Интерлюдия. Сурьма.

Откройте для себя невиданное - круиз от дома Огнедуба сквозь астральные просторы! Вас ждут незабываемые впечатления наблюдаемые прямо с панорамной палубы, каюты в стиле лакшери с адаптивными окнами, гастрономические изыски из далекий колоний, экскурсии к астральным аномалиям с опытными навигаторами и сеансы медитации в зонах с повышенным фоном, где слышен шёпот Астрала. Мы гарантируем безопасность благодаря защитным полям от бестелесных последнего поколения и мастерству капитанов‑навигаторов. Забронируйте место уже сегодня и получите скидку 20 %, а для семей действует специальное предложение - бесплатное место для ребёнка.

Круиз от дома Огнедуба: где заканчивается реальность - начинается ваше приключение!

* * *

Судьба открыла вам дверь в неизведанное, вы тот кто выиграл, вы тот кто смог и вы прошли отбор, только избранные получают шанс подняться на борт. В этом путешествии время теряет власть, а границы реальности растворяются в сиянии астральных потоков. Представьте: вы на палубе, вокруг - переливы энергии, а над головой танцуют приблудные духи. Никаких границ, только бесконечность и ощущение, что вы - часть чего‑то грандиозного.

Готовьтесь к приключениям. Ваш рейс стартует совсем скоро!

* * *

Сурьма приложила ладонь к адаптивному окну своей каюты - стекло тут же откликнулось мягким сиянием, подстраиваясь под её зрительное восприятие. За бортом простирался астрал: вихри энергии, мерцающие сгустки неведомых сил, далёкие огни, похожие на блуждающие звёзды. Она улыбнулась - ещё вчера она стояла у перегонных кубов в своей лаборатории, и даже не мечтала о таком, а сегодня… сегодня она в самом сердце чуда.

Путешествие оправдало все её ожидания. Она пробовала деликатесы из дальних колоний. Посещала сеансы медитации в зоне повышенного фона, где шёпот астрала звучал и пробуждал что‑то глубоко внутри. Гуляла по палубам, наблюдая, как опытные навигаторы чертят руны, корректируя курс корабля сквозь капризные течения иного мира.

Но в один миг всё изменилось.

Она стояла у окна, когда заметила его. Того, кого продала как животное, на опыты. Того, о ком позабыла. Он двигался вдоль внешней обшивки корабля, будто не чувствуя ни скорости, ни бездны под ногами. В руках он держал что‑то, напоминающее кристаллический стилус, и наносил на металл странные, пульсирующие знаки. Они вспыхивали тусклым багрянцем, а затем впитывались в поверхность, оставляя после себя едва заметный узор.

- Что он делает?.. - прошептала она, прижимаясь к стеклу.

И тут в её сознании словно вспыхнула искра. Выигранный билет. Неожиданное приглашение. "Только избранные получают шанс подняться на борт…" - Дура! 

Её охватила ледяная догадка: это не удача.  

Всё было спланировано. От начала и до конца.

Серый… 

В памяти снова всплыли события минувших лет. Тогда ему удалось сбежать, а она позабыла. И вот теперь - месть. Холодная, расчётливая, доведённая до совершенства.

Адаптивное окно вдруг задрожало, изображение на мгновение исказилось, а затем Сурьма увидела то, от чего кровь застыла в жилах: защитные поля, окутывавшие корабль, начали трескаться. - Он сломал защиту… - осознала Сурьма. 

В следующий миг астрал взорвался движением. Из вихрей энергии вырвались тени - длинные, извивающиеся, с глазами, горящими холодным огнём. Бестелесные порождения астрала. Они облепили корабль, царапая обшивку, пробиваясь сквозь слабеющую защиту.

Корабль содрогнулся. Где‑то вдали раздался тревожный звон - сигнал тревоги, но он звучал глухо, будто сквозь толщу воды. Сурьма бросилась к двери, но та не поддалась. Окно, ещё мгновение назад прозрачное, теперь показывало лишь хаос: демоны облепили корпус, их когти скрежетали по металлу, а рты, лишённые губ, раскрывались в беззвучном вое.

Она прижала руки к стеклу, пытаясь разглядеть Серого. Тот парил возле обшивке, его тело покрывало чешуйчатая броня, а за спиной развивались крылья сотканные из тьмы, невозмутимый, словно творил не предательство против человечества, а священный обряд. Его губы шевелились, произнося слова, от которых воздух вокруг него сгущался в тёмные спирали.

Корабль снова содрогнулся, на этот раз сильнее. Где‑то за стенами каюты раздался треск - будто рвалась сама реальность. 

Удар - и в корабль хлынул астрал, разъедая магию, растворяя защитные руны. Свет потух, погрузив коридоры в тьму. Кто‑то закричал - значит, демоны нашли проход.

Сурьма прижалась к стене, чувствуя, как холод пробирает до костей. За дверью каюты кто-то бежал. Она судорожно перебирала в уме формулы, но понимала: здесь, в сердце астральной бури, её знания бессильны.

Послышались хлопки. По Кораблю разлилась энергия - началось. Охрана корабля вступила в бой.

* * *

Двери в главный хол с грохотом вырвало из петель. В коридор хлынули порождения астрала. Первыми демонов встретили члены экипажа. На мгновение могло показаться, что они смогут сдержать натиск. Но демонов было слишком много.

Один за другим падали защитники. Кто‑то сгорал в вспышке астрального пламени, кто‑то исчезал, поглощённый вихрем тьмы. Но даже умирая, они не отступали. Капитан, с поседевшими за один миг волосами, стоял в центре холла, раскинув руки удерживал щит над пассажирами, прижатыми к друг-другу в страхе и отчаянии. Его губы шептали молитву, а руки дрожали от напряжения. Магии не осталось, астрал, будь он проклят, разъедал магию, в ход шла жизненная энергия. Купол дрожал, покрывался трещинами, но не рушился.

- Держатся, - повторял он, хотя никто уже не слышал его слов за рёвом астральных вихрей. - Держатся. Помощь придёт.

Но помощь не пришла.

Силы иссякали. Его руки дрожали всё сильнее, капли крови выступили через поры кожи - энергия купола пожирала его изнутри. Но он не опускал рук.

Женщины прижимали к себе детей, закрывая их от вспышек тьмы. Старики шептали молитвы, которых уже никто не слышал. Те, кто не владел магией, могли лишь ждать - и надеяться.

- Держатся, - повторял он. - Держатся.. 

Когда первая трещина прорезала купол, он закричал - не от боли, а от ярости. Когда вторая расколола надвое, он собрал последние силы. Когда третья разорвала защиту на части, он шагнул вперёд, пытаясь закрыть людей собой.

Купол рухнул.

Астрал ворвался внутрь, как приливная волна из чистого безумия. Капитан ещё стоял - мгновение, два - а потом растворился, не оставив даже тени.

* * *

Сурьма попыталась встать, но ноги не держали. В голове крутились обрывки воспоминаний: лаборатория, перегонные кубы, тот день, когда она решила предать Серого… Теперь он наблюдал за её гибелью издалека, бесстрастный, как судья.

- Проклинаю… - прошептала она, и в этот момент астрал поглотил её.

* * *

Корабль трещал по швам. Палубы превращались в лабиринты из искажённого металла и пульсирующей энергии. Где‑то ещё звучали голоса - кто‑то ещё сражался, кто‑то молился, кто‑то просто кричал, прощаясь с миром. Но всё это тонуло в рёве астрала.

Последний удар.

Ядро корабля не выдержало, пространство разорвалось, и корабль исчез - не взорвался, не развалился, а просто перестал быть. Как будто его никогда и не существовало.

Только вихри астрала продолжали танцевать, храня в своих глубинах память о тех, кто сражался до конца. О тех, кто защищал слабых. О тех, кто умер, но не сдался.

* * *

Серый парил в астральной буре, словно порождение самого хаоса. Его фигура, с крыльями сотканными из мрака, окутанная вихрями тьмы, казалась чуждой - будто часть его уже принадлежала иному миру. 

На лице - ни торжества, ни раскаяния. Лишь холодная, отрешённая маска, за которой невозможно было разглядеть ни эмоции, ни мысли. Радовался ли он свершившейся мести? Или ужаснулся тому, во что превратилась данная затея? Никто не мог сказать наверняка.

Он изменился - необратимо, бесповоротно. Приняв в себя тьму от профессора Чернояра, он перестал быть тем, кем был. 

Он смотрел в пустоту - на то, где ещё мгновение назад был величественный корабль Дома Огнедуба, а теперь ни обломков, ни криков, ни стонов - только шёпот астрала, поглощающего всё без остатка.

В какой‑то миг в его взгляде промелькнуло что‑то человеческое. Может, тень сомнения. Может, отзвук памяти о том, кем он был до того, как выбрал путь тьмы и мести. Но это длилось лишь миг. Крылья мрака вновь сомкнулась вокруг него, стирая последние следы прежней личности.

Он развернулся и растворился в вихрях астрала - не как победитель, а как часть этого безумия. Как ещё одно порождение иного мира, которому больше нет возврата.

И только эхо его последнего взгляда осталось в памяти Астрала - взгляд, в котором навсегда застыл неразрешённый вопрос: стоило ли это того?