Падающие звезды «следопытов».

В начале Второй Мировой войны Королевские ВВС, пытаясь бомбить цели на континенте по ночам, неожиданно для себя выяснили, что попасть в цель немножко так сложно. Нет, по докладам пилотов выходило, что все прекрасно и Германия уже почти в руинах, но вот с земли сообщали, что временами там не то, что бомбы не падали, но и вообще даже самолетов не слышали. Учитывая, что британцы, в отличие от немцев, перед войной несколько забили на разработку средств радионавигации, это было в чем-то закономерно, но…

Поскольку не все пилоты бомберов были джентльменами, руководство КВВС решило не верить им на слово и провело специальное расследование, итогом которого стал т.н. «доклад Баттла» из которого следовало что самолеты в цель чаще не попадают, чем наоборот, причем «чаще» – это «очень чаще» вплоть до «вообще косые твари!».

Доклад неплохо скосплеил разорвавшуюся бомбу, поскольку многие в руководстве КВВС и не только, уже вовсю мрияли, как они за полгода, ну год, ну максимум, полтора года бомбежек поставят Германию на колени и в другие позы. Но все же скептикам с их заявлениями с трибуны Парламента: «Мы знаем, что большинство сброшенных нами бомб не попадают ни во что важное…» удалось прожать бомберов и руководству КВВС прозрачно намекнули, что просто так перепахивать европейские поля им больше не дадут. И если они хотят и дальше кататься как сыр в масле, надо бы что-то поправить в консерватории.

 Одним из вариантов ответа на вопрос: "как бы нам все-таки попасть хотя бы в город" стала тактика «следопытов». Лучшие экипажи, оснащенные штучными на тот момент радионавигационными приборами, должны были найти цель и «пометить» её для остальных бомбардировщиков. Первые налеты, правда, показали, что в цель размером с город все равно получается попадать не всегда, да и сами «следопыты» могли ошибиться городом, но со временем дело наладилось. В январе 43-его из отдельных эскадрилий была сформирована 8-ая авиагруппа (Pathfinder Force), командиром которой стал австралиец Дональд Беннетт, ставший в итоге самым молодым вице-маршалом авиации.

Несмотря на успехи «следопытов» Беннетта, остальные высшие чины КВВС не очень-то симпатизировали «этому выскочке из антиподов». В конце войны Беннетт был единственным командиром бомбардировочной группы, не удостоенным рыцарского звания. Как опытный пилот, Дональд понял, что ветер неблагоприятный и решил завязать с военной карьерой. Он ушел в отставку и стал генеральным менеджером авиакомпании British South American Airways (BSAA), взявшей на себя рейсы в страны Карибского бассейна и Южную Америку. 

Пилотов Беннетт набирал из состава все тех же «следопытов», а самолётами стали переделанные под новые нужды бывшие бомбардировщики -- Avro 691 Lancastrian (в девичестве бомбардировщик Lancaster X) и чуть более гражданские Avro Type 688 Tudor (на основе проекта четырехмоторного бомбардировщика Lincoln). Большинству самолетов BSAA были даны индивидуальные имена, начинающиеся со слова «Star». 1 января 1946 авиакомпания провела испытательный рейс в Южную Америку, десять недель спустя начались коммерческие полеты.

7 сентября 1946 года самолет «Star Leader», летевший из Лондона в Буэнос-Айрес, пропал. В те времена такое случалось часто, народ пожал плечами, помянул 24 погибших стаканом виски и продолжил полеты.

30 января 1948 года самолет «Star Tiger» летел из Англии на Бермудские острова. Утром 31 января с самолета запросили пеленг на Бермуды… после чего самолет пропал. Никто больше не видел его и никого из находившихся на борту. 25 пассажиров и 6 членов экипажа. Одним из пассажиров, к слову, был маршал авиации сэр Артур Конингем.

В этот раз разразился небольшой скандал, в итоге Беннетт подал в отставку.

17 января 1949 года с Бермудских островов на Ямайку вылетел «Star Ariel». Через час после начала полета капитан связался с аэропортом прибытия, сообщил, что полет нормальный, видимость отличная… и больше самолета никто не видел.    

Вместе с еще парой случаев от американцев именно эти два «стара» положили начало легендам о «Бермудском треугольнике». 

Один из оставшихся «старов», «Star Dale», был в 1949 продан  авиакомпании BOAC, а затем в 1951 еще раз перепродан. 2 февраля 1953 он вылетел с Азорских островов к Ньюфаундленду… и пропал над Атлантикой. 6 членов экипажа и 33 пассажира, в том числе 13 детей.

Ах да, выпнутый «на мороз»  Беннетт основал собственную авиакомпанию Airflight и с двумя самолетами Avro Tudor попытался заняться мелкими чартерными рейсами. 12 марта 1950 года один из этих двух самолетов разбился при посадке – из 83 бывших на борту погибли сразу или скончались от ран 80. На тот момент это стало самой большой по числу жертв катастрофой в истории авиации.

В общем, если кто-то вдруг захочет писать про попаданца в послевоенную Великобританию, если ему дороги рассудок и жизнь(с)  пусть держится подальше от торфяных болот самолетов, имеющих или имевших хоть какое-то отношение к «следопытам». Выражение «Бог шельму метит» тоже что-то, да значит.
Ну и, разумеется, от «Бермудского треугольника» тоже лучше бы держаться подальше.