Шепот в пепле

Солнце Вербе, казалось, нахмурилось, бросая длинные, зловещие тени на залитые кровью арены и величественные дворцы. Империя, чьи знамена вздымались над половиной известного мира, начинала трещать по швам. Невидимые нити, сплетенные из зависти, предательства и древних проклятий, медленно, но верно душили ее горло.

В самом сердце империи, в старом городе Альтар, где камни хранили шепот давно минувших эпох, пророки начали говорить. Не в храмах, где жрецы благословляли императора и его деяния, а в закоулках, в тавернах, в тенистых садах. Их слова были подобны пеплу, который ветер разносил по улицам, сея страх и смятение.

Первым заговорил пророк Илиан, старик с глазами, в которых отражались звезды. Его голос, хриплый от прожитых лет и видений, звучал как погребальный звон. "Я видел его," - шептал он, сжимая тонкие руки. "Архонта. Тень, что придет с востока, пожирающая плоть и кости. Он принесет с собой огонь, который сожжет все, что мы знаем".

Слухи о словах Илиана распространились, как лесной пожар. Люди шептались, нервно оглядываясь. Архонт? Имя, которое прежде произносили лишь в легендах, вдруг стало реальностью, угрозой, нависшей над головами.

Затем заговорила пророчица Лира, молодая женщина с волосами цвета воронова крыла. Она видела в снах. Ее пророчества были более конкретными, более ужасающими. "Я видела падение Вербе," - говорила она, ее голос дрожал от ужаса. "Дворцы рухнут. Города превратятся в прах. Император падет, а его корона будет попираема ногами Архонта". Она описывала знамения: реки, окрасившиеся кровью, небеса, почерневшие от дыма, звери, рыщущие по улицам, и голод, пожирающий души.

Их слова, казалось, сбывались, как по зловещему плану. Границы империи трещали по швам. Войны, вспыхивавшие в отдаленных провинциях, требовали все больше ресурсов и людей. Коррупция разъедала империю изнутри, как язва. Голод, предсказанный Лирой, начал ощущаться в самых отдаленных уголках.

В императорском дворце, где император Марк правил с железной рукой, слова пророков были встречены с презрением. Жрецы утверждали, что они лжепророки, сеющие смуту. Император, окруженный лестью и интригами, отказывался верить в надвигающуюся беду. Он верил в силу своей армии, в мощь своей империи, в собственное величие.

Но даже стены дворца не могли заглушить шепот в пепле. Шепот о неизбежном падении. Шепот о Архонте, чья тень уже простиралась над Вербе, готовая поглотить все, что она когда-либо знала.

В конце концов, пророчества сбылись. Архонт пришел с востока, как и было предсказано. Его армия, ужасающая в своей жестокости, сметала все на своем пути. Империя Вербе рухнула под его натиском, как карточный домик. И лишь пепел и шепот пророков остались напоминанием о том, что даже самые могущественные империи могут пасть.