Цитата и картинка

С тропинки, петляющей по склону, вид на ущелье открывался замечательный. Вечерело, и можно было разглядеть вспыхивающие тут и там огоньки костров. Лагеря мятежников огненными змейками тянулись по дну, одинокими светлячками мерцали на высоких скалах караульные посты, а за горловиной Трёхрогого, на далёкой равнине, сияла целая россыпь алых точек - будто отражение звёздного неба. Там расположилась королевская армия, настигшая мятежников. Впрочем, за последние недели это зрелище стало привычным, и остановиться Розу заставило кое-что другое. Звук, донёсшийся до её ушей. Подойдя к краю тропы, девушка глянула вниз. Там, на превращённой в плац деревенской площади, в свете поставленных на шесты факелов, тренировались две группы солдат. Рота пикинёров и полурота стрелков отрабатывали взаимодействие - аркебузиры изображали залп, отходили за спины соратников, потом вновь выбегали вперёд и строились в линию. Копейщики шагали в атаку, отступали, поворачивались на месте, сохраняя строй, наставляли пики. Солдатская рутина, на первый взгляд. Вот только стрелки были в гражданском платье вместо мундиров. И среди них было полдюжины женщин. И вместо барабана ритм им задавала скрипка. Розе не составило труда отыскать взглядом музыканта - Литэль стояла на краю плаца, в круге света от факела. Эльфийка временами прерывала игру, чтобы взмахом смычка и коротким возгласом отдать новую команду, но даже эти паузы казались частью мелодии - столь заразительной, что у юной волшебницы зачесались пятки. Хотелось маршировать на месте или хотя бы притопывать каблуком в такт.

   - Девочка немного эксцентрична, но весьма талантлива, - раздался за спиной Розы мужской голос. - К её возрасту любой эльф обзаводится парой странных увлечений, но мало кто способен применить их на пользу.

   Волшебница не вздрогнула - хотя в груди её на миг что-то сжалось. Украдкой выдохнув, она с деланным спокойствием оглянулась. Капитан Утльт встал по правую руку от Розы, тоже посмотрел вниз. Коренастый анелонец возник будто из-под земли - девушка готова была поклясться, что пару секунд назад на тропинке никого кроме неё не было. Окажись тут Жанна, она бы точно заметила эльфа издали, но Роза отпустила телохранителя час назад. В ущелье было вполне безопасно, а воительница тоже нуждалась в отдыхе и личном времени. Да и помощники в задуманном деле ученице некроманта не требовались.

   - Что-то я не припомню, чтобы вы отпускали комплименты леди Литэль в её присутствии, капитан, - сказала девушка, улыбаясь. Неожиданная встреча скорее обрадовала её. Остроухий моряк был приятным собеседником, а Роза не отказалась бы слегка отвлечься перед другим, серьёзным разговором.

   - Упаси Единый, я же не собираюсь пока жениться! - осклабился чернобородый эльф. - Вообще, хвалить таких, как Литэль, ни в коем случае нельзя. Только подначивать и дразнить - иначе перестанут расти над собой и обленятся. Вот вы, люди, живёте слишком мало, и вас надо хвалить по любому поводу.

<...>

Снабжение продолжало поступать беспрерывно - маленькие караваны прибывали горными тропами под охраной эльфийских егерей, доставляя продовольствие и новости, увозя беженцев и письма Виттории. Семьи солдат, жителей ущелья и тяжело раненых бойцов переправляли в Лиарат, а оттуда - в далёкий Анелон, где им легко было раствориться среди людского населения княжества. На вторую неделю осады очередной конвой вместе с мешками зерна доставил дюжину длинных ящиков. В них оказались необычные ружья - длиннее аркебуз, но меньше крепостных ручниц. Капитан Литэль продемонстрировала их штабу Чёрной Гвардии вечером того же дня.

   - Люди обожают изобретать новые штуки, зато эльфы умеют доводить до ума существующие, - заявила женщина, когда все собрались на стрельбище. Длинное ружьё она держала на плече. - Вы придумали арбалет - мы изобрели рычажное заряжение и стальной лук. Здесь задача была проще. Пуля аркебузы слишком лёгкая, чтобы с гарантией пробить кирасу жандарма, а крепостное ружьё слишком большое, чтобы стрелять из него с рук. Мы нашли золотую середину. Это новое оружие называется мушкет, и вы станете первыми людьми, увидевшими его в действии. Прошу!

   Слова эльфийки звучали так, словно она была торговцем, зазывающим покупателей в свою лавку. Капитан нарочито эффектным жестом воткнула в землю тонкую палку с рогаткой на конце, положила на рогатку ствол мушкета, раздула фитиль и выстрелила, почти не целясь. На другом конце стрельбища сделанная из жандармского панциря мишень слетела с шеста. Один из охранников маршала принёс её, чтобы продемонстрировать круглое пулевое отверстие в стальной кирасе. Особенно впечатляюще оно выглядело на фоне вмятин от попаданий из аркебуз.

   - Всё-таки подпорка ему нужна, - заметил кто-то из офицеров штаба.

   - Да, но больше для удобства, - повернулась к нему эльфийка. - Сильный человек может стрелять с рук, да и такую подпорку можно носить с собой. Однако новое ружьё - только инструмент. Князь дал мне разрешение передать вам нечто большее. Нашу военную науку.

   - Я не уверен, что эльфийское военное дело подходит для людей, - хмыкнул маршал, трогая пальцем пробитую кирасу. В дырку от пули свободно прошёл бы мизинец Розы. - Мы не можем тренировать солдат десятилетиями.

   - Не переживайте. - Леди-капитан передала мушкет помощнику, упёрла ладони в талию. Улыбнулась, поставив уши торчком. - Речь о другом вашем изобретении, которое мы переняли и улучшили. О пехотном строе. Я намерена превратить вашу баталию пикинёров в настоящую эльфийскую терцию...

   Учения начались следующим утром и с тех пор не прекращались. Роза так толком и не поняла, чем баталия отличается от изобретённой эльфами терции. Оба строя выглядели для девушки одинаково - ощетинившийся пиками квадрат пехотинцев. Похоже, всё сводилось к соотношению стрелков и копейщиков. Как объяснила подруге Жанна, обычно солдаты с ружьями составляли десятую часть баталии. В терции же их было куда больше - чуть ли не треть. Ожидаемо для строя, придуманного эльфами. Такой расклад требовал лучшей координации действий, ведь копейщикам было сложнее прикрыть многочисленных стрелков от конницы. Литэль заверила, что обучит солдат нужным маневрам за пару месяцев. Кроме того, высокая эльфийка взяла на себя подготовку новых стрелков из бывших пикинёров и добровольцев-ополченцев.

Картинка от А. Прибылова