пыталась вспомнить, вглядываясь в лицо, но мужчина, казалось, был ей не знаком. Она не удосуживалась запоминать лица или имена людей, которые не играли в ее жизни никакой роли. Ренмира не постарела, а многие ее сверстники уже ушли за Завесу в мир иной или поседели, да обросли морщинами, доживая последние дни в окружении правнуков.

Ее собеседник был не так стар, но уже не молод. Видно, какое-то дело свело их в прошлом. Что-то, о чем она уже давно благополучно забыла.

– Говорят, у тебя самой есть алтарь в лесу, но сколько я не ходил туда, лес был молчалив и непреклонен. Так почему ты молчишь, ведьма? Кто ты на самом деле такая? Многие просили у тебя избавить нас от Зверя, но ты... Ты не принимаешь ни участия, ни даров.

Ренмира нахмурилась и хотела уйти, но мужчина схватил ее за руку, останавливая на ходу. Между этими двумя явно заискрило напряжение. Что-то должно было случиться. Но когда ноздри втянули воздух, ее остро укололо Ощущение. Инстинкт хищника ощутил след. Присутствие.

– Столько людей погибло, дрянь.

Может быть, он говорил что-то еще, но Ренмира не слышала. Разум ее был уже не здесь. Ощущение влекло ее за собой.

Старый лесоруб оказался смелым, не побоявшись возможных последствий. Этот мужчина недавно потерял двух сыновей, которые ходили в облаву на Зверя. Из тридцати батраков, собравшихся вместе и двинувшихся в лес, домой не вернулся никто.

Ренмира прищурилась и выдернула руку, а затем презрительно фыркнула в ответ незнакомцу, с которым ее когда-то что-то связывало. Ее колкий взгляд не сулил мужику ничего хорошего. Бестия сккрипнула зубами и что-то очень тихо, сквозь зубы, сказала этому почти неизвестному ей мужчине, а затем покинула его общество. Что бы ни было сказано, и что бы он там не увидел в ее взгляде… за женщиной в алом он не пошел, так и оставшись стоять на месте.

* * *

Граф прибыл точно ко времени. Никто и никогда не мог назвать Иенмара ан Эссена непунктуальным. Если однажды его захотят казнить — он будет готов к сроку.

Мысль о приглашении все не давала графу покоя, хотя бы тем, что оно было слишком необычно, будто автор намеренно хотел запутать и сбить с толку адресата.

У храма толпились люди. Тот, кто назначил встречу, явно понимал, чем может закончиться тет-а-тет в безлюдном месте. Этот некто волновался не меньше графа. Возможно предложение помощи исключительно ловушка, на которую изможденный больными ночами граф попался как неразумный заяц в силки. С другой стороны, вероятность натворить дел стремится к нулю. Его ждали, он это чувствовал кожей, буквально впитывал чужой интерес, стоило ему появиться в поле зрения посланника.

Иенмар прикрыл глаза обращаясь к собственным ощущениям, а затем сделал шаг.

* * *

Ренмира распрощалась с навязчивым незнакомцем и поспешила обратно ко входу в храм. Из всех, ее интересовал один единственный человек. Алой, прерывистой нитью слабый, не ощущаемый людьми запах вел оборотницу за собой внутрь. она помнила его и будто бы ощутила вкус его крови, связавший их в ночи. Этот запах тонул в сонме храмовых благовоний, духоте помещения и запахов человеческих тел. Ренмиру же перестало интересовать происходящее, она сосредоточилась на одной задаче. Искала. Его. Она шла за запахом, позволив себе слегка изменить свою форму. Накинула капюшон, чтобы скрыть внешние признаки этих метаморфоз, превративших смазливое человеческое лицо в нечто инфернальное, хищное. Ароматы стали гуще и окрасили пространство в недостижимые людям «цвета» восприятия. Ее лицо обрело чудовищные черты, заострились когти, пальцы стали узловатыми и кожа покрылась едва заметным ворсом. Ее собственный запах стал гуще и ярче, выдавая ее истинную природу в ранее забивающем проявления той в человеческом теле аромате яблок. Но ощутит ли ее присутствие не обращенный щенок?

Время неумолимо подошло к началу службы, отмеряя последние секунды начала действа, а там уже и до роковой встречи взглядов, полуулыбки на уже успокоившемся лице хищницы, понимания кто есть кто, сжавшихся на рукояти меча пальцев…

«Нашла!» – возликовало чутье.

Темноволосый алларанец, которого она пристально окинула взглядом, казалось сам ее искал.

– За мной. – Донесся до слуха графа незнакомый и знакомый голос, всколыхнувший в памяти злосчастную ночную поляну в лесу и циничные слова чудовища, говорившего на всеобщем наречии. А ее глаза… такие же, как у того Зверя. – Нашему разговору не нужны лишние уши.