С днем строителя!

Гном Тарлик с самого утра сидел на вершине недостроенной башни, болтая ногами над пятисотметровой пропастью с такой непринуждённостью, будто устроился на скамейке в своём подземном саду. Его седая борода с серебряными зажимами, развевалась на ветру, как боевое знамя перед решающей битвой. А ярко-зеленая каска (да у этих эльфов такие требования к каскам — обязательно цвета молодой листвы, чтобы «гармонировать с энергетическими потоками природы») отражала первые всполохи восходящего солнца, превращая старого гнома в некое подобие маяка.

— Тысяча бородатых молотов! — пробормотал Тарлик, разглядывая чертежи, которые держал в своих мозолистых руках. — Опять!

И они ему категорически не нравились. Эти остроухие модники за ночь успели всё переиграть — уже в семнадцатый раз за месяц! Теперь их башня, гордо названная «Итиль-Лайтэ-Минас-Аэндор» (что на языке эльфов означало примерно «Сияющий-Шпиль-Который-Выше-Чем-У-Соседей»), должна была достигать именно 1298,7651 метра высотой и быть ровно на 0,6211 метра выше, чем башня в соседнем королевстве эльфов. Не на полметра, не на метр — именно на 0,6211. Видите ли, эльфийский архимаг-нумеролог высчитал, что только такая разница обеспечит «гармоничное преимущество в потоках престижа».

— И как прикажете добиться такой точности? — проворчал Тарлик, сворачивая чертёж. — Не на глаз же шпиль ставить!

Сегодня предстояло установить финальный фрагмент — величественный шпиль из зачарованного мифрила с вкраплениями эльфийского стекла. Там внизу группа гномов-монтажников уже дорабатывала напильниками готовый шпиль, пытаясь довести его до требуемых размеров. Воздух наполнялся характерным звоном металла и отборной гномьей руганью.

— Ещё полмиллиметра, Громбир! — кричал бригадир. — Полмиллиметра, а не половину шпиля, тролль тебя задави!

Драконы, которые по контракту должны были поднимать шпиль и ставить его на место, опять куда-то испарились. У этих чешуйчатых фрилансеров вечно непонятный график и перерывы на перекус длиной в половину рабочего дня.

— В следующий раз наймём грифонов, — негодовал Тарлик, проверяя время на своих карманных часах, — может, хоть у них есть понимание сроков! Или вообще построим самый высокий подъёмный кран… хотя нет, эльфы скажут, что он «нарушает эстетическую концепцию», тьфу!

Дело уже было к полудню, когда все наконец собрались. Драконы явились, благоухая жареной бараниной и явно довольные собой, словно опоздание на четыре часа было их особым достижением.

— Извиняемся за задержку, — произнёс самый крупный дракон, чешуя которого переливалась бронзовыми отблесками. — Встретили по дороге караван с овцами и, понимаете, не могли пройти мимо. Профессиональная этика не позволяет.

— Какая ещё профессиональная этика?! — вскипел Тарлик. — Вы строители, а не скотокрады!

— Мы многопрофильные специалисты, — с достоинством ответил дракон, выковыривая остатки барашка из зубов когтем размером с гномий кинжал.

Наконец, после бурных препирательств, операция по установке шпиля началась. Четыре дракона, синхронизируя взмахи крыльев, как заправская авиагруппа, подняли сверкающий шпиль в воздух. Величественная конструкция из мифрила и стекла, покрытая тончайшей вязью эльфийских рун, медленно поплыла вверх, отражая солнечные лучи и бросая на землю причудливые узоры света.

Весь город вокруг Итиль-Лайтэ-Минас-Аэндор замер, наблюдая за этим зрелищем. Эльфы вышли на балконы, высокородные дамы махали платочками, а на центральной площади выстроился хор, готовый грянуть торжественный гимн, как только шпиль займёт своё место.

— Чуть левее! Ещё левее! Да не настолько же! — командовал Тарлик через магический рупор, стоя на самой верхушке башни, где уже был подготовлен монтажный узел для крепления шпиля.

Драконы маневрировали в воздушных потоках, пыхтя от напряжения и периодически обмениваясь язвительными комментариями о весе конструкции и умственных способностях заказчиков. Наконец, после серии сложных манёвров, шпиль начал медленно опускаться на своё место.

— Осторожнее! — кричал Тарлик, размахивая руками. — Если поцарапаете, эльфы нас живьём закопают в компостную яму!

Гном уже был весь на нервах, когда шпиль наконец занял своё место с мягким металлическим звоном. Драконы отлетели в сторону, а бригада монтажников бросилась закреплять конструкцию специальными усиленными болтами, которые при затягивании издавали мелодичный звон.

Тарлик лично проверил каждое соединение, прежде чем дать команду на финальные измерения. Главный геомаг строительной бригады гномов развернул сложный измерительный прибор, напоминающий помесь теодолита с астролябией, и начал проводить замеры, бормоча что-то под нос.

Но вот незадача. Финальная высота оказалась на 0,0079 метра ниже проектной. Лицо геомага вытянулось, а его длинная борода казалось стала темнее, что являлось крайней степенью озабоченности для представителя этой расы.

— Недопустимо! — воскликнул он громогласным голосом. — Мы не можем представить Его Сиятельству Верховному Лесному Лорду башню, которая не соответствует священным пропорциям проекта!

Гном-прораб начал ругаться на кхуздуле — древнем языке гномов, который в моменты особого волнения превращался в настоящий словесный каскад из рычания, хрипов и звуков, похожих на камнепад.

— Кто слишком сильно работал напильником?! — наконец перешёл он на общий язык. — Чьи руки растут из задницы, признавайтесь!

Монтажники начали переглядываться, пока один из них, молодой гном по имени Димбл, не выступил вперёд. Вместо того чтобы оправдываться, на его лице вдруг появилась хитрая улыбка.

— Командир, а у меня есть идея, — тихо произнёс он, подойдя к Тарлику. — Есть набор костяшек домино из тролльей кости. Если подложить несколько штук под основание шпиля, пока эльфы не видят…

Тарлик уставился на Димбла так, словно тот предложил ему станцевать балет на шпиле башни.

— Ты предлагаешь использовать это для шпиля весом в кучу тонн? — прошипел он, но в его глазах уже зажглись искорки интереса.

Рабочие, услышав план, тут же запротестовали:

— А чем мы будем играть в перерывы? Это же редчайший набор. В землях остроухих их не найти!

Прораб задумался на мгновение, а затем решительно хлопнул себя по карману жилета.

— Я лично куплю вам новый набор, — заявил он. — Золотой, с инкрустацией из рубинов. Только решим проблему прямо сейчас, пока эльфийские начальники не примчались сюда со своими нравоучениями!

Драконы, наблюдавшие за этой сценой с высоты, не смогли сдержать смешков, когда бригада гномов, работая с молниеносной скоростью и слаженностью циркового коллектива, попросила их приподнять шпиль и аккуратно подложила под его основание четыре костяшки домино, под каждый угол.

— Вы, мелкие, просто гении инженерной мысли, — прогудел бронзовый дракон, вытирая слезу от смеха когтистой лапой. — Вот почему мы с вами любим работать.

Когда геомаг вернулся к своему прибору, чтобы перепроверить замеры, его лицо просветлело, а борода снова стала серебряной.

— Идеально! — воскликнул он. — Ровно 1298,7651 метра! Воистину, наше мастерство безгранично!

Тарлик скромно поклонился, стараясь не встречаться взглядом с драконами, которые едва сдерживали смех.

— Согласен. Наши строительные технологии хранят много секретов, недоступных больше никому, — важно произнёс он, поглаживая бороду.

К вечеру того же дня башня Итиль-Лайтэ-Минас-Аэндор была торжественно открыта. Эльфийский хор исполнил гимн длиной в сорок восемь куплетов (по счастью, драконы устроили небольшой пролёт с огненным шоу на тридцать четвёртом куплете, чем отвлекли внимание и позволили завершить церемонию раньше), а Верховный Лесной Лорд лично вручил Тарлику орден «Серебряной Ветви» за выдающиеся заслуги в архитектуре.

— А всё-таки, как вам удалось добиться такой точности? — шепнул эльфийский архитектор Тарлику во время банкета, последовавшего за церемонией.

Гном загадочно улыбнулся, отхлебнув из кубка гномье пиво, которое он предусмотрительно принёс с собой.

— Видите ли, — произнёс он с видом мудреца, — в любом великом строительстве всегда есть место для игры. Главное — знать правила.

И он подмигнул, доставая из кармана пару костяшек домино и задумчиво вертя их в руках, словно талисман успешно завершённого проекта.

А в соседнем королевстве эльфов уже начинали проектировать башню высотой ровно 1299,3863 метра — потому что некоторые соревнования не заканчиваются никогда.