Продолжать или бросить?

ИГРА В БОГОВ

Пролог: Последний респаун

Попытка тридцать седьмая за эту неделю.

Кровь текла из его горла ровной струйкой, как из плохо закрученного крана. Он лежал на холодном кафеле своей квартиры-студии, наблюдая, как красная лужа медленно подползает к клавиатуре. Жаль. Хорошая была клавиатура. Механическая. С подсветкой.

На мониторе мигал курсор в окне чата гильдии:
"Алекс, ты где? Рейд через пять минут!"


"Этот ублюдок опять слился"


"Кикнуть?"

Смешно. Они беспокоились о виртуальном рейде, пока он истекал кровью в реальности. Впрочем, какая разница? И то, и другое — просто системы. Одна с пикселями, другая с молекулами. Обе одинаково бессмысленные.

Нож в его руке был кухонный, дешёвый, из ближайшего супермаркета. Даже умереть нормально в этом мире стоило денег. Профессиональное оборудование для суицида — привилегия среднего класса.

Алекс усмехнулся, и из уголка рта потекла кровь. Тридцать семь попыток.

Каждый день он просыпался в той же квартире, с тем же долгом за учёбу, с той же пустотой внутри. Баг в системе. Или фича? В играх разницы не было.

Экран потемнел. Нет, это не экран. Это его глаза. Наконец-то.

"Поздравляем! Вы прошли туториал!"

Голос звучал прямо в голове — механический, безэмоциональный, как автоответчик техподдержки.

"Ваша настойчивость впечатляет. Тридцать семь попыток подряд — это новый рекорд для вашего сервера. В качестве награды вы получаете эксклюзивный доступ к бета-тесту проекта 'Новый Мир'."

Алекс попытался рассмеяться, но из горла вырвался только хрип.

"Условия просты: вы переноситесь в мир, который знаете лучше собственной жизни. Мир 'Хроник Падших Богов'. Ваши знания о сюжете, механиках и секретах сохраняются. Ваша память о реальном мире — тоже. Удачи, игрок. Постарайтесь не умереть. Снова."

Темнота сгустилась. Потом взорвалась болью.

Глава 1: Первая кровь

Смерть: 1

Алекс очнулся лицом в грязи. Настоящей грязи — холодной, вонючей, с привкусом дерьма и крови. Первая мысль: графика улучшилась. Вторая: болевые ощущения тоже.

Он поднял голову. Вокруг — поле боя. Или то, что от него осталось. Трупы валялись как мусор после рок-концерта — беспорядочно, безлико, бессмысленно. Некоторые ещё дёргались. Система не удосужилась дать им быструю смерть.

В небе кружили вороны. Нет, не вороны. Гарпии-падальщицы. Уровень 15-20, агрессивные к раненым, дроп — перья для зелий регенерации. Алекс знал их статы наизусть. Четыре тысячи часов в "Хрониках" не прошли даром.

Он осмотрел себя. Рваная туника новичка. Штаны из грубой ткани. Никакого оружия. Стартовый набор крестьянина — самый хуёвый класс. Ноль к статам, ноль способностей, ноль перспектив. Пушечное мясо для туториальных квестов.

"Охуенно," пробормотал Алекс, поднимаясь на ноги.

Его взгляд упал на ближайший труп — солдат в помятых доспехах. Железный меч торчал из его живота. Алекс выдернул оружие, стараясь не обращать внимания на чавкающий звук и вывалившиеся кишки. В "Хрониках" это выглядело проще.

Меч оказался тяжёлым. Слишком тяжёлым для его тщедушного тела. Но это не имело значения. Он знал, куда идти.

В полумиле отсюда, если его память не врала, находилась пещера с тайником. Стартовый набор для хитрожопых игроков, которые читали гайды. Кожаная броня, пара зелий, кинжал с зачарованием на кровотечение. Мелочь, но достаточно, чтобы выжить первые дни.

Алекс двинулся через поле, переступая через трупы. Некоторые стонали. Один — молодой парень, почти подросток — схватил его за ногу.

"Помоги... пожалуйста..."

Алекс посмотрел вниз. Половины живота у парня не было. Внутренности вывалились наружу, как спагетти из перевёрнутой тарелки. Максимум час жизни, и каждая секунда — агония.

В "Хрониках" он бы добил из милосердия. Получил бы пару очков кармы. Но это был не NPC с прописанными репликами. Это был человек. Настоящий. С настоящей болью в глазах.

Алекс высвободил ногу и пошёл дальше. За спиной парень закричал — тонко, надрывно, как раненое животное. Крик оборвался, когда гарпии спикировали вниз.

Пещера оказалась там, где и должна была быть. Как и тайник за иллюзорной стеной. Как и ловушка с ядовитыми дротиками, которую Алекс обошёл, не глядя. Четыре тысячи часов. Он мог пройти эту локацию с закрытыми глазами.

Надевая кожаную броню, Алекс размышлял о ситуации. Судя по трупам снаружи — война между Альдорской Империей и Северными Кланами. Значит, первый акт сюжета. У него есть примерно две недели до того, как Лорд-Некромант Карас поднимет павших и двинет армию мертвецов на столицу.

Две недели, чтобы добраться до Академии Серых Клинков. Записаться в ученики. Получить доступ к библиотеке. И выкрасть Гримуар Забытых Имён раньше, чем это сделает главный герой.

В "Хрониках" книга давала +50 к магии и открывала ветку некромантии. Но Алекс знал больше. Он читал датамайн. В коде были спрятаны дополнительные заклинания, недоступные обычным игрокам. Заклинания, ломающие баланс. Заклинания, которые разработчики вырезали за "чрезмерную жестокость".

Он усмехнулся, застёгивая ремень с кинжалом. Чрезмерная жестокость? В мире, где боги играли в кости с человеческими жизнями? Где короли отправляли тысячи на смерть ради куска земли? Где магия высасывала душу в обмен на власть?

Нет. Жестокость была единственной честной валютой в этой вселенной. И Алекс собирался стать её банкиром.

Выход из пещеры встретил его воем ветра и запахом гниющей плоти. Гарпии закончили пиршество. Поле боя превратилось в скотобойню под открытым небом. Некоторые тела ещё дёргались — нервные импульсы или предсмертная агония, какая разница.

Алекс проверил направление по солнцу. Юго-восток до ближайшего города. Три дня пути, если не встретит бандитов. Или волков. Или патруль, который примет его за дезертира и повесит на ближайшем дереве.

Он знал все случайные встречи на этом маршруте. Знал, где прячутся разбойники. Где охотятся твари. Где можно найти еду и воду. Четыре тысячи часов.

Но знание не отменяло усталости. Не отменяло голода. Не отменяло того простого факта, что его тело было слабым, неподготовленным куском мяса в мире, где выживали только хищники.

Первую ночь он провёл в дупле мёртвого дерева, дрожа от холода и вслушиваясь в звуки леса. В "Хрониках" ночёвка была просто затемнением экрана. В реальности — это восемь часов страха, что тебя сожрут во сне.

На второй день он наткнулся на торговый караван. Вернее, на то, что от него осталось. Повозки разграблены, охрана мертва, товары растащены. Типичная работа Кровавых Псов — банды, которая контролировала эти дороги.

Алекс обыскал трупы. Несколько медяков, заплесневелый хлеб, фляга с прокисшим вином. Богатства, достойные крестьянина. Он сжевал хлеб, стараясь не думать о вкусе. В "Хрониках" еда восстанавливала здоровье. В реальности — просто позволяла не сдохнуть ещё один день.

Среди обломков он нашёл дневник. Записи торговца о ценах, маршрутах, долгах. Последняя запись обрывалась на полуслове. Алекс уже хотел выбросить бесполезную книжонку, когда заметил схему.

Тайные тропы через лес. Метки контрабандистов. Пароли для прохода через заставы. Информация, которой не было в "Хрониках". Живая, настоящая информация от живого, настоящего человека.

Который сейчас кормил червей в трёх метрах отсюда.

Алекс сунул дневник за пазуху. Пригодится. Всё пригодится в этом мире. Каждый обрывок знания, каждая мелочь, каждый труп на обочине — всё это ресурсы. Просто нужно знать, как их использовать.

К вечеру третьего дня показались стены Гримхольда. Город-крепость, построенный на костях древней эльфийской цитадели. В "Хрониках" — просто хаб для квестов первого уровня. В реальности — вонючая помойка, набитая отчаявшимися людьми.

Стража у ворот смотрела на него как на дерьмо. Что, в принципе, было недалеко от истины. Три дня без мытья, кровь на одежде, взгляд человека, видевшего слишком много.

"Пошлина за вход — пять медяков," буркнул стражник, ковыряя в носу алебардой.

У Алекса было три.

"Могу отработать," предложил он.

Стражник осклабился. Золотые зубы блеснули в свете факелов.

"Отработать? Ты, чучело? Да на тебя даже шлюхи не позарятся."

Второй стражник заржал. Классическая комедийная пара — толстый и тупой, худой и злой. В "Хрониках" они давали квест на поиск пропавшего кошелька. Простая подстава для наивных новичков.

"Хотя знаешь что," продолжил Золотые Зубы. "Есть работёнка. В канализации крысы расплодились. Здоровенные, как собаки. Убьёшь десяток — пропущу. И даже медяк сверху кину."

Квест на крыс. Ебаный квест на крыс. Самое клишированное задание в истории РПГ. Алекс чуть не рассмеялся от абсурдности ситуации.

"Где вход?" спросил он вместо этого.

Канализация воняла так, что глаза слезились. Алекс брёл по колено в дерьме, сжимая кинжал и стараясь не думать о том, что плавает вокруг. В "Хрониках" канализационные уровни были просто темнее обычных. В реальности — это был ад для всех пяти чувств.

Первая крыса выскочила из бокового туннеля. Размером с бульдога, красные глаза, жёлтые клыки. Уровень 3, двадцать хитпоинтов, урон 5-8 за укус.

Алекс знал её паттерн атаки. Прыжок, укус, отскок. Повтор. Простой цикл для простого моба.

Но знание паттерна не сделало его быстрее. Крыса прыгнула, он попытался увернуться — и поскользнулся на дерьме. Клыки вонзились в плечо, прогрызая кожаную броню как бумагу.

Боль оказалась настоящей. Не цифры урона, не красная полоска здоровья — а горячие иглы, пронзающие мышцы. Алекс закричал и ударил кинжалом наугад. Лезвие скользнуло по шкуре, оставив неглубокий порез.

Крыса отпрыгнула, готовясь к новой атаке. Кровь — его кровь — капала в сточные воды. Алекс стиснул зубы. В "Хрониках" он убивал таких тварей сотнями. Но там у него были прокачанные статы, зачарованное оружие и возможность загрузить сохранение.

Здесь была только боль и вонь.

Крыса прыгнула снова. На этот раз Алекс был готов. Он упал на спину в дерьмо — отвратительно, но эффективно. Тварь пролетела над ним, и он вспорол ей брюхо снизу вверх. Внутренности вывалились, как из лопнувшего мешка.

Одна есть. Осталось девять.

Он поднялся, игнорируя тошноту. Плечо горело. Дерьмо пропитало одежду насквозь. Но он был жив. И это было главное.

Вторая крыса оказалась умнее. Она выжидала в темноте, пока он проходил мимо, а потом атаковала сзади. Зубы вцепились в икру, и Алекс рухнул на колени. Он развернулся, замахиваясь кинжалом, но промахнулся. Крыса уже отскочила.

Кровь текла по ноге. Много крови. Слишком много.

"Сука," выдохнул Алекс.

Крыса кружила вокруг, выжидая. Она чувствовала его слабость. В "Хрониках" ИИ был примитивным. Здесь твари думали. Планировали. Охотились.

Алекс прислонился к стене, пытаясь унять дрожь в руках. Нужно думать. Использовать окружение. В канализации должны быть решётки, узкие проходы, что-то...

Крыса прыгнула. Алекс откатился в сторону, и тварь врезалась в стену. Оглушена. Секунда, может две. Он бросился вперёд и вонзил кинжал ей в череп. Хруст. Брызги крови. Готово.

Две из десяти.

Нога почти не держала. Алекс оторвал кусок туники и перевязал рану. Бесполезно — ткань тут же пропиталась кровью. Но хоть что-то.

Третью крысу он убил грязно. Заманил в узкий проход и забил камнем. Четвёртую — утопил в глубокой луже, держа под водой, пока она не перестала дёргаться. Пятая сама напоролась на его кинжал, когда он притворился мёртвым.

К шестой он уже не чувствовал ног. Кровопотеря. Инфекция от укусов. Или просто усталость. Какая разница?

Шестая крыса была матёрой. Шрамы на морде, обломанный клык, хитрый прищур глаз. Она не бросалась в атаку. Она выжидала, пока он истечёт кровью.

"Умная тварь," прохрипел Алекс.

Он сделал шаг — и упал. Ноги больше не слушались. Крыса медленно приблизилась, принюхиваясь. Проверяя.

Алекс лежал неподвижно. Пусть подойдёт ближе. Ещё ближе. Вот так...

Он вцепился в её горло голыми руками. Крыса взвизгнула, вырываясь. Клыки рвали его предплечья, но он не отпускал. Сжимал, пока хрящи не хрустнули. Пока тварь не обмякла.

Шесть. Осталось четыре.

Но сил больше не было. Алекс лежал в дерьме рядом с мёртвой крысой, чувствуя, как жизнь утекает вместе с кровью. Смешно. Сдохнуть в канализации на квесте для нубов.

В "Хрониках" была кнопка респауна.

Здесь была только темнота.

Алекс очнулся лицом в грязи. Та же грязь. Тот же запах. То же поле боя.

Он резко сел, ощупывая себя. Никаких ран. Никакой крови. Чистая туника крестьянина.

"Что за..."

Воспоминания нахлынули разом. Канализация. Крысы. Смерть. А потом — это.

Респаун.

Он вернулся к точке сохранения. К моменту пробуждения в этом мире.

Алекс медленно поднялся. В голове крутилась одна мысль: если он может возрождаться, то все ограничения сняты. Можно экспериментировать. Можно рисковать. Можно умирать столько раз, сколько потребуется.

Он усмехнулся. Впервые за долгое время — искренне.

Система дала ему читерскую способность. И он собирался выжать из неё максимум.

Меч из трупа солдата. Пещера с тайником. Всё то же самое. Но теперь он знал больше. Знал, что крысы в канализации умнее, чем казались. Знал, что раны здесь настоящие. Знал, что смерть — это не конец.

На этот раз он подготовится лучше.

Вторая попытка прошла успешнее. Алекс сделал факелы из тряпок и жира с трупов. Огонь отпугивал крыс, давал преимущество. Он убил восемь, прежде чем девятая разорвала ему горло.

Респаун. Снова поле боя.

Третья попытка. Он нашёл в разграбленном караване верёвку. Делал ловушки, душил крыс петлями. Десять трупов. Квест выполнен.

Стражник у ворот смотрел на него с отвращением. Алекс был покрыт дерьмом, кровью и крысиной шерстью. Но десять хвостов лежали у его ног.

"Ну ты и псих," пробормотал Золотые Зубы, отсчитывая медяки. "Обычно новички сдыхают на третьей."

Алекс молча забрал деньги. Шесть медяков — пять за вход и один сверху. Целое состояние для нищего.

"Эй," окликнул его второй стражник. "Если выживешь в городе, приходи ещё. У нас тут много дерьма, которое надо вычищать."

Алекс кивнул и прошёл в ворота.

Гримхольд встретил его вонью — другой, чем в канализации, но не менее мерзкой. Пот, моча, гниющие овощи, дым кузниц. Улицы были забиты людьми: беженцы с севера, дезертиры с юга, торговцы, воры, шлюхи, калеки. Все пытались выжить в этой дыре.

В "Хрониках" город был просто декорацией. Здесь он был живым организмом. Больным, гниющим, но живым.

Алекс знал, куда идти. Таверна "Висельник" в портовом квартале. Там собирались отбросы общества. И там можно было найти информацию о Сером Братстве — гильдии убийц, которая контролировала теневую сторону города.

Ему нужны были связи. Навыки. Ресурсы. И он знал, где их взять.

Таверна оказалась ещё хуже, чем он помнил из игры. Прокисшее пиво, блевотина на полу, драка в углу. Идеальное место для вербовки.

Алекс сел за дальний столик и ждал. В "Хрониках" контакт появлялся через десять минут игрового времени. Здесь пришлось ждать два часа.

Женщина скользнула на соседний стул как тень. Серый плащ, шрамы на руках, глаза убийцы.

"Ты тот, кто вычистил крыс?" спросила она без предисловий.

Алекс кивнул.

"Десять штук. В одиночку. Будучи никем." Она изучала его взглядом. "Впечатляет. Или глупо. Что ты хочешь?"

"Работу," ответил Алекс. "И обучение."

"Все хотят. Что ты можешь предложить?"

Алекс наклонился ближе.

"Я знаю, где прячется Красный Коготь."

Женщина замерла. Красный Коготь — предатель Братства, укравший казну гильдии. В "Хрониках" его поиски были цепочкой квестов для прокачки репутации.

"Продолжай," сказала она ледяным тоном.

"Сначала — гарантии. Меня берут в ученики. Обучают. Дают долю."

"Ты торгуешься? Крестьянин?"

"Я торгуюсь как человек, который может умереть, добывая информацию. И который знает себе цену."

Женщина усмехнулась. Неприятная усмешка.

"Хорошо. Если информация верна — ты в деле. Если нет..." Она провела пальцем по горлу.

Алекс не дрогнул. Он уже умирал. И ещё умрёт. Много раз.

"Катакомбы под старым кладбищем. Третий уровень. Склеп семьи Морганов. Потайной ход за саркофагом."

Всё это было в "Хрониках". Но здесь эта информация стоила жизни. Или смерти. Или того и другого.

Женщина встала.

"Жди здесь. Если через час никто не придёт — беги из города."

Она исчезла в толпе. Алекс заказал эль и ждал. В "Хрониках" проверка занимала мгновение. Здесь — целую вечность.

Через час дверь распахнулась. Вошли трое в серых плащах. Окровавленных плащах.

Женщина подошла к его столику и бросила на стол кожаный мешочек. Звон золота.

"Твоя доля," сказала она. "И добро пожаловать в Братство, ученик."

Алекс взвесил мешочек в руке. Тридцать золотых. Больше, чем крестьянин видел за всю жизнь.

Первый шаг сделан. Осталось ещё тысяча.

И он пройдёт их все. Даже если придётся умереть миллион раз.