Как первый роман стал бестселлером

"Как почти 70-летний писатель-дебютант опубликовал свой первый роман в 2025 году, ставший настоящим хитом.

Практически без какой-либо маркетинговой кампании или присутствия в социальных сетях, «Тео из Голдена» стал блокбастером".

Перевод статьи Софии Нгуен из газеты Вашингтон Пост за 24-е декабря 2025-го года.

---

"Прошлой весной в издательской индустрии начали распространяться слухи о «белой книге» — романе, изданном самостоятельно, с яркой, броской обложкой, который быстро стал одним из самых продаваемых изданий года. Никто точно не знал, как это произошло. «Тео из Голдена» имел ограниченное распространение и практически не имел никакой рекламной или маркетинговой кампании. Его автор, Аллен Леви, жил один на 1600 акрах семейной земли — в основном соснового леса — в Джорджии, где разводил пчел, вел блог и публиковал самодельные музыкальные видеоклипы. На этом его присутствие в социальных сетях и заканчивалось. «Я пишу книгу, и это сводит меня с ума», — пел 69-летний Леви в одном из клипов. -  «Я пишу книгу, и я теряю рассудок».

Роман рассказывает историю пожилого незнакомца Тео, который однажды появляется в небольшом городке Голден. Пораженный карандашными портретами, выставленными в местной кофейне, он покупает всю коллекцию, намереваясь подарить все 92 портрета их героям. Таким образом, он незаметно меняет свое новообретенное сообщество. Хотя Леви в разговоре чаще упоминает Венделла Берри или Дэвида Брукса, его повествование напоминает таких писателей, как Пауло Коэльо, Мэтт Хейг и Митч Элбом; оно обладает мягким, аллегорическим качеством, призванным внушать благоговение перед разветвляющимися путями жизни. И все же он также вводит неожиданный сюжетный поворот, настолько жестокий, что измученные читатели допрашивают его об этом на каждом публичном выступлении.

«Я не хотел, чтобы кто-то неправильно истолковал эту историю, посчитав её наивной или чисто сентиментальной», — сказал Леви во время нашей беседы по Zoom в этом месяце.

Жизненный путь автора несколько раз менялся . Он 13 лет занимался юридической практикой в Колумбусе, штат Джорджия, затем учился в Эдинбургском университете, изучая шотландскую прозу, а потом стал профессиональным певцом и автором песен, выступая на корпоративных мероприятиях и в Young Life, христианской молодежной организации. В течение пары десятилетий аэропорт Атланты был для него фактически вторым домом. Примерно в 2010 году, устав от жизни в дороге, он сократил свой гастрольный график, чтобы проводить больше времени со своим больным братом и престарелым отцом, лесником. Какое-то время он даже вернулся к юриспруденции, недолго проработав судьей по делам о наследстве в округе Харрис. Но когда его срок закончился, «я не знал, что меня ждет дальше», — сказал Леви. Затем однажды утром он стоял в очереди в обычном кафе, рассматривая выставленные портреты, и подумал: «А не было бы здорово, если бы кто-нибудь купил их все?»

Он купил несколько штук, и «в течение следующих нескольких дней и недель я рассматривал их и представлял, какие истории они могли бы мне рассказать», — сказал Леви. В конечном итоге это вдохновило его на создание персонажей: Кендрика, уборщика в расположенном неподалеку университете; Саймона, студента-виолончелиста; и Эллен, бездомной женщины, которая часто катается на велосипеде по площади. Постепенно встречи Тео приводят к крепкой дружбе и проливают свет на его трагическое прошлое, включая причины, побудившие его приехать в Голден.

В написании песен слова было легче донести до слушателя, скрывая любые недостатки музыкой. Леви не планировал публиковать рукопись; завершение её казалось ему достаточным достижением. Затем его университетские друзья, сплоченная группа из шести человек, которые ежегодно собирались вместе, чтобы вспоминать прошлое и молиться, уговорили его поделиться черновиком. (Рабочее название: «Жил-был старик».) «Мы сказали: ты должен что-то с этим сделать, — сказал один из них, Бен Мэй. — Не клади это обратно в ящик и не просто похлопывай себя по плечу».

Леви заручился помощью своей племянницы Арон Ричи, которая тогда работала менеджером проектов в Алабаме, чтобы довести книгу «Тео» до публикации в октябре 2023 года. Хотя она с головой погрузилась в изучение всех тонкостей независимого издательства, к продвижению она подошла сдержанно. Она составила электронную таблицу с обширной сетью контактов Леви, охватывающую различные этапы его жизни — детство, колледж, музыка, волонтерская работа (чтение детям младшего школьного возраста) и работа в приемной семье — и попросила контакты распространить информацию. Вечером, уложив детей спать, она размещала сообщения в группах Facebook со своего телефона, пытаясь связаться с книжными клубами по всей стране. («Facebook не умер», — сказала Ричи.) Если они находились в пределах досягаемости на машине, Леви ездил к ним лично, встречаясь по 10-20 человек за раз. Каждые несколько недель она готовила для него список контактов под названием «Добрые души, с которыми можно установить связь»: читатели, которые прислали Леви трогательные благодарственные письма, или которые хотели бы использовать книгу в качестве учебного пособия, или которые поделились ею со своей группой поддержки онкологических больных.

Книга «Тео из Голдена» к концу 2023 года разошлась тиражом в 3000 экземпляров. В 2024 году — 25 000. Ричи предсказывала, что продажи упадут в начале 2025 года — «Октябрь, ноябрь, декабрь: это самые прибыльные месяцы», — но вместо этого они оставались стабильными. Весной произошел всплеск, причину которого она до сих пор не может определить, и внезапно книги стали продаваться по тысяче экземпляров в день. «Мы никогда не узнаем, при жизни, как все это связано», — сказала она. Возможно, это был давний друг Леви, работавший в спортивном отделе Университета Алабамы: «Там много сумасшедших фанатов футбола Алабамы», — предположила Мэй. Возможно, это был энтузиаст, ставший другом, из Мейкона, штат Джорджия, который покупал так много книг, практически коробками, что Леви пошутил, что, должно быть, выбрасывает их из окна своей машины.

Первоначальная читательская аудитория книги была сосредоточена на юге страны и в основном состояла из пользователей Facebook, «представителей более старшей возрастной группы», — отметила Кейт Нинтцель, редакционный директор издательства Atria Books, входящего в состав Simon and Schuster и приобретшего права на «Тео» в октябре. «И я думаю, что это сыграло важную роль в распространении книги, в том, как она читается и как затрагивает читателя».

Путь Леви к публикации «обладал особой чистотой», — сказал редактор издательства Atria Books Шон де Лоун, описав процесс продвижения книги «Тео» как крайне конкурентный: «Все в издательстве знали, что это особенная книга». В соответствии с личностью автора, послание книги — о стремлении помочь незнакомцам, о небольших актах щедрости, о случайных встречах, не зависящих от технологий (и не обремененных ими), — превратило читателей в евангелистов.

К концу романа это послание становится откровенно религиозным. Хотя Леви говорит, что не ставил перед собой цель написать христианский роман — на самом деле, когда к нему обратился христианский издатель по поводу «Тео», он отказался — его вера и его творчество неразрывно связаны. (Кроме того, как он сказал, цитируя Фланнери О'Коннор, Юг остается регионом, «пронизанным Христом».) Герой его истории, Тео, «хотел, чтобы люди испытали любовь Бога и увидели образ Божий в себе — отсюда и портреты», — сказал Леви. «Но человек, не разделяющий эту религиозную точку зрения, все равно может прочитать это как историю о доброте, и я думаю, что это принесет пользу его сердцу».

Когда начали поступать предложения от издательств, Ричи подсчитала цифры и сказала своему дяде, что он заработает больше, если останется независимым: «Но он был готов пожертвовать ради распространения». У Леви было чувство долга, сказала она: «Если кто-то читает то, что он пишет, и это оказывает на него влияние и, по его мнению, приближает его к встрече с Богом, то для него это победа».

Следующая часть этой миссии — продолжение, посвященное эрудированной и эксцентричной Эллен, — оказалась «чрезвычайно сложной, потому что есть определенные ожидания», — сказал Леви. Он также добавил, что сложно, потому что с персонажем должно было случиться что-то ужасное. Это обратная сторона той сложности, с которой он столкнулся при написании «Тео»: на этот раз грусть «просто кажется почти гнетущей », — сказал он со смехом. «И поэтому я пытаюсь понять, как ее смягчить».