Сгорел сарай гори и хата... (новая первая глава)

Первые испытания.

Прохладный ветер лениво подталкивал в спину. По разбитой, оттаявшей колее не торопясь тащилась телега, кренясь с боку на бок. Рядом топтались четверо всадников, оберегая ее мирный ход. От села на окраину степных просторов, над которыми висело серое небо, вел скудный пролесок. А впереди из-за пологих холмов у межника выползали тонкие оградки полей. Уже пятый раз за сегодня им приходилось преодолевать этот маршрут.

Утомленный рутиной Тефис обреченно вздохнул, пристально вглядываясь в знакомый пейзаж. Грудь наполнил влажный землистый воздух, отдавая запахом прошлогодней листвы. Возможно, это и смягчало напряжение. Но ответственность за груз покрывала потом обветренные лбы. И даже близость усадьбы лорда не приносила облегчения в сезон пробуждения голодных хищников.

Неожиданно привычные трели, доносившиеся с окраины рощи, смолкли. Командир сдержанно натянул поводья и, подняв руку, остановил отряд. Скакун с рядами шипов на хребте беспокойно переступил двупалыми лапами. И словно в ответ на эту настороженность с верхушек голых деревьев сорвалась стая птиц. Следом - резким порывом донесся запах гари. Увальни в упряжке начали недовольно хрипеть. А из-за леса потянулась бледная струйка дыма.

- Держать строй! - ровным голосом скомандовал Тефис, оборачиваясь на взбудораженных животных. - Ермал! Узнай, что там… Осторожней! - добавил он вслед спешившемуся наезднику, пробиравшемуся через облезлые заросли.

Не успела спина разведчика затеряться среди мельтешащих веток, как оттуда донесся его голос: - Горит. Гори-и-ит! - накативший возглас сменился хрустом сухих кустарников. Выскочив к отряду, он сглотнул и, указав за спину, произнес: - Поместье лорда… в огне.

Дым густел на глазах. Пока телега обогнет чащу, груз с прошлых поездок - все сгорит. Недавний слух о поджоге… Отвлекающий маневр? Брошенный обоз - легкая добыча. Но там таких четыре… Ну парни, не подведите.

- Смотреть за повозкой! - приказал командир и пустился галопом.

Свернув в ближайшую прогалину и проскакав по ней, он выскочил на поле. На другом конце заросшей пашни едва виднелись неразборчивые силуэты, хлынувшие из ворот. Судя по сияющим от зарева постройкам, пожар полыхнул в полную силу. Верхнюю часть частокола вблизи огня охватило пламя. Кто-то бегал по стенам и сбивал его подручными средствами, не давая перекинуться дальше. Остальная масса еще направлялась вниз, к оврагу.

Тефис продолжал беспомощно наблюдать, приближаясь к трагедии. Группа мужиков скрылась во дворе с ведрами. Но вместо результата раздался звук приглушенного грома. Вспыхнувшая ограда разлетелась, сбив неожиданным зрелищем резвую поступь скакуна. Хор криков и сумбур мыслей в попытке осознать ситуацию пробрали до кончиков пальцев, заставив ошалело наблюдать за действом. В лицо ударила волна жара, а по земле расстелилось облако дыма. Любые усилия здесь кажутся бессмысленны.

“Козни демонов?!” - промелькнуло у него в голове. Еще немного и в проходе показался ревущий огненный столб среди разбросанных людей и разбитых бревен. - Топоры! Вырубить все вокруг! Не дайте ему разойтись!

- Тефис! Скрек тебя дери, ты что несешь?! Лорд с меня голову снимет! - завопил местный управляющий, стоя в безопасности за оградой.

- Я с тебя и так шкуру сдеру, - пророкотал недовольный надрывающийся бас. - П-посмотри, что ты допустил, ротозей! - грозная, но обреченная фигура Понэра отбросила тень на фоне пылающего склада. Проигнорировав павшего ниц прислужника, он посмотрел на стихию. Разыгравшееся пламя посреди приходивших в себя жителей не оставляло выбора. Помявшись, лорд лениво махнул в сторону ближайших зданий: - Снести... Давайте-давайте, за работу!

Несколько умельцев взялись за лестницы и инструменты. Пара направилась к срубам, а командир по привычке решил осмотреть кузню. Но там уже все разобрали, и не нашлось ничего, кроме брошенной лопаты. В надежде найти хотя бы молот, он заглянул за печь, и наткнулся на какого-то пацана. Тот испуганно вытаращился, привстал и, попятившись, упал на спину.

- Ты чего тут делаешь?

От неудачного приземления малец промычал и начал что-то бормотать: - Я, я ничего, - сбивчивое объяснение показалось Тефису странным. Одежда найденыша была испачкана чем-то зеленым и отдавала чуждым неразборчивым из-за гари запахом.

- Шел бы ты подальше отсюда, - обратив внимание на остатки воды в бочке, Тефис решил протереть лоб, и часть ее брызнула на парня. Тот задергался и закричал:

- Ай, нет, не надо! - мелкие искорки с шипением пробежались по пятнам, от чего он начал вертеться и ерзать по земле.

- А ну-ка, - командир быстро схватил его за шкирку, сорвал рубаху и выпихнул погорельца на площадь.

- Пожалуйста, это не я, я не хотел! - моля о пощаде, он озирался по сторонам на каждую обступившую его фигуру.

- Это еще что? - стоявший неподалеку лорд только и успел удивиться, как сорвавшиеся со стен бревна, покатились ему навстречу. - Тьфу ты… запри его в подполе! Потом разберемся…

- Да что же вы делаете, ироды! Единственную кровиночку... - донесся со стороны усадьбы женский голос, но его прервал управляющий:

- Ты че несешь, ошалелая!

Однако перегородив ей путь заткнуть смутьянку, не получилось: - Да кому нужен этот сарай, вонь только одна, - трепетала полноватая кухарка, отмахнувшись от наступления старым кожаным фартуком. - Бревна ж все гнилые. Неужто мужики новый не сладят?

- Признавайся! Ты его надоумила?! - схватившись за тряпицу, прихвостень лорда потянул ее к себе и тут же завопил юноша:

- Нет, это все тот в капюшоне!

Услышав это, Понэр, отойдя подальше от разрушенного барака, взялся за допрос: - В каком еще капюшоне? В часовнях таких полно!

- В темном плаще, со шрамом… сказал, вы просили… - мальчик запнулся, открыв рот, и его глаза налились слезами.

- Что-о?! - лорд негодующе шагнул к парню и зло процедил: - Ты мне зубы не заговаривай.

- Мой господин, я видел этого незнакомца у ворот. Еще при первом заезде. Прикажете прочесать округу? - вмешался Тефис.

Крик матери, суета и пожар, казалось, окончательно лишили хозяина сил.

- А-а, - его выдох прозвучал бессильно, - Чтоб вас всех эрнии взяли, - подойдя к крыльцу усадьбы, он взялся за поручень и помолчал, глядя на работающих мужиков. - Обшаривать земли - людей не хватит. М-м, вот что, - посмотрев на рубаху с пятнами в руках командира Понэр нахмурился. - Поедешь со мной в столицу. А ты… - от его оскала управляющий испуганно выпустил женщину из хватки. - Чтобы к моему приезду склад стоял как новый.