Когда укурился «Цусимой» и прочей годнотой

- Это все, что мы смогли сделать за четыре года. С полным напряжением сил. Здесь труд и участие каждого с Островов.

У каменного причала под парами стояли три броненосца. Корпуса, выкупленные у северных соседей. Броня, контрабандой доставленная с Восточных пределов. Орудия и боеприпасы, ради которых выложили годовую добычу этерия. После чего день и ночь на местных верфях с помощью привлеченных специалистов корабли достраивали, вооружали и готовили к будущему сражению. Вложив в стальных монстров все, что можно, и еще сверху.

- По «Освободителям» данные подтвердили?

- Да. Эскадра вышла два дня назад.

Выходит, рубикон перейден. Заставить Федерацию отказаться от аннексии Островов невозможно. Дипломаты сделали что могли. Взятки, интриги, стравливание богатых семей между собой. Четыре года танцев на канате над пропастью закончились. Теперь свободу можно удержать единственным способом – дракой на уничтожение.

- Спасибо, Михаил Христофорович. Вы подарили нам шанс. Осталось им воспользоваться.

«Рух», «Ифрит» и «Химера» двигались крейсерским ходом на запад. Клубы серого дыма трепал слабый налетающий ветер, заставляя зависший в поднебесье воздушный шар мотыляться из стороны в сторону. Бородатый пилот, прихваченный широкими ремнями к седушке, жевал табак, сплевывая бурой слюной в темные волны внизу. Хорст всегда считался полным отморозком среди родни. И его любовь к надутым горячим воздухом пузырям называли блажью за широкой спиной. В лицо не говорили – бывший кузнец держал удар и всегда вставал, успевая в ответ тяжелыми кулаками сшибать с ног любого «шутника». И адмирала Вахрова тоже сначала отправил в нокдаун, выслушав предложение «полетать аки птица». За что потом неоднократно извинялся. Бить морду человеку, кто в самом деле поднял тебя к облакам – стыд и срам.

Приложившись к пузатому биноклю, Хорст подкрутил колесико регулировки и свободной рукой подтянул болтавшийся на груди рупор переговорника:

- Дымы прямо по курсу. Вражескую эскадру пока не наблюдаю.

- Принял, - прохрипели в ответ.

Идею с воздушным шаром многие сочли безумной. Как и то, что под огромным «пузырем» станет болтаться живой человек в ременной системе. Но – опробовали подальше от любопытных глаз, затем несколько недель обучали Хорста оценивать и корректировать обстрел, истратив немало снарядов для полевой пушки. После чего запустили бедолагу как можно выше, протянув рядом с натяжным тросом телефонный кабель. И теперь адмирал Вахров был готов использовать наводчика с максимально возможной пользой.

- По эскадре – курс двести двадцать, «следуй за мной». Пора готовиться к встрече незваных гостей.

Три огромных острова среди безбрежных волн и давным-давно потухший конус вулкана между ними. Все, что осталось от супергиганта прошлых веков. Последнее извержение отгремело еще до того, как люди впервые появились на этих изумрудных склонах. И первые куски этерия из шахты долгое время валялись без дела в отвалах, пока сорок лет назад умники из университетов не придумали, как из белесо-серых камней получать эфир. И еще через пять на рынок хлынули артефакты, уникальные механизмы и с каждым годом этерий только рос в цене. В итоге дело дошло до того, что Островам выдвинули ультиматум – передача прав на разработку Федерации или будущие хозяева не станут депортировать излишки населения, а пустят на удобрения прямо на месте.

Поэтому эскадра из трех вымпелов шла навстречу врагу. Поэтому доработанные турбины кормили серыми брикетами, позволяя практически убрать демаскирующий дым и получить максимальную мощность. Поэтому одевшись во все чистое экипажи готовились умереть, но не пропустить чужаков на восток. Им не оставили выбора. Да и правило на родной земле действовало только одно «мертвые сраму не имут».

Переговорная трубка снова ожила, уточняя собранную информацию:

- Пять здоровых спереди, второй дымит сильно. За ними еще шесть, размерами с наши будут. И мелких семь штук слева от главной колоны.

Как и ожидалось – Федерация выделила на захват Островов главную эскадру, усилив ее всем, что болталось в портах сателлитов.

- Право руля, курс триста пятьдесят. Сделаем кросс, пока о нас даже не догадываются.

Вахрову дали в руки самое лучшее оружие, которое смогли построить. Лучших моряков, год на тренировки, доводку до ума механизмов и понимание, что второго шанса не будет. Завтра утром из порта выйдут еще пять кораблей – самых быстроходных бывших транспортников с трехдюймовками и абордажными командами. Те, кто попытается проскользнуть мимо бронированных монстров и вцепится в корабли десанта. Но для этого им надо пробить дорогу. Любой ценой.

- Хорст, что у там у нас?

- Пять минут, господин адмирал. Скоро в створ войдем.

Открывать огонь по головному вражескому броненосцу надо было не с боку. Нет. Стандартный «кросс» - встать поперек и вломить всей мощью по вытянувшейся вражеской линии. Чтобы они могли отвечать только с носовых башен. А ты – всем, что есть на борту. Начать на дистанции в шесть-семь миль, дабы ответный огонь не мог причинить серьезный ущерб. Для этого и дальномер на воздушный пузырь взгромоздили. И бородатого кузнеца дрессировали до автоматизма. Чтобы результат был. Например, как сейчас:

- Дистанция шесть и восемь, двести пятьдесят семь!

Вот и наступил момент истины. В башне два орудия по двенадцать дюймов. Носовая и кормовая – четыре снаряда на залп. Три броненосца – это двенадцать полубронебойных в залпе. Не считая четырех трехдюймовок по каждому борту для ближней дистанции. И россыпью шестифунтовки для «веселья» в драке накоротке. Но все это – позже. Пока же:

- Пристрелочный, головная, шесть и восемь, двести пятьдесят пять!

Начнем, помолясь. И посмотрим, как оно пойдет.

Не зря время тратили, ой не зря. С трех выстрелов нащупали оптимальную дистанцию и направление, и уже второй полный залп накрыл «Гром Судьбы». Получив сразу три снаряда, тяжелый броненосец окрасился дымами и всполохами пожаров, но продолжал идти вперед. Командующий карательной эскадрой пытался прийти в себя, мотая звенящей головой и собирая разбежавшиеся мысли в кучу. До островов еще двое суток пути. Огромный флот собирался переждать ночь и с рассветом обрушить ударную мощь на спящий центральный порт и давным-давно устаревший форт. Поэтому прикрытый дымкой спокойный океан, чашка горячего какао и бравые доклады вахтовых – все как-то не складывалось с грохотом разрывов, визгом осколков и взбрыкиванием палубы под ногами.

- Доклад о повреждениях! – орал капитан флагмана, капитан Бюрен. Никто не знал, чего стоило младшему сыну благородного аристократического семейства пробиться на это место. Поговаривали, что после экспедиции глава огромного промышленного конгломерата собирался пристроить отпрыска в кресло директора транспортной корпорации и подмять под себя поставки любых грузов на Острова и обратно. Ведь кто держит в своих руках ключевые магистрали, тот диктует цены. Главное – раздавить папуасов с копьями, чтобы не бунтовали. И можно стричь купоны.

Доклад устарел через шесть минут. Второй залп заставил «Гром» вздрогнуть от близких разрывов, породив течь в трюмах. Но следующий благодаря корректировке Хорста позволил влепить пять тяжелых снарядов в горящий броненосец. Каждый гостинец содержал тридцать килограммов взрывчатки, из которых пять приходилось на этерий. А это зараза очень не любила гореть и взрываться без нужды, превышая по стабильности тот же лиддит на порядки. Зато если правильно собранный детонатор с порошкообразным прессованным наполнителем пробуждал дремлющую силу, то пылающей мощи хватало разнести в клочья все вокруг. Поэтому первые два снаряда вспучили палубу рядом с носовой башней, а три остальных превратили в пылающие обломки машинное отделение, попутно развалив днище гиганта.

Скажете – читеры недоделанные! И будете в чем-то правы. Потому что обычный ценник на один снаряд у разных серьезных фирм гулял вокруг восьми сотен золотых марок. Использование этерия сразу рисовало ноль справа, заставляя сердце любого финансиста обливаться кровью. И то, что островитяне решились на подобные траты, говорило об одном – дикари, как есть дикари! Золото лопатами в море выгребают, не считая! Фу такими быть...

Не веря собственным глазам, Хорст пригнулся от дальномера, оценил картинку при помощи более удобного бинокля и восторженно проорал в трубу:

- Господин адмирал! Вы первого нахлобучили! Тонет, зараза! Нос поднял и все, на дно идет!..

Спохватившись, вернулся к нагретым резиновым окулярам, подкрутил маховики и зачастил:

- Второй за ним, дистанция шесть и три, двести пятьдесят девять!

Крохотная эскадра Островов использовала все козыри для того, чтобы выиграть или продать жизнь как можно дороже. Только так и никак не иначе.

***

Адмирал Вахров выбрал единственно правильное начало кровавой драки – уничтожал наиболее опасных противников одного за другим. Лишившись командования в начале боя, вражеская эскадра потратила драгоценных полчаса на попытки организации отпора. Запредельная дистанция перестрелки, где Вахров максимально использовал корректировщика для наведения орудий, возможность работы полным залпом против выбранных целей, пристрелка и только затем по уточненным данным накрытия – все это приносило ощутимые плоды.

Второй в линии «Страж Справедливости» выкатил влево, схлопотав три снаряда в носовые башни. Их не пробило, но повело на катках и перекосило стволы, которые теперь торчали в разные стороны, словно пальцы паралитика. Еще один залп разнес трубы и вызывал тяжелейший пожар, с которым теперь боролись изрядно потрепанные спасательные команды. Вопрос стоял уже не о том, чтобы отвечать «за горизонт», а о выживании.

«Наследие Предков» поднял флаг «принимаю командование на себя», отсемафорив это прожектором и начал поворачивать вправо. Имея столь внушительное преимущество в боевых кораблях, надо было как можно быстрее выстроиться в боевую линию и ответить.

Легкие броненосцы, сопровождавшие основные силы с той же стороны, дисциплинировано заложили правую циркуляцию. Да, стрелять им теперь придется через головы «больших мальчиков», но все равно пока врага особо не видно. Есть где-то в далекой дымке вспышки вражеских орудий, но дальномерщики дают дистанцию «плюс-минус лапоть», поэтому посмотрим, что решит новый временный главнокомандующий. Будем надеяться, что «Предком» управляет не полный идиот.

- Господин адмирал, противник заходит нам в хвост.

Отработанный «кросс» начал разводить эскадры между собой. Но Вахров оценил результаты очередной пристрелки и скомандовал:

- По головному. Собьем ему прицел, затем оттянемся чуть назад.

Хорст чуть-чуть ошибся с дистанцией, не учел начавшийся поворот заново выбранного федеративного флагмана. Поэтому залп «Руха» с «Ифритом» поднял гигантские водяные столбы, залив водой набиравшего скорость гиганта. Два снаряда «Химеры» взорвались чуть ближе, заставив загудеть массивный корпус. Зато два других зацепили корму, выгнув перо руля в положении «вправо». И теперь «Наследие Предков» продолжало поворот, не имея возможности встать на правильный боевой курс. А следом за ней ползли последние два тяжелых броненосца: «Молох» и «Титан».

Следившие за флагманом силы поддержки после крохотной заминки тоже стали доворачивать.

- Мы что, отступаем?

- Не знаю. Наверное, пытаемся уйти из-под накрытий.

Прежде чем разобрались, кто-зачем и почему, Вахров двумя залпами еще разок «попятнал» «Наследие» и приказал отработать «все вдруг», возвращаясь на обратный курс. Первый «кросс» закончился, надо было выполнять второй, сдвинувшись чуть восточнее. Пока есть возможность долбить врага на максимальной дистанции, будем ей пользоваться. Суммарный чужой залп превышает его силы в пять раз, если не больше. Значит – надо навязывать им свое понимание сражение и топить, топить гигантов, по мере сил. Благо, их строили в основном для классических сражений на дистанции в две-три мили. Поэтому борта способны выдержать практически любой удар. А вот палуба бронирована намного слабее. Что позволяет при менее настильной стрельбе доставить потроха при каждом пробитии. И там, где обычный бронебойный снаряд с его десятью килограммами лиддита больно жалил, снаряд островитян наносил фатальные раны. Каждый раз, когда добирался до надсадно чадивших вражеских кораблей.

***

Через два часа ситуация стала меняться не в пользу островитян.

Да, супер-броненосцы удалось вывести из игры. «Наследие Предков» от души нахватал гостинцев и теперь горел ближе к хвосту колонны, превратившись в груду искореженного железа. «Молох» лишился главного калибра. У него от близких разрывов переклинило башни на катках и вернуться в бой смог бы только после ремонта на верфях. Не рискуя изображать из себя мишень, покалеченный корабль с креном на левый борт оттянулся в сторону.

«Титану» не повезло куда сильнее. Не известно, кто именно сумел послать «золотой залп», но три снаряда удачно вспороли палубу и вызвали детонацию погребов. Четыре чудовищных взрыва разметали бедолагу на куски.

В ответ шесть броненосцев при поддержке крейсеров сумели нанести не критичные повреждения врагам, попутно вскрыв заднюю орудийную башню «Химеры», как консервную банку. Множество разрывов дали такой вал осколков, что державшийся на честном слове воздушный шар лопнул и Хорст рухнул с высоты пятисот метров, разбившись о водную гладь. Вахров лишился своих «дальних глаз» и потерял одно из преимуществ. Хотя, противник разделился на две колонны и пытался зажать островитян в клещи, двинувшись навстречу. Поэтому дистанция быстро сокращалась и скоро уже будет можно будет разглядывать врага без помощи оптики.

- Александр Николаевич, что будем делать?

Капитан «Руха» посмотрел на адмирала, который напряженно всматривался в пока еще далекие силуэты.

- Сообщите «Химере», ей идти первой. Курс двести десять, пройдем левее крейсеров.

- Семеро против троих.

- Именно. Броненосцев по два на каждого из нас. Поэтому в прямом столкновении массой задавят. Здесь же есть шанс. Если борта выдержат, успеем проредить мелочь, а потом уже остальными займемся.

Ван дер Хук с ужасом разглядывал следы побоища. То, что произошло сегодня днем, было неправильным. Иррациональным. И невозможным.

Проклятые островитяне переиграли их во всем. Сначала отправили на дно или повредили гигантов, от одного имени которого разбегались в страхе враги. Затем на полном ходу вышли на кинжальную дистанцию южнее от крейсеров и учинили избиение. Да, три вражеских броненосца тоже получали в ответ, горели, дымили и под конец этой стремительной атаки потеряли как минимум половину средней и почти всю легкую артиллерию. Даже главный калибр вроде бы частично задавили. Но при этом – их снаряды прошибали тонкие борта, взрывались с невероятной силой и буквально с пары залпов превращали крейсер в пылающего инвалида. Три из семи – ушли на дно. Остальные прекратили сражение и попытались спрятаться за широкими спинами броненосцев. На которых сразу же обрушился свинцовый шквал. И, прежде чем остатки эскадры сумели разорвать дистанцию, чтобы уйти на север, «Мститель» лег на борт и перевернулся. За ним отправился на дно «Воин Света». Остальные с множеством повреждений дрогнули и предпочли спасаться бегством, бросив горящих товарищей на произвол судьбы. Какой рейд, какие трофеи, вы что! В живых бы остаться, пока есть такая возможность.

- Александр Николаевич, вы слышите меня?

Адмирала Вахрова дважды контузило во время сражения. Лекарь как мог постарался привести его в чувство, и теперь смертельно уставший мужчина с трудом смотрел в испятнанный осколками узкий триплекс.

- Добиваем подранки, всем, что осталось. На плаву не должно остаться никого.

- Остатки броненосцев уходят.

- Преследовать не сможем, сил нет. Но тех, кто остался – на дно! Захватить и ремонтировать все равно не сможем. Поэтому – максимально ослабим. Чтобы в следующий раз хорошенько подумали, стоит ли к нам соваться.

Увидев, что островитяне не трогают шлюпки, с пылающих развалин начали спасаться остатки экипажей. На утлых лодчонках, на спасательных плотах, в пробковых жилетах – моряки федерации всеми возможными способами пытались выжить. Отгрести как можно дальше, когда искореженные чужие броненосцы подходили ближе и лупили в упор, если команда не топила разбитых монстров самостоятельно. Избиение остатков разгромленной эскадры продолжалось до наступления темноты, после чего «Рух», «Ифрит» и «Химера» повернули на восток, домой.

***

- Стратфорд, что вы предлагаете?

Вице-премьер Федерации мрачно разглядывал очередную телеграмму. Будь проклят тот, кто изобрел радио. Потому что вопли объединенной десантной армады слышал весь мир. Судя по донесениям, дикари смогли перехватить набитые солдатами транспорты посередине океана и устроили резню. Тотальную резню. Адмиралтейство худо-бедно проанализировало полученную информацию и сделало вывод, что на охоту пришел изрядно потрепанный броненосец и пять корыт, переделанных из торговцев. При этом на каждом торчали во все стороны мелкокалиберные пушки, а трюмы были забиты снарядами под грузовые крышки. После чего эта шестерка методично прошлась из конца в конец растянувшегося строя, пустив на дно всех, кто пытался сопротивляться. Толку от панических радиограмм? Два легких эсминца сопровождения погибли в героической атаке на бронированного зверя и не смогли предотвратить разгром.

Да, треть или даже половина десанта погрузилась в шлюпки или вцепилась в обломки транспортов. Но – метеорологи обещают шторм, который наверняка добьет бедолаг. И самое паршивое, в попытке высадить максимальную группировку за один раз, Федерация выскребла любое мало-мальски приличное судно в портах. Поэтому спасать выживших после шторма просто не на чем. Конечно, сейнеры и прочую мелочь обязательно вышлют, но в остальном...

- Что у нас уцелело из бронированного кулака? – уточнил помощник.

- Два броненосца на ходу, еще два волокут на буксирах. Три крейсера, избитые до полной невменяемости. Остальной флот уничтожен.

- На буксирах? И отходят по большой дуге, забирая к северу? Значит, в шторм мы потеряем еще кого-то... Я думаю, господин вице-премьер, нам придется сдать текущий правящий кабинет и его руководителя.

Фыркнув, старик раздраженно отбросил телеграфный бланк в кучу других.

- Это-то понятно! Вопрос, как нам из этой кучи дерьма выбраться с минимальными потерями!

- Предлагаю объявить о заключение взаимовыгодной концессии с островами. От лица тех, кто еще не потерял теплые места. Любые вопросы – к ним. Временное правительство, которое уже готовят, будет отбиваться от нападок и собирать все неприятности, какие только можно. Думаю, их тоже позже оформим вторыми козлами отпущения.

- А потом?

Подумав, советник вице-премьера вздохнул:

- Мы потеряли флот. Армию. Вооружения. Поставили все на один удар и утопили разом. Не считая набранных кредитов под компанию по захвату островов. Боюсь, этот кризис ударит по Федерации в полную силу. Если восстановимся к прошлогодним значениям в экономике через десять лет, я назову это чудом. О реванше пока стоит забыть.

Кивнув, хозяин кабинета согласился:

- Да, я вынужден признать, что ваша горькая оценка близка к моим выкладкам. Мы сможем вернуться к этой проблеме лет через пятнадцать, не раньше. И тогда соберем новые силы, чтобы стереть ублюдков в порошок.

Пусть даже не он сам, а его сын. Или внук. Но Федерация с момента ее образования умела только одно – грабить других и протягивать жадные руки к чужим карманам. Да, попки в правительстве будут показательно наказаны. Болванчиков на ниточках всегда хватает. Пока кукловоды живы, конфликты не закончатся. Главное – самому под удар не подставляться. В остальном...

- Хорошо, Стратфорд. Спускайте журналистов с поводка. Начинаем формировать дымовую завесу. Виновных назначили, сами уходим в тень. Посмотрим, когда сможем вернуться к активным действиям.

***

Вечером газеты вышли с аршинными заголовками:

«Дикари вынуждены были принять наши предложения и запросили мир! Комиссия по ценным бумагам отмечает рост котировок компаний добывающего сектора! Наступление золотой эры инвесторов!»

Через день информация о реальном положении дел стала достоянием общественности и правительство немедленно подало в отставку. Рынок рухнул, хотя умные люди успели продать бумаги на пике. Теперь стоило подождать пару месяцев и начать потихоньку скупать обесценившиеся активы. Федерация может развалиться на куски. Но старые семьи выживали и раньше, выживут и сейчас, подгребая под себя фабрики и заводы. Через пять лет начнут программу перевооружения, заложат новые мощные броненосцы. И станут еще богаче.

Как говорится – ничего личного, исключительно бизнес.