Сон леса (отрывок романа)

А вот и обещанный отрывок из будущего романа про Диану де Монфьерри! Сам роман, правда, начну не меньше чем через год, но этот отрывок мне ужасно хотелось написать уже сейчас. К тому же Диане требуется "плоть" - то есть художественный текст с ней, а не только описание и портрет. Надеюсь, вам понравится. И вы оцените дух будущей истории - в Дерте задолго до появления пороха, абсолютизма и марширующих в ногу армий.

Сон леса (отрывок романа)

Диана позволила себе сбавить шаг лишь через четверть часа после того, как голоса преследователей затихли. Пройдя ещё немного, она остановилась и прислонилась спиной к дереву. Перевела дыхание, вслушалась. И услышала лишь привычные звуки леса. Никаких шагов, криков, звона кольчуг, треска ломающихся веток. Похоже, её план сработал – солдаты не рискнули последовать за ней в глухую чащобу. Но они оказались куда упрямей, чем девушка ожидала – и продолжали погоню в разы дольше, чем предполагалось. Что ж, зато у основного отряда было больше времени запутать следы. Товарищи должны быть в безопасности, пора подумать и о себе. 

Диана ладонью в замшевой перчатке утёрла пот со лба, откинула капюшон плаща, дав собранным в хвост рыжим волосам упасть на спину. Поправила оружейную перевязь, подтянула сапоги, сняла с ремня фляжку и отпила из неё пару глотков. За день в засаде вода успела прогреться и была тёплой, неприятной на вкус. Приведя в себя в порядок, девушка огляделась. Нахмурилась. Старые деревья с тёмными стволами высились вокруг чёрной стеной, кроны смыкались высоко вверху, заслоняя небо. По расчётам Дианы, до заката было ещё несколько часов, но вокруг царил полумрак. А что самое неприятное, юная баронесса де Монфьерри плохо представляла, где находится. Она и в детстве посещала эту часть леса только вместе с отцом, два или три раза, и никогда не забиралась так далеко от охотничьих троп. Чтобы лучше сориентироваться, ей требовалось отыскать какую-то примету – ручей, сторожку егеря, старое дерево с необычным стволом. Она помнила дюжину таких – но, опять же, лишь вблизи тропинок. 

- После всего хвастовства насчёт знания леса, заблудиться будет то ещё позорище, - прошептала Диана себе под нос, желая разогнать тишину звуком своего голоса. Усмехнулась, качнула головой, возвращая фляжку на пояс. Пора было действовать. Она без труда определила стороны света и зашагала на юг. Вроде бы там течёт больше ручьёв, а по ним проще выйти… куда-нибудь. Добраться до одного из условленных мест сбора отряда девушка уже не надеялась, и лишь хотела верить, что друзья не станут ждать её слишком долго, рискуя нарваться на вражеский патруль. Ей же куда разумней было сразу искать постоянную стоянку группы. Если даже соратники ушли оттуда – наверняка для неё и других припозднившихся оставят тайные знаки, подсказывающие, где искать новый лагерь. 

Поначалу Диана шагала сквозь чащобу легко, даже с удовольствием. Она почти забыла, каково это – пробираться сквозь заросли одной, без неуклюжих спутников, без погони на хвосте, в удобном костюме и хороших сапогах. Четыре года учёбы в городе приглушили воспоминания о детских походах и приключениях. Теперь же «баронесса без баронства» с трудом сдерживала желание начать напевать под нос. Это уже было бы совсем глупо – мало ли кто отзовётся на песню. Однако время шло, чаща оставалась всё такой же непролазной, а вокруг делалось всё темнее. Часа через два девушку впервые кольнуло беспокойство.  Она едва не споткнулась о корень оттого, что не разглядела его в полумраке. 

- Так дело не пойдёт, - сказала Диана, глядя на злополучный корень. Она легонько стукнула его носком сапога и перешагнула с собой осторожностью. Час-полтора – и придётся остановиться. Дров у неё с собой нет, много хвороста в потёмках не соберёшь, а ночевать без огня совсем не хотелось. Ночи уже прохладные, осень дышит в спину, короткий плащ и охотничья куртка мало чем помогут. Не говоря уже о том, что ночью в гости могут нагрянуть лесные жители. Те, с какими одинокому путнику лучше не встречаться. 

Неуверенно пройдя ещё десяток шагов, Диана остановилась, прикрыла глаза. Она надеялась услышать вдали плеск ручья или ещё что-то, что укажет путь. А вместо этого учуяла запах дыма. 

- О! – не сдержала удивления девушка. Широко распахнув глаза, она завертела головой, шагнула в одну сторону, в другую. Поняв, наконец, с какой стороны дымком тянет сильнее, направилась туда. Едва ли в подобном месте можно было наткнуться на военный лагерь имперцев – скорее уж на дровосеков, охотников или смолокуров. Но девушка всё равно положила ладонь на рукоять семейного меча. Вражеские солдаты – не единственные плохие люди на свете. 

Запах вывел её на поляну. Деревья неожиданно расступились и перед рыжей баронессой открылся почти лысый холм, окружённый кустарником. Вперемешку росли кустики брусники, голубики, черники и клюквы. Едва ли такие смешанные заросли моги образоваться сами собой. Не выходя из-за деревьев, Диана обошла холм по кругу – и на другой его стороне увидела круглую дощатую дверь, врезанную прямо в склон. Выше двери виднелось что-то вроде светового окна – из него-то и поднимался дымок. Прозрачный, тающий на слабом ветерке. Разглядывая дверь, девушка заколебалась. Вот её шанс провести ночь в безопасности и тепле, узнать дорогу. Но что за люди могут жить тут? Может, браконьеры или колдуны, творящие запретное в королевстве чародейство? 

Прежде, чем она на что-то решилась, дверь в склоне холма распахнулась и наружу вышел… ребёнок. Мальчик ростом где-то по пояс не особо высокой Диане. Он нёс в руках деревянный тазик, исходящий паром. Отойдя от порога, мальчик выплеснул содержимое тазика наземь. А Диана, наконец, приняла решение. Она вышла из-за широкого ствола дуба, за которым пряталась, помахала рукой:

- Эй!

Мальчик вскинул голову, увидел её… и метнулся назад, обронив таз. Он мгновенно скрылся за дверью, хлопнув створкой. 

- Ох… - Диана опустила руку, позвала снова: - Эй! Не бойтесь меня! Я просто заблудилась! 

После минуты тишины створка открылась и на пороге появился уж не мальчик, а седобородый старик. Он был столь же мал ростом, да к тому же ещё и сгорблен. Белая борода едва ли не мела землю. 

- Ты кто такая и отчего дитя моё пугаешь? – строго спросил старик низким хрипловатым голосом. 

- Я охотница, - ответила Диана. Старичок не держал в руках никакого оружия, и девушка тоже убрала ладонь от ножен. Она допускала, что за спиной бородача прячется мальчик с заряженным самострелом, но меч тут ей едва ли помог бы. – Заблудилась, лук потеряла. Можно у вас переночевать? А утром я уйду. Только подскажите, где тут ближайший хутор. Или хотя бы просто тропа. 

- Хм-м… - Старик окинул девушку цепким взглядом от рыжей макушки до каблуков высоких сапог. – Звать тебя как? 

- Диана, - рыжая баронесса решила не добавлять, что у неё есть фамилия.

- Ну входи. – Старик просто повернулся спиной к гостье и скрылся в дверном проёме. Дверь осталась открытой. 

Девушка переступила порог, пригнув голову. Она очутилась в круглой комнате -  довольно просторной, но с низким потолком. Кажется, всё здесь было устроено под рост хозяев. Земляные стены были прикрыты старыми, дырявыми коврами и потемневшими гобеленами, рисунки на которых невозможно было разобрать в свете тусклых масляных ламп. Один угол был занавешен лысоватой звериной шкурой, из-за которой виднелся край грубо сколоченной кровати.В другом углу стояли стол и пара стульев, рядом с ними – длинная скамейка. Вдоль стен выстроились тумбочки и шкафы, набитые всякой всячиной – от деревянной посуды до книг в кожаных переплётах. Посередине комнаты же, точно под световым окном, бурлил и чадил огромный котёл. В нём варилось что-то, пахнущее терпко и сладко. Едва вдохнув этот запах, Диана ощутила, как у неё закружилась голова. 

- Туда иди и под руку не лезь, - старик, так и не назвавший своего имени, указал на скамейку и продолжил мешать варево длинной деревянной ложкой. Мальчик, хмуро поглядывая на девушку, давал старшему родичу какие-то связки сушёных трав из шкафа. 

Диана прошла в дальний угол комнаты, устроилась на скамейке. Для этого ей пришлось привалиться спиной к стене и вытянуть длинные ноги – скамья тоже была рассчитана под крохотный рост хозяев землянки. На девушку тут же навалилась слабость – она вспомнила, что бежала и шагала почти весь день, перекусывая на ходу полосками сушёного мяса, спрятанными под кушаком. Было очень тепло, душно, и её глаза начали закрываться сами собой. Диана часто заморгала. Отгоняя сон, спросила вежливо:

- Сударь, а чем вы сейчас заняты?

- Варим мёд, - буркнул старик не оборачиваясь. 

- Вы им торгуете? – предположила девушка. Это многое бы объяснило – включая заросли ягод у холма. 

- Раньше торговали. Давно, - старик искоса глянул на гостью. – Есть хочешь?

- Нет, благодарю. – Есть юная баронесса ещё как хотела, но твёрдо решила, что у незнакомцев пищу брать не станет. 

- Тогда мёда выпей. 

- Мне ничего не нужно, спасибо. Только переночевать, - заверила девушка. 

- Хмф… - Бородач принялся мешать варево вдвое быстрее. Сделал какой-то знак мальчику. Тот закрыл дверь на засов, бросил в огонь под котлом новые дрова, передал старику очередную связку трав. Запах варева сделался ещё более сладким и сильным. Он заполнял всё помещение, его, казалось, можно резать ножом и класть на тарелку. Голова Дианы закружилась сильнее. Девушка захотела встать, чтобы выйти на улицу и подышать свежим воздухом… и не смогла. Она вдруг обнаружила, что ноги и руки почти не подчиняются ей. Всё тело сделалось ватным. Усилием воли юная баронесса сумела лишь чуть податься вперёд – и окончательно обмякла на скамье, уронив голову на грудь. Ей не было страшно – мысли окончательно спутались. Краем уха девушка слышала разговор старика с мальчиком, но еле улавливала его смысл. В основном она различала скрипучий голос бородача: «…давно пора… что ж без жены… и стирать, и котёл мыть будет… плащ тебе в самый раз сойдёт… подошвы крепкие, замша хорошая, только в длину подрезать… сам ты страшный, дурак, просто нос тонкий у неё, как у ушастых…». 

Так она бы и провалилась в сон, если бы не удар, от которого, казалось, сотряслась вся землянка. 

- А?! – вскрикнул старик. Диана же встрепенулась, собрала волю в кулак и подняла голову. Она увидела, как от второго удара трещит и трясётся круглая дверь. Третий удар – и засов сломался, створка распахнулась внутрь. Порог переступила фигура в чёрном. Очень знакомая девушке фигура. 

- Диана! Слава творцу! – воскликнула Тиннбраль, увидев рыжую баронессу. Затем эльфийка перевела взгляд на хозяев дома, остолбеневших у котла. И заговорила на каком-то языке, которого Диана не знала. Это был не эльфийский, который наследница баронства учила в столице, и даже не староэльфийский, который она узнала бы на слух. Голос Тины звучал грозно и зло, и выглядела старая подруга странно. Её рысьи глаза и золотые волосы, подстриженные выше плеч, будто светились солнечным огнём, фигуру же, казалось, укутала чёрная тень. Меч в руке переливался синеватым лунным серебром. Старик-карлик в ответ бросил наземь ложку и вскричал:

- Пойди прочь, длинноухая тварь! Тебе нельзя здесь быть, и ты то знаешь! У тебя нет здесь власти! Нет и нет! 

- У меня может и нет, - эльфийка, перейдя на дертский, вскинула меч и направила его клинок на старика. – Зато у железа есть. Отпусти её.

 - Будь проклята! – Бородач отступил, потянул за рукав младшего родича. – Тысяча проклятий на род твой и голову твою! 

- Я не боюсь проклятий мертвецов, - эльфийка криво ухмыльнулась. Она прошла к Диане, не сводя взгляда с хозяев землянки. Перекинув меч в левую руку, наклонилась, забросила руку Дианы себе на плечо и подняла подругу со скамьи. Рыжая девушка отчаянно пыталась помочь Тине, но даже переставлять ноги едва получалось. Эльфийка почти волоком оттащила её к порогу, спиной вперёд вышла из землянки, и лишь на улице опустила меч. Присев на миг, перекинула Диану через плечо и быстро зашагала куда-то. Баронесса, уткнувшись лицом в спину подруги, ничего не видела и едва оставалась в сознании. От ночного лесного воздуха, прохладного и чистого, у неё в голове прояснилось – и всё же не до конца. Следующее, что девушка помнила – она лежит на спине посреди леса, на какой-то крохотной полянке. Прямо над ней – кусочек звёздного неба, окаймлённый вершинами елей, справа трещит костерок и виднеется фигура сидящей Тины. Под головой что-то мягкой – наверное, скатка из плаща эльфийки, так как сама она лишь в облегающем егерском комбинезоне. 

- Ти… на… - прошептала Диана непослушными губами. Эльфийка тут же склонилась к ней. Сказала, глядя в глаза:

- Всё хорошо. Ты в безопасности. Я рядом. Засыпай. 

- Ты… шла за мной? – вторая фраза удалась чуть лучше. Эльфийка кивнула:

- Как убедилась, что погони за отрядом нет –  оставила их и пошла по твоему следу. 

- Что… что… - Диана глубоко вдохнула. – Что это было? 

- Ничего. Сон. – Тина покачала головой. – Это был просто сон. О том, чего уже очень давно нет и никогда больше не будет. Спи. 

Она быстро поцеловала Диану в лоб. От прикосновения тёплых губ эльфийки девушку словно оставили последние силы. Погружаясь в сон, она услышала шёпот Тиннбраль:

- У древнего леса – древние сны…

И всё погрузилась во тьму.