Снова о не случившемся. "Враг неизвестен 3. Апокалипсис".

Сегодня я решил снова залезть в архив забытых идей и не пригодившихся эпизодов. Если бы работа над продолжением игры и романа по ней "Враг неизвестен" пошла по прямым рельсам, а не свернула бы на параллельную колею, то вместо "Безымянных солдат" мои читатели получили бы непосредственное продолжение первой книги - "Враг неизвестен 2". А там на очереди был бы и третий том. Вместо этого я написал "Безымянных", которые оторваны от "Врага", и продолжение для которых придётся разрабатывать по-новой. И не факт, что оно вообще будет - издательства, кроме посланного мной самим "Центрполиграфа", книгой не заинтересовались, у читателей она тоже ажиотажа не вызвала. Но несколько фанов у вселенной есть, и этот пост больше для них.

Вот что бывает, когда делаешь наброски текста сильно загодя. Это - начало романа "Враг неизвестен 3", у которого уже не будет продолжения. Но начаться он мог именно так...

8 января 2043 года. 18:44.
Аляска. Фэрбенкс-Норт-Стар. Окрестности Норт-Поул.

Солнце уже садилось, и ветер становился холодным, но растрескавшаяся, сухая земля, похрустывавшая под копытами коня, напоминала о дневной жаре. Конь брёл, понурив голову, и наездник его тоже сгорбился в седле – было видно, что они прошли непростой путь. Выглядели оба уныло и пыльно. Лишь когда впереди показались стены города, всадник встрепенулся, сел ровнее и тронул бока скакуна пятками. Тот, впрочем, и сам прибавил шагу, почуяв жильё…

Перед самыми воротами их остановил властный окрик:

- Стой! Куда прёшь, рожа?!

Путешественник осадил коня и запрокинул голову, чтобы рассмотреть часового. Увидев между зубцов голову в каске, сдвинул на затылок широкополую шляпу и приветственно поднял руку:

- Доброго вечера! Меня зовут Ник Дауэрс, и я ищу, где бы переночевать. У вас тут удивительно неуютно по ночам, знаете…

Часовой над воротами хохотнул и высунулся из-за зубцов чуть сильнее. Строго сказал:

- Не нравится мне твой акцент, Ник Дауэрс. Ты не из федератов, случаем?

Он и сам говорил по-английски не слишком чисто, однако странник разумно не стал на это указывать.

- Вообще, я из Австралии… - Дауэрс окончательно сдвинул шляпу, так, что она съехала на спину и повисла на ремешке. Теперь ничто не скрывало его седую шевелюру и морщинистое, обрамлённое белой бородкой лицо. – Но давно.

- Это видно, что давно… - Уже серьёзнее хмыкнул солдат, разглядывая вечернего гостя не без любопытства. Гость же поглядывал то на часового, то на угловую башенку, где над ограждением поблескивала линза снайперского прицела. Наверняка в одной из бойниц и пулемёт стоит… А то и лазерная пушка на станке.

- Ну так что, пустите? – Прошло уже больше минуты, а страж ворот всё изучал Ника, и у того иссякло терпение.

- А как тебя сюда занесло, австралиец?

- Работаю. Охотник за головами я. А грешных голов у вас тут хватает.

- Это да… - Солдат облокотился о зубец, таращась на путешественника сверху вниз. – А не староват ли?

- Пенсия маленькая, приходится подрабатывать. – Ухмыльнулся Ник. На самом деле весело ему не было – ныли ноги и спина, глаза слипались, а перспектива спать в чистом поле отнюдь не вдохновляла.

- А лицензия у тебя есть?

- Нет. А у кого она сейчас есть-то?

- Верно. – Солдат снова хохотнул и перегнулся через край стены. – Так уж и быть. Показывай, какое оружие при себе есть и въезжай.

Дауэрс спешился, скинул с плеча и осторожно положил на землю свою винтовку – древний М21 с кустарной оптикой. Затем распахнул пропылённый плащ, демонстрируя две кобуры на поясе. Вынул из них и показал, держа на ладонях, пару револьверов – потёртых, однако достаточно современных. Достал из ножен впечатляющий боевой нож.

- И всё?

- Гранаты были раньше, но кончились. Новые купить пока не на что.

- А хитрые штучки какие-нибудь? Там, лазер в каблуке? Электрошокер в перстне?

- Это из другой профессии. Мы в основном просто стреляем. А потом привозим головы.

- Это да… - Часовой махнул кому-то рукой и ворота начали медленно, с душераздирающим скрипом открываться…

       *                                               *                                                 *

В салуне было на удивление людно – несмотря на крошечные размеры городка и довольно поздний час. А может, именно в размерах и было дело – хоть улицы здесь по ночам и не освещались, до любого дома от салуна идти самое большее минуту…

Народ пил умеренно, всё больше судача. Обсуждали главным образом бои на Южном фронте, где Калифорнийская Федерация вовсю теснила канадцев назад, к их прежней границе. Говорили, что осада Вашингтона так и не снята, и застрявшую там армию Монтгомери снабжают с воздуха, тратя драгоценное топливо, и непонятно, на кой канадцам сдались эти руины, а главное – на кой они федератам, если те их столь упорно стараются отбить… Кто-то рассказывал, что неделю назад корабль Одичалых всплыл у приморской деревушки и зачем-то обстрелял её из плазменных пушек, не высадив десанта, а потом два фрегата Королевского флота сутки рыскали вдоль берега, и даже сбрасывали глубинные бомбы…

Всё это Ник услышал, пока шёл к стойке. Задерживаться в общей зале он не собирался. Спросил у хозяина насчёт свободной комнаты, расплатился, заказал ужин и сразу поднялся на второй этаж, в номер. Там прислонил винтовку к стене, скинул плащ и куртку, бросил в тёмный угол шляпу, с наслаждением потянулся. Всё-таки пятьдесят лет – многовато для такого образа жизни…

Ужин принесли быстро – хотя там и готовить было особо нечего. Почти чёрствый хлеб, жареная картошка, декоративный кусочек мяса – скорее для запаха… Покончив с едой, старый охотник улёгся в кровать, сняв лишь сапоги и оружейный пояс. Разумеется, положить один из револьверов под подушку он не забыл. Глаза закрылись сами собой…

- Мистер Николас Дауэрс, я полагаю? – Высокий мужчина в строгом чёрном костюме поправил галстук, глядя при этом прямо в глаза Нику.

- Э… Да. – «Николасом» Дауэрса не называла даже мама в детстве, однако он помнил, что именно так его имя записано в официальных документах. И то не во всех, кое-куда просочился и «Ник». – А где…

Вокруг была слепящая белая пустота – они с собеседником словно бы висели посреди стерильного Ничто. В то же время, Ник чувствовал под ногами твёрдую поверхность…

- Это ваш сон. – Вежливо пояснил собеседник. – Сейчас здесь нет ничего лишнего, потому и так пусто. Я здесь лишь чтобы передать вам сообщение.

- Э… - Протянул Даэурс, не зная, что сказать.

- Ваши услуги как офицера оперативной группы вновь востребованы. – Сказал мужчина в костюме механическим тоном, будто читая по памяти. – Когда вы проснётесь, то обнаружите возле кровати письмо с указанием координат точки сбора. С вашей стороны будет любезно прибыть ко времени.

- К… куда?

- В Кордову.

- В Испанию?!

- Нет, что вы. – В голосе незнакомца проскользнули насмешливые нотки. – Это городок у реки Коппер, на берегу бухты Орка, не так далеко. В данный момент необитаем. Точные координаты будут в письме. А теперь…

- Эй, постойте! – Ник, всё это время пребывавший в полной растерянности, наконец сообразил, представитель какой организации сейчас с ним разговаривает. – Двадцать лет прошло, и всё это время вы…

- Вы ещё узнаете детали. – Снисходительно кивнул человек в костюме. – Поверьте, будет интересно. А теперь – проснитесь и пойте, мистер Дауэрс. Проснитесь и пойте…

…Ник открыл глаза и рывком сел на кушетке. Машинально потянулся к оружейному поясу, висящему на спинке кровати… И заметил на полу аккуратный белый конверт, старомодно запечатанный красным сургучом. Казалось, конверт слегка светится в полумраке…