Автономные зонды падали в атмосферу планеты ...

...возвращаясь с орбиты нейтронной звезды LZ-9. Их корпуса, покрытые слоем обгоревшего жаростойкого тагракема, напоминали обугленные каркасы древних кораблей. Рёбра магнитных катушек проглядывали сквозь потрескавшуюся оболочку. Внизу, за бронированным стеклом, гудели квантовые реакторы. Внутри сферических конструкций кварк-глюонная плазма и экзоматерия под давлением в миллионы атмосфер превращалась в квазариум. Графеновые трубы, словно черные жилы, тянулись от реакторов к кристаллизаторам, где рождались сине-фиолетовые кристаллы. Это был основной источник энергии для тех цивилизаций, которые могли себе позволить покупку такого ценного ресурса.

Озабоченно нахмурившись, старший инженер Лира Войс втиснула ТРЭМА-сканер в паз диагностического терминала, проклиная дрожащие от волнения руки. Сегодня зонды вели себя ненормально и требовали срочной диагностики. Их сверхпроводящие катушки фонили выше нормы и гудели на частоте, способной повредить графеновые трубы реактора. Она только собралась запустить перезагрузку магнитных ловушек, когда сирена тревоги разорвала тишину.

На мониторе безопасности замигали красные метки несанкционированного вторжения.  Три корабля ворвались в воздушное пространство Гиперона, игнорируя зоны запрета и орбитальный контроль. По экрану поползли строчки идентификации транскодов: все разные.

«Рейдеры», — подумала Лира, хватая шлем. Но что-то было не так: обычно пираты атаковали грузовые конвои, а не колонии. В любом случае для атаки они выбрали самый уязвимый момент, когда защитно-силовой купол станции был открыт для зондов. 

Автоматические зинитные батареи боевых систем отреагировали на сигнал тревоги быстрее человека. Тёмное закатное небо прочертили яркие трассы Ионных и плазменных зарядов. Они пытались поразить моневрирующие объекты потенциальной угрозы. Однако, ответный огонь космолётов был не менее плотным, и вскоре большинство орудий станции были уничтожены. На экране ежесекундно появлялись новые алые строчки, сообщавшие о потере очередной батареи.

Войс бросилась к панели аварийного отключения всех производственных процессов. По протоколу, при нападении извне реакторы нужно заглушить в течение  90 секунд. Но пальцы старшего инженера замерли над панелью управления. Зонды уже начали разгрузку. Остановить процесс сейчас — значит превратить  сотню тонн кварк-глюонной плазмы в нестабильную бомбу.

Лира попыталась связаться с руководителем колонии и другими специалистами производства, но на вызовы никто не отвечал. Жившие здесь люди, наверняка, были в шоке, и ещё не успели сориентироваться в происходящем. Или проблема была в чём-то другом.

Вскоре первый взрыв потряс корпус командного центра, выводя Лиру из оцепенения. Стёкла в окнах и пол под ногами задрожали. Схватив ТРЭМА-сканер , она выбежала на платформу. В небе метались корабли разных типов: кардианский грузовик, оснащённый  плазменными пушками, венджанский челнок с батареей лучемётов и даже переоборудованный земной буксир. Точно рейдеры, если верить транскодам. Но вместо типичного грабежа, они методично расстреливали квантовые реакторы.

— Сумасшедшие… — пробормотала Лира и нырнула под платформу, когда плазменный заряд расплавил ближайший кристаллизатор. Сквозь дым она увидела, как в отдалении приземляется кардианский корабль.

Из него высыпали десять фигур в смешанной амуниции. Помимо кардианцев там были и другие виды гуманоидов в сферических шлемах, но все их движения были синхронными, как у военных. Словно кукловод одной рукой дергал за нитки десяток марионеток. Один оказался человеком. Он выстрелил из плазменного лучемёта в кристаллизатор. Лира ждала, что рейдеры  начнут грабить склад с уже готовым квазариумом, но вместо этого они открыли огонь по рабочим андроидам и дронам-ремонтникам, которые обслуживали этот сектор. 

«Они не за ресурсами… Они уничтожают производство», — пронеслось в голове Лиры. Ее коммуникатор неожиданно затрещал незнакомым голосом:

— Инженер Войс, реакторный отсек B горит! Зонды вышли из-под контроля! Через минуту может произойти выброс экзоматерии!..

—  Я постараюсь их заглушить, — ответила она, радуясь, что кто-то из сотрудников ещё жив. Но на долго ли?

Читать дальше!..