Субботний отрывок

Присоединяюсь к флэшмобу от Марики Вайд (https://author.today/post/710547). Сегодня для отрывка я выбрал момент, может, без столь ярких сцен и напряженного действия, но "сшивающий" представленные ранее сюжетные ветки и дающий немало погружения в лор. 

Сам Бао-Бао в это время не думал ни о замужестве Жунь Ли, ни о  чьем-либо еще. У него этот день вышел весьма продуктивным: легко улизнув  из поместья, белый лис отправился изучать свои новые владения.

Со  свойственной ему скромностью и смирением к таковым он причислял весь  город. То есть, разумеется, Король Демонов понимал, что подобающий ему  уровень амбиций должен бы был охватывать уж хотя бы всю Западную Вэй;  однако за пятьсот лет своего правления он успел запомнить, что  избыточная спешка вредит любым делам.

Необходимо продвигаться шаг за шагом.

Прошли  уже века с тех пор, как Король Демонов в последний раз спускался в  Земное Царство, и некоторые вещи с тех пор изрядно изменились, тогда как  другие остались неизменными. Так, едва приняв в безлюдном тупичке  человеческий облик, он без напоминаний поспешил собрать свои длинные  волосы в хвост. Это было, на взгляд демона, неудобно, но помогало чуть  меньше привлекать внимание: среди смертных распущенные волосы носили на  улице только дети и низы общества.

И без того трофейная одежда делала его слишком похожим на бродягу.

Направив  свой путь в торговые ряды, Ичэнь не столько даже надеялся что-то  купить: он прекрасно понимал, что при убитом бандите нашел лишь жалкие  медяки; в первую очередь его интересовали слухи и сплетни, которыми в  изобилии делились друг с другом люди на улицах.

Одной из главных  обсуждаемых тем был предстоящий государственный экзамен. Ичэнь с  любопытством прислушивался: когда он в последний раз посещал Земное  Царство, такая практика была в новинку; и сильно сомневался демон, что  она приживется. Был он уверен, что не упустит человеческая знать своего,  и система, при которой ранги гвоздями прибиты к происхождению, вернется  всего за одно-два поколения.

Однако смертным удалось его удивить.  Разумеется, на самом деле все было вовсе не так замечательно, как  должно было быть на бумаге. Формально в государственных экзаменах мог  принимать участие любой совершеннолетний мужчина независимо от достатка и  происхождения. На практике: кто кроме богатых и знатных мог позволить  себе необходимое для этого образование? Если же и находился раз в  столетие какой-нибудь самородок, был это слишком редкий случай, чтобы  всерьез повлиять на общее положение вещей.

Тем не менее,  формальный закон был однозначен: именно столичный экзамен, проходивший  раз в три весны пред лицом самого Императора, определял кандидатов на  должности придворных чиновников. Богатство и знатность могли упростить  этот путь, но никак не позволили бы его избежать.

Было в этом,  если вдуматься, нечто демоническое. В Царстве Яростных Духов положение в  обществе тоже определялось талантами и мастерством.

Только вместо  того, чтобы писать эссе о классической философии, демоны предпочитали  пожирать своих ослабевших предшественников. Это было гораздо практичнее.

И вкуснее.

Разумеется,  немало было разговоров о том, что люди в последние дни «как с ума  посходили». Оставленные без контроля, Цветы Греха делали то, на что были  способны — распространяли свой аромат. И если находилось в сердце  человека то, что откликалось на него…

Столичная полиция вот уже  третий день разбиралась с «озверевшими» бандами трущоб. В пригороде  нашли уже вторую зверски зарезанную девушку. Простые драки и скандалы  никто даже не считал. А ведь было множество и того, на что не обращал  никто внимания: далеко не каждый грех ведет к открытому насилию.

Ичэня всегда забавляло, насколько много зла скрывают самые благочестивые из людей.

А вот наводнение в южном Ханьяне никак с Цветами Греха связано не было.

«На этот раз я не при чем!» — негодующе подумал Король Демонов.

Вот только кто бы ему поверил…

Узнал  Ичэнь и множество полезных мелочей. Узнал он, что в преддверие войны  поднялись цены на провизию; узнал, кто из чиновников в фаворе, где в  столице лучший бордель и другую столь же животрепещущую информацию.  Узнал он также и о том, куда лучше не ходить, если дорога жизнь.

Разумеется, туда он и направился.

В  переулках портового квартала ему наконец-то удалось нормально  перекусить. О, разумеется, он не опустился до того, чтобы питаться в  трактире того неподобающего королю уровня, что ныне мог позволить себе  на свои скудные деньги. Приметил Демон-Лис верзилу в безрукавке, слишком  уж внимательно наблюдавшего за поздним прохожим, и с деланным испугом  поспешил в безлюдный переулок.

Хотя на его королевский вкус, печень уличного грабителя была излишне проспиртована.

Вернувшись  в не столь обшарпанные кварталы, Король Демонов в пару прыжков  взобрался на крышу многоэтажного здания и, не спеша доедая свою добычу,  задумался, что делать дальше. Закатное солнце окрашивало городской  пейзаж в живописные тона, настраивая его на меланхоличный лад.

Несомненно,  он мог жить питомцем Жунь Ли, а в свободное время выходить на охоту.  Живи себе, наслаждайся лаской, теплым домом и объятиями и ни о чем не  думай.

Но Мао Ичэнь был зверем по натуре своей деятельным и совсем не такой жизни себе желал.

— Итак, какой у нас план, Ваше Величество? — сам себе сказал он, доев остатки печени и совершенно по-звериному облизывая губы.

Там,  в Царстве Яростных Духов, он тоже любил проговаривать свои планы вслух,  — но все же давно он не походил на безумца, говорящего с самим собой.  Для «обсуждений», какие не стоило слышать даже самым преданным воинам, у  него был немой и калечный раб из числа мелких духов-свиней.

— Первое, что нужно, это закрепиться в обществе смертных. Я не буду вечно «малышом Бао-Бао».

Разумеется,  пока что он не собирался упускать возможностей, что подарила ему  переменчивая Судьба. Дочь министра юстиции открывала ему множество путей  к успеху, — и он собирался использовать их все. Поэтому каждую ночь,  засыпая в ее объятиях, он тратил часть накопленных духовных сил на то,  чтобы внушить ей смущающие сны со своим участием.

Это было совсем несложно, ведь и без того будоражил девичьи грезы таинственный спаситель.

— Со временем мне понадобится собственное жилье… Но это не к спеху. Первое, что нужно, это деньги и имя.

Король Демонов слегка поморщился. Менять имя было ему не впервой, но за прошедшие века мир смертных стал… сложнее.

Если  в прежние времена можно было просто назваться любым именем и приписать  себе происхождение из далеких земель, то сейчас необходимо было  озаботиться именной биркой. Что забавно, обязательным это сделал Жунь  Менгъяо, отец его «хозяйки».

Ичэню уже хотелось познакомиться с ним.

— Интересно, министр юстиции любит животных? — вслух спросил демон.

Что-то подсказывало, что нет.

— Ладно, давайте рассмотрим, Ваше Величество, что у нас есть из преимуществ.

Он  знал вещи, о которых смертные даже не подозревали, — но при этом не  знал элементарного по меркам смертных. Что-то он мог изучить, наблюдая  за Жунь Ли, но догадывался Король Демонов, что уровня жизни благородной  семьи достигнет еще нескоро и лишь в том случае, если удача не  отвернется.

У него был кинжал, который даже при падении в  беспамятстве держала при себе Четвертый Бог Войны. Выкованный в Небесном  Царстве, он превосходил остротой и прочностью любое оружие смертных.  Любой генерал или мастер боевых искусств не задумываясь отдал бы  половину своего состояния, чтобы владеть подобным клинком.

Но продавать его Ичэнь не собирался. Ибо четко знал он непреложную истину Царства Яростных Духов.

Тот, кто расстается со сталью ради золота, в итоге теряет и золото, и сталь.

Благо,  боевые навыки и опыт были как раз тем ресурсом, в котором Мао Ичэнь не  сомневался ни на секунду. Две тысячи лет посвятил он войне, среди  демонов же каждый год за три идет, ибо их мир безжалостен к тем, кто не  учится быстро. Однако не стоило впадать в самоуверенность: лишенный  большей части сил, он был столь же уязвим, как простые люди.

От  этой мысли настроение вновь испортилось. В бессильной ненависти  проклинал он Бога Войны, формацию Развеивания Духа и Небесное Царство  скопом, а пуще всего — собственную глупость.

Но только от  проклятий не становилось легче. Даже после двух жертв не мог он  сотворить самую простенькую иллюзию, — не говоря уж о превращении  предметов, подчинении воли и хождении по мирам. Последний оставшийся  хвост позволял ему лишь принимать человеческий облик и использовать  простейшие техники работы с ци.

И это уже было большой удачей.

До  сих пор не происходило ни одного случая, когда Бессмертный,  подвергнувшийся казни формацией Развеивания Духа, остался в живых или  хотя бы сумел переродиться, — впрочем, и предназначена она была для  уничтожения одной души за раз, а не сразу двух. Поэтому Мао Ичэнь не мог  сказать с уверенностью, насколько далеко могли разлететься его хвосты, —  но он чувствовал, что они не пропали без следа.

Они звали его.

Все  его лисье естество твердило, что сейчас не до закрепления в городе, не  до денег, не до имени, не до дочери министра, — ничто из этого не имеет  значения. Единственное, что важно, это вернуть утраченную часть себя,  свои прекрасные девять хвостов.

— Все по порядку, — напомнил себе  Король Демонов, — Сначала город. Затем хвосты. Затем, пожалуй, Империя.  Затем кланы. А там и все Шесть Миров.

Успокоив себя этим планом,  он перевел взгляд на последний свой козырь. Крошечный лепесток Цветка  Греха, найденный неподалеку от постоялого двора, где он перебил  насильников, напавших на Жунь Ли. Демоны, и только они, могли  использовать подобные цветы как эффективное подспорье в  самосовершенствовании, но цена за это была высока. Злоупотребление  цветами действовало на них, как опий на смертных, искажая разум и  вызывая зависимость. Смертные — те напротив, в зависимость не впадали,  лишь теряли самоконтроль, внешние и внутренние барьеры, — если грех, что  пророс цветком, откликался в их сердцах. Наконец, с небожителями все  проще всего: Цветы Греха были для них смертельным ядом, что сжигал их  кровь прямо в венах.

Мао Ичэнь улыбнулся. Он не собирался  использовать Цветы для самосовершенствования, не нуждался в легком пути.  У него был совсем другой план.

До того, как возвращаться в поместье Жунь, предстояло ему посетить еще одно место.

(с) "Остывший пепел прорастает цветами вишни" https://author.today/work/484968