Продолжаю переписывать переписанное. "Дети Лаиса"
Автор: Александр ПантелеймоновКаково это - быть на пороге сознания? Где все начинает растворяться или, наоборот, только собирается из хаоса. Необычные образы, кажущиеся обыденными и вместе с тем непонятными, мелькают, будто боятся не успеть рассказать главного. А голос внушает вину за поспешность:
- Стой! Что ты делаешь?!
За толстым стеклом опустившейся перегородки застыло лицо. Нежные и откуда-то знакомые глаза испуганно бегали в поисках ответа. То ли от недоумения, то ли от страха. Нижняя губа с мелкими морщинками едва смыкалась и подрагивала, точно пыталась о чем-то предупредить. Этот облик заставлял остановиться и задуматься. Но до боли родные черты ускользали, прячась за бесчисленными подсчетами и грузом далекого, сладкого и одновременно ужасного времени.
Окружение, наполненное звездами, скользило и менялось, плывя к одной из них. Однако непривычная легкость полета не умаляла тяжести рокового выбора. И в этом потоке лишь единственное убеждение двигало к цели:
- Прости. Иначе нельзя.
Новый путь вел через прозрачную заслонку к пяти отполированным доскам. Их поверхность сияла множеством знаков и дуговых линий, описывая бескрайний мир. Задача выглядела противоречиво повседневной. Длинные числа, словно поводыри, подсказывали, как этим править, пока левая рука сжимала граненый камень.
В самой материи странного кристалла чувствовались безграничные возможности. Будто от него зависело все, связывая прошлое и будущее: судьбу бесследно исчезнувших поколений и народов, столкнувшихся с неразрешимой загадкой, какой-то помехой или нависшей угрозой. И этот предмет был последним шансом?
Неуютная комната содрогнулась. Стены, похожие на ребра, обтянутые железом и пронизанные шнурами, затряслись. Что-то посыпалось, поднялась пыль. Раздался резкий писк, медленно и неумолимо переходящий в гул, от которого хотелось бежать без оглядки. Но с явным ощущением неотвратимого ужаса росла и сумасшедшая уверенность.
- Пора, - холодно озвученный приговор, казалось, сдвинул тяжелую грань неведомого.
Мгновения затянутого ожидания закончились. Передние опоры с преградами съежились воском и исчезли, открывая простор ревущего пламени. Яркий свет и боль сменились тьмой. Ничего не осталось - испарилось в огне. И все же миг нахлынувшей агонии от этой картины продолжался...
Просыпаться от ужаса, несомненно, лучше, чем оставаться в настоящем кошмаре. Но пока разум охвачен напастью, осознать это не просто. Хочется выть, орать, пусть и получается лишь неуклюжий стон, беззвучно уходящий в пустоту. Бороться с этим невозможно. Конечности беспощадно сковывает свинец, а нервы выжигает пламя.
- Ма, м-м… - из уст Тефиса сдавленно вырвалось что-то неразборчивое. Через неловкий капкан навязчиво пробивался запах сухого дерева, соломы и угля. Тревожные образы растворялись в окутывающей мягкости, оставляя за собой след панических мыслей.
- А! - ошарашенный своим воплем, он мгновенно умолк.
Слипшиеся веки с трудом открылись. Слепящий свет больно ударил в глаза, заставляя жмуриться. Ожидание ни к чему не приводило. Ничто не предвещало опасности, даже собственное дыхание казалось ровным. Только сухость во рту и сумбур из осевших воспоминаний оставляли неприятный осадок. И все же остатки нервозности требовали убедиться в реальности происходящего.
Сделав глубокий вздох и подтянувшись к спинке кровати, он оглядел комнату. Какое-то время бревенчатые своды с неказистой мебелью выглядели чуждо и угнетающе. Однако висевшее на стуле тряпье и кожаный доспех на стене быстро развеивали это наваждение. Привычные вещи противостояли чувству нищеты и навязанных обязательств. Служба, жена, дети… Протянутая левая рука наткнулась на рукоять меча, оставленного им вчера, укрепив уверенность: “Нет, эта жизнь с семьей - не видение”.
- Уже встаешь? - кто-то вяло и недовольно прокряхтел справа.
Обернувшись, Тефис увидел накрытую толстым одеялом особу с всклокоченными темно-русыми волосами. Хмуро щурясь на него, она поднялась и уперлась локтем в грубую подушку. Забавная гримаса на молодом лице и близко не походила на черты женщины со старческими морщинами. Имя, которое вертелось на языке, ускользало. Нет, конечно же, перед ним была Милан - супруга. А другая… просто иллюзия из сна.
- Что? - удивленно морщась, сама растрепанность смотрела на застывшего напротив мужа. А затем бегающие и теряющие фокус глаза медленно округлились. - А-а, - неожиданно для себя шепотом выдохнула она и так же сипло выговорила: - У нас же стрижка.
Ей удалось ловко отпихнуть тяжелую, набитую пухом мешковину и подбежать к шкафу. Рослой ее не назовешь, а остальное скрывала серая сорочка до колен. Заметив, что присутствие мужчины никого не волнует, он отвернулся и начал сбираться сам. Солнце уже ярко светило в окна, озаряя парящие ворсинки. И пусть ничего срочного на ум не приходило, дела не ждали.
Натянув штаны, воин брезгливо повертел рубаху, принюхался и осекся. Раньше, спрятанное под снаряжением тряпье, не вызывало никакого дискомфорта. Но сейчас что-то мешало надевать на себя это. Хотя откуда тут взяться чему-то еще? “Сменку бы найти”. Покрутившись в поисках короба, его привлекли стены. Из рассохшихся досок торчали просмоленные травинки, которые захотелось чем-то завесить. Но чем?
- Ты чего? Не выспался? - Милан окликнула уставившегося на щели Тефиса и подошла ближе, тряся за правую руку.
От этого сразу защипало. Отдернувшись и вывернув запястье, он увидел у локтя длинный ожог с мелкими волдырями.
- Сказала же: помажь! - выдернув мятую одежду и чуть скривившись, она направилась на кухню. - Возьмешь чистое.
Резкая боль стихла, оставляя лишь зуд и воспоминание о возне в кузне. Матерный вопль, прогремевший вчера на всю деревню, снова пронесся у него в голове. Обижаться тут не на что, будь он неопытным подмастерьем. Теперь же с таким клеймом к наковальне ему не подойти. Для кузнеца такие помощники - обуза. И все же огонь - а точнее, целая прорва огня, бушевавшая во сне, - тоже дала о себе знать, возбудив странные образы.
- Что с тобой? - встав за проемом у стола, супруга заглянула в спальню. - Ты не заболел? - отложив деревянные миски, она подскочила к мужу и провела пальцами по виску. - Весь мокрый.
- Брось, - улыбнувшись и потерев лоб, он снял броню со стены. - Душно. А ты еще печь растопила. Не угореть бы.
- Ну да, ну да, разжечь не успела, а ты уже взмок? Говори… - ее мягкая протяжная просьба звенела настойчиво.
- Ерунда. Просто сон, - фраза с глубоким выдохом тянула тяжестью. И, несмотря на его увлеченность застежками, пристальное заботливое внимание чувствовалось спиной. - Какой-то пожар или пламенный вихрь. Не помню, - от каждой попытки подобрать подходящее описание, само событие становились туманней.
- Понятно, - укоризненно покивав, она вышла из комнаты. - Десять дней в кузне без продыху и не такое привидится.
Возможно, она была права. Только череда периодически всплывающих мелких деталей не давали ему покоя. Глупости не от мира сего то и дело вызывали насмешки. Небылицы о сошествии людей с небес, самоходные кареты и прочая неведомая магия. Что-то похожее рассказывали проповеди, сказки и глупые бредни сумасшедших. Хотя легенды священников звучали не так комично. Яркое представление такой бессмыслицы не могло оставить его без улыбки.
- Ну, вот и отлично! - заметив приподнятое настроение мужа в полном обмундировании, Милан принялась отдавать указания: - Еда готова. Разбудишь и накормишь детей, а после приведешь ко мне. Не забудь их умыть… и сам бы, а… Все, я пошла… Ты понял?
- Э, конечно… Слушаюсь! - подыграл ей командир и, проводив жену взглядом, почувствовал, как нестерпимо прижало внизу живота: - Летающие тарелки, мать их.
Прошедший день, начавшийся кошмаром, оставил у Тефиса весомые впечатления. Сомнительные идеи, которые он высмеивал, возясь с детьми, давали не только повод для забавы. Некоторые вещи стоили внимания. Но записывать за собой все подряд было не в его привычке. Поэтому единственное, что удалось, прежде чем вдохновение иссякло - это посетовать на ветхость повозок и качество инструментов.
Теперь же пришло время отвезти всю настриженную в деревне шерсть лорду. Ничего другого участок, вверенный под охрану воина, не производил. Разве что обеспечивал себя едой и деревом на зимовку. Остальное добывалось в кредит у владельца этих земель с поставками от других наделов.
Так проходила жизнь. Прохладный ветер лениво подталкивал в спину. По разбитой, оттаявшей колее неторопливо тащилась телега, кренясь с боку на бок. Рядом топтались четверо всадников, оберегая ее мирный ход.
От села по степным просторам, над которыми висело серое небо, вела узкая просека. А впереди, из-за пологих холмов, у межника выползали тонкие оградки полей. Уже пятый раз за день им приходилось преодолевать этот маршрут.
Утомленный рутиной Тефис обреченно вздохнул, пристально вглядываясь в знакомый пейзаж. Грудь наполнял влажный землистый воздух, отдавая запахом прошлогодней листвы. Возможно, это и смягчало напряжение. Но ответственность за груз не прекращала давить на нервы. И даже близость усадьбы лорда не приносила облегчения в сезон пробуждения голодных хищников.
Неожиданно привычные трели птиц, доносившиеся с окраины рощи, смолкли. Он сдержанно натянул поводья и, подняв руку, остановил отряд. Скакун с рядами шипов на хребте беспокойно переступил двупалыми лапами. И словно в ответ на эту настороженность с верхушек голых деревьев сорвалась крылатая стая. Следом - резким порывом долетел запах гари. Увальни в упряжке начали недовольно хрипеть, а над лесом потянулись бледные струйки.
- Держать строй! - ровным голосом скомандовал Тефис, оборачиваясь на взбудораженных животных. - Ермал! Узнай, что там… Осторожней! - добавил он вслед спешившемуся наезднику, пробиравшемуся через облезлые заросли.
Не успел разведчик затеряться среди мельтешащих веток, как оттуда донесся его возглас: - Горит. Гори-и-ит! - крик сменился хрустом сухих кустарников. Выскочив к отряду, он сглотнул и, указав за спину, произнес: - Поместье лорда… в огне.
Поднявшийся над плешивыми верхушками дым густел на глазах. Нужно что-то предпринять. Ведь пока телега обогнет чащу, груз с прошлых поездок пропадет! Был ли это отвлекающий маневр или знак, навеянный кошмаром? Брошенный обоз - легкая добыча, но там таких четверо, и все поглотит огонь. Растаявший сон обрел новый смысл. “А если он вещий?” Момент колебаний и оглядываний не успокаивал жужжащих мыслей.
- Смотреть за повозкой! - приказал командир и пустился галопом, приговаривая про себя: - Глупо, как глупо. Буд-то там без меня людей мало. Только бы парни не подвели. Должен буду.
Свернув в ближайшую прогалину и проскакав по ней, он выскочил на поле. На другом конце заросшей пашни едва виднелись неразборчивые силуэты, хлынувшие из ворот. Судя по сияющим от зарева постройкам, пожар набрал силу. Верхнюю часть частокола охватило пламя. Кто-то бегал по стенам и сбивал его подручными средствами, не давая перекинуться дальше. Остальная масса направлялась вниз, к оврагу неподалеку.
Тефис продолжал беспомощно наблюдать, нагоняя трагедию и осматриваясь по сторонам. Отсутствие нападавших лишь подтверждало, что в опасности могла быть его группа. И пока он решался повернуть назад, первая ватага мужиков с полными ведрами скрылась во дворе. Но вместо результата раздался звук приглушенного грома. Вспыхнувшая ограда разлетелась, сбив неожиданным зрелищем резвую поступь животного.
Хор криков и сумбур мыслей в попытке осознать ситуацию пробрали до кончиков пальцев, заставив ошалело смотреть на действо. В лицо ударила волна жара, а по земле расстелилось облако дыма. Любая борьба с такой катастрофой казалась бессмысленна. Благо, вонь от жженой шерсти отсутствовала.
“Дерево так не хлопает. Козни демонов?!” - промелькнуло у него вместе с образом бушующего пекла. Проскакав еще немного, за входом, среди разбросанных людей возник ревущий огненный столб.
- Лейте рядом! Топоры! Вырубить все! Не дайте ему разойтись! - не найдя в суматохе старших, он проорал в след новой партии пожарников и спрыгнул с взъерепенившегося скакуна. - Где воевода? Почему без сигнала?!
- Веревку срезали, остальные на речке, - выкрикнул один из охранников догоняющий напуганный скот.
- Тефис! Скрек тебя дери, ты спятил?! Лорд с меня голову снимет! - заныл местный управляющий, выглянув из-за ограды.
- Я с тебя и так шкуру сдеру, - пророкотал недовольный надрывающийся бас. - П-посмотри, что ты допустил, ротозей! - грозная, но обреченная фигура Понэра отбросила тень на фоне пылающего склада. Проигнорировав упавшего ниц прислужника, он посмотрел на стихию. Разыгравшееся посреди приходивших в себя жителей пламя не оставляло выбора. Помявшись, лорд лениво махнул на ближайшие здания: - Снести... Давайте-давайте, за работу!
Несколько умельцев, придя в себя, взялись за лестницы и инструменты. Пара человек устремилась к срубам, а командир по привычке решил осмотреть стоявшую возле кузню. Но там уже все разобрали, и не нашлось ничего, кроме брошенной лопаты. В надежде найти хотя бы молот, он заглянул за печь и наткнулся на какого-то пацана. Тот испуганно вытаращился, привстал и, попятившись, свалился на спину.
- Ты чего тут делаешь?
От неудачного приземления малец промычал и забормотал: - Я, я ничего, - сбивчивое объяснение показалось Тефису странным. Одежда найденыша была испачкана чем-то зеленым и отдавала чуждым, неразборчивым из-за гари запахом.
- Помог бы лучше ведра таскать.
Обратив внимание на оставшуюся воду в бочке, Тефис принялся ее выкорчевывать. И когда вывернул кадку из утоптанной почвы, окатил парня брызгами. Тот задергался и закричал.
- Ай, нет, не надо! - мелкие искорки с шипением пробежались по пятнам, отчего он начал вертеться и ерзать.
- А ну-ка, - командир быстро подцепил его за шкирку и вытащил на площадку, стянув с погорельца рубаху.
- Пожалуйста, это не я, я не хотел! - моля о пощаде, он озирался на каждую обступившую его фигуру.
- Это еще что? - стоявший неподалеку лорд только и успел удивиться, как сорвавшиеся со стен бревна покатились ему навстречу. - Тьфу ты… запри его в подполе! Потом разберемся…
- Да что же вы делаете, ироды! Единственную кровиночку... - донесся со стороны усадьбы женский голос, но его прервал управляющий:
- Ты че несешь, ошалелая!
Однако, перегородив ей путь, заткнуть смутьянку не получилось: - Да кому нужен этот сарай, - трепетала полноватая кухарка, отмахнувшись от наступления старым кожаным фартуком. - Все ж сгнило. Неужто мужики новый не сладят? Да и тюки ваши, вон у щетовода, целехоньки.
- Признавайся! Ты его надоумила?! - схватившись за тряпицу, прихвостень лорда потянул ее к себе, и тут же завопил юноша:
- Нет, это все тот, в капюшоне!
Услышав это, Понэр, отойдя подальше от разрушенного барака, приступил к допросу: - В каком еще капюшоне? В часовнях таких полно!
- В темном плаще, со шрамом… - за спиной раздались приглушенные насмешки. Мальчишка всмотрелся в густую бороду хозяина. Чуть ниже уха проглядывал небольшой рубец. - Сказал, вы просили… - еле разборчиво произнес он и запнулся, открыв рот, а глаза налились слезами.
- Что-о?! - лорд негодующе шагнул к парню и зло процедил: - Ты мне зубы не заговаривай.
Выведанные приметы подходили каждому из здесь присутствующих. Но вспомнив фигуру в необычной одежде, Тефис решил вмешаться: - Мой господин, я видел этого незнакомца у ворот. Еще с утра при первом заезде, - Прикажете прочесать округу?
Крик матери, суета и пожар, казалось, окончательно лишили хозяина сил. Даже если предупредить деревенских, сборы без хранилища затянутся. А заказчикам залежалые в сырости материалы ни к чему.
- А-а, - его выдох прозвучал обреченно, - Чтоб вас всех эрнии взяли, - подойдя к крыльцу усадьбы, он встал у поручня и помолчал, глядя на работающих мужиков и мешки под навесом. - По полям бегать - людей мало. Все что не увезем, в дом… и вот что, - посмотрев на рубаху с пятнами в руках командира, Понэр нахмурился. - Поедешь со мной... А ты… - от его оскала управляющий испуганно выпустил женщину из хватки. - Чтобы к моему приезду склад стоял как новый.
Разговаривать тут было не о чем. Охраны у лорда и без него хватало. Однако привезенный товар бросать на открытом воздухе нельзя. К тому же пацан и двух слов связать не мог. А ответить кому-то придется.
На закате неказистый экипаж Понэра подъезжал к столичным воротам. За ним под охраной следовала вереница груженых повозок. Разбитая колея с ухабами сменялась коротким настилом, переходящим в кладку из тесаного камня. Путь был на удивление пуст, как и прилегающие улицы. Привратники, завидев знаки отличия, лишь лениво махали и кивали сопровождающим, разгонять сейчас было некого.
Мостовая, измазанная грязью, у многих вызывала облегчение по сравнению с вязкой слякотью. Однако Тефису чего-то не хватало. Стук деревянных колес в этой тишине звучал особенно сильно. Поэтому старые байки о гладях, соединяющих города древних, казались не такими абсурдными, как раньше. Пусть эти чудеса никто и не видал даже в захоронениях. Недоверие к справедливости высших сил начинало уверенно формироваться в нем.
Рыночная площадь с брошенными прилавками также выглядела опустевшей. Где-то лежали забытые в спешке товары или обломки ящиков с разбросанной едой. Только стражники и пара стариков возле досок с объявлениями, как ни в чем не бывало, еле слышно болтали: “Неужто… сама принцесса…” А над ними нависала массивная ратуша из темного камня. Ее двухэтажный силуэт с высокой башней и сверкающими колоннами резко выделялся на фоне низеньких хибар.
Распахнув карету, лорд поспешил к обитым дверям здания и скрылся за ними, не дожидаясь лакеев. Лишь металлические петли непривычно взвизгнули, отвлекая скудную публику. Настроение дворянина ничуть не улучшилось за полдня езды. Вроде бы ничего серьезного и не произошло - подумаешь, сарай сгорел. Вот в соседнем владении, половина урожая пропала, звери снесли сторожки. Много людей полегло. А тут?
- Где Фирис?! - громогласное эхо вырвалось из проема, а за ним чье-то жалобное оправдание.
Зевакам у входа едва удалось что-то разобрать. Как и понять причину такого самозабвенного негодования. Оставалось только гадать, какие дела с долгами водились между собой у высших чинов.
- Какого силена он там забыл? - грозно срезонировало новое требование, и после короткого писка прозвучал последний упрек: - Что за чушь?! - появившись с ворчанием и подойдя к кабине, хозяин наказал обозчикам: - Распрягайтесь и к счетоводам. А мы пока во дворец, и ты тоже, - указал он командиру и прикрикнул на возничего: - Живо!
Королевский замок находился в противоположном конце города. И чем ближе к нему подъезжала делегация, тем больше в подворотнях появлялось любопытных. Хотя ставни домов были заперты. У самих же ворот выстроился целый взвод в доспехах с закрытыми забралами и весьма витиеватым орнаментом. Как на параде с ярко-желтыми вымпелами. По другую сторону высокой ограды собиралась местная охрана в красно-синих лентах.
- Че уставился? Отворяй! - пригрозил господин привратникам, совершенно не замечая возле себя стройные ряды воинов в металле.
- Э-э у нас чрезвычайная ситуация. Велено никого не пускать, - отрапортовал один из них, оглянувшись на латников, стоящих около экипажа требовательного гостя.
- Ум-х-х, - прохрипев и сплюнув, дворянин вальяжно вылез из транспорта и медленно прошагал к калитке. Обстановка в самом деле выглядела напряженно, чем он, видимо, и решил воспользоваться. - Ну что же ты? Иди сюда, - взявшись за решетку, Понэр подозрительно спокойно кивнул отступившему солдату. Это вызывало опасение.
- Ваше сиятельство! - оторопело окликнул Тефис, предчувствуя неладное: - Может, не стоит, так?
- Я тебя зачем с собой брал? - отчеканил каждое слово лорд, не беспокоясь о прокатившемся волнении среди пехотинцев. - Заруби себе на носу, десятник! Все это, - указал он на стены замка. - Наши владения и земли, объединенные общим стремлением выжить. И наш король, не более чем звено, выполняющее свои обязанности. Посредник с прихвостнями, которые забыли свое место! - на его заявление, адресованное стражам, со двора донесся топот и звук приближающейся повозки.
- Открыть ворота! - разнесся клич опередившего группу всадника.
И пока подручные раздвигали железные створки, к проему подкатила необычно украшенная карета. Ее появление разбавило ароматы помоев и привкус смазки запахом леса. Местные мастера точно не умели сплетать ветки в такие узоры. Искусная резьба и покраска - все, чем они располагали. А здесь, похоже, сами ветви вырастили для изготовления причудливой коляски. Как такое чинить? Сложно было найти даже намек на обработку поверхности.
- Это что же получается, многоуважаемый! - продолжил свою тираду хозяин. - Заезжим гостям у нас рады. А своих чураемся?
- Прошу прощения, сударь, но нам не сообщали о вашем прибытии.
- Вот жизнь пошла, - вздохнул дворянин и в одиночку направился к величественным строениям. - Ну, я вас научу заветы предков чтить, - ни суетливая толпа, ни проезжающий мимо экипаж, ничто не отвлекало одинокую фигуру от своего курса.
Эта целеустремленность в глазах командира выглядела одержимой. Буквально вчера он и сам вел себя странно. И кто знает, что происходило с его благодетелем. Спрашивать о подобном глупо. Разве что жена с подругами могла бы посплетничать об этом. А ему стоило не отставать от своего ярого вожака.
Преодолев усаженные кустами полянки, гости ступили на широкую лестницу. Знатный чертог, выложенный из того же камня, что и ратуша, тянулся как большая стена. Высокие окна с резными ставнями не давали никакого преимущества при осаде. Однако внушали восторг всякому своим безрассудным и дерзким видом.
Случай побывать в столице Тефису выпадал редко, а уж в королевских палатах - ни разу. Распахнувшись, массивные двери открыли перед ними парадный холл. Богатые гобелены с занавесями от пола до потолка, высеченные колонны, барельефы. Ну а на отполированный до зеркала настил и вставать не хотелось. Только глядя на уверенный шаг Понэра, оставившего за собой следы, он решился зайти. Но сиплый возглас не позволил.
- Еретики! Гнев Лаиса снизойдет на нас за это богохульство!
Двое слуг быстро скрылись за шторами под правой аркой, таща какого-то старца в серой рясе. - Боже, смилуйся над нами… - разглядеть священника не удалось. Лишь эхо молитв и сетований прокатилось по помещениям. Даже лорд, поглощенный своими проблемами, переменился в лице, ровняя морщины на лбу.
- Да что же, в конце концов, происходит?! - его удивление гулко захлебнулось в собственном отголоске и чуть не осталось незамеченным.
- Истор, это вы?
Напротив входа на величественной галерее находились несколько человек. Молодой король, держась за перила, тщательно вглядывался в гостей. Возле стояла прекрасная незнакомка с придворными и личной охраной. Рисунок ее полупрозрачной мантии сразу привлек внимание командира. Будто рыбья чешуя, ткань переливалась при движении характерным узором из волн, чем-то похожим на мрамор или срез дерева. Также необычно, как и накидка наемника…
- Она, - невольный шепот разнесся шелестом лиственного смерча, зазывая присутствующих.
Особенно пристально на него смотрела обладательница роскошной талии. А он вцепился в ответ, одурманенный пыхнувшими из-за стенок благовониями. Раскосый взгляд, пухлые румяные щечки и маленький подбородок на тонкой шее недолго позволяли созерцать себя. Когда из-под шелковистых прядей показались ребристые уши, свидетель окончательно растерялся. Время превратилось в вязкую субстанцию.
- Эльф? - по-прежнему не замечая всеобщего интереса, выдохнул он.
Ее неестественно детские черты забавно нахмурились этому утверждению. Самому же виновнику с трудом удавалось держаться на ногах, после целого дня езды. Или всему виной суматоха от пожара и эта нимфа во дворце с диковинным войском у ворот и сказочной каретой? Чувствуя на себе десяток глаз, он не мог отвести взор. Встретить даже рядового представителя лесной империи простому смертному было в принципе невозможно. А тут…
- Еще один, - удрученно заметил статный, одетый в золоченую меховую накидку монарх. - Как видите, не только ваше наследие полно предрассудков, - с усталой укоризной обратился он к спутнице и, заглянув под балкончик, холодно выдвинул вердикт: - Стража, этого - туда же!
Почувствовав тот самый момент свершения своего возмездия, Понэр набрал воздуха. Но, не успев открыть и рта, чтобы разразится очередной тирадой, его опередили. Невысокий мужчина в темном сюртуке из свиты короля звонко шагнул вперед.
- Ваше Величество, позвольте мне этим заняться, - настойчиво произнес вельможа, легко кивнув, прижимая ладонь к груди. Затем он вихрем устремился вниз по закругленной лестнице, глухо стуча по ковру каблуками. Показательно мягко подхватив лорда под локоть, чиновник резко процедил свозь зубы: - Дорогой друг, держите себя в руках.
По щелчку его пальцев со звоном железа на Тефиса опустились тяжелые перчатки. Согнувшись и стараясь из последних сил не упасть, он разглядел гвардейцев. Фигура хозяина вместе с придворным скрылась в кулуарах, где недавно слышался стон старика. А в следующее мгновение жесткий удар в спину выбил дыхание, отправляя командира вдогонку. Длинный широкий коридор лихо приближался к своему концу.
- Ку… Да отцепись ты! - знакомое недовольство позади арестанта прекратило этот марафон.
Еще одним толчком он оказался в комнате с креслами возле стола. Это дезориентировало. Только что парочка шествовала перед ним и тут же исчезла. А теперь они оба спокойно входили за ним. Господин, расположился возле стены на диванчике, а незнакомец, встал в центре. По его жесту стражи без промедления удалились, хлопнув дверью, и наступила неудобная тишина.
- Называть эльнианку эльфом… - указав на виновника, чиновник обратился к своему гостю.
- Да брось. Эльф, эльн-н, ни… тьфу, без разницы. Тоже мне... Какое им вообще дело до моего десятника?
- Она дочь императора, - грозя указательным пальцем, наклонился к нему мужчина, вызвав у того удивленную гримасу. - Нормальные люди сейчас отдыхают, ко сну готовятся. А вы… Свалились на мою голову, - отвернувшись к темным окнам, он даже со спины при тусклых свечах смотрелся удрученно. - Нахамили привратникам, чуть бунт не устроили… Хорошо что Эриган не догадался.
- Уже донесли? Хе-х, проныры…
- Провокатор! Не знал бы, подумал, что совсем из ума выжил. Куда делась твоя рассудительность? На улице целое войско. Не заметил? - махнув в сторону двора, вельможа чуть не скинул графин с тумбы.
- Варвары. Йорган бы их...
- Времена меняются, лорд Понэр Истор. Говори, зачем явился? - усаживаясь напротив, он решил перейти к делу.
- Тебя искал, заботливый ты наш, - почесывался дворянин, продолжая лениво надсмехаться, но его настрой быстро менялся. - Который год в королевстве склады жгут, а? Долго еще ждать, когда ты от этого… «братства» избавишься? Мудрейший военный советник, - комично прославил его гость, вскинув руками. - Не думаешь, что эта проблема уже не только Ифира или Уршила? … Ну-ка…
Хозяин подозвал ничего непонимающего Тефиса и выхватил сверток с замызганной рубахой. Разорвав ее, он кинул кусок под ноги и брызнул из сосуда жидкостью. Ткань вспыхнула и с шипением выгорела, заставив персон подпрыгнуть и устроить топот. На шум вбежали только что выдворенные гвардейцы.
- Спятил! - чиновник воскликнул сдавленным голосом, но быстро собрался. - Вот что. Тряпку я заберу. А служивого твоего придется задержать. Не бунтуй, - попытка возмущения была пресечена поднятой ладонью. - Ничего не поделаешь, сами виноваты. Думать надо…
- Головой за него ответишь, - глухо пригрозил милорд, когда воина снова подхватили под руки. - Он поджигателя в лицо видел. И у меня не на последнем месте, - пристукивая, отметил он значимость своего подчиненного.
- И все еще десятник? Ладно, посмотрим, - уступчиво произнес Фирис, -Величество поостынет и отпустит. А может и вовсе, забудет. Тут дела посерьезнее поджогов, не до того сейчас, - многозначительно интриговал Фирис, кивком отдавая приказ конвою.
Немедля те увели обреченного прочь из комнаты. Местные казематы на удивление оказались частью казарм расположенных возле заднего двора. Правда, лучше от этого заключенным не становилось.
- Ха-ха-ха, ну ты даешь! - радостно встретив Тефиса, комендант хлопнул его по плечу толстой рукой. - Она, эльф! - пародировал его полноватый мужчина, едва успокоившись. - Ха-х, про эльнов совсем не слыхал?
- Да так, - не весело отвечал солдат, оборачиваясь на ухмыляющуюся стражу. Подслушивать чужие разговоры - подло, но еще больше он не любил сплетни. И теперь, судя по всему, о его нелепом появлении во дворце знал весь гарнизон. Не сложно было понять, как это выглядело со стороны. Однако волнение из-за причастия ушастиков к пожару не унималось. А перечить подданным короля в таком антураже ему еще не приходилось.
- Богохульники! Огласить слугу Лаиса выше самого господа… - сетующая реплика донеслась из-за ближайшей решетки.
- Во-о хо-хо, ведите его к приятелю.
Силуэт на деревянной скамье в темной прохладной камере едва различался. Обильная седина и старый халат делали из него старца в летах. Заключенный не бросался навстречу и не махал руками перед открытой решеткой. Просто сидел и временами покачивал головой, уставившись в разбитый пол. Его неразборчивое бормотание периодически прерывала не совсем осмысленная речь:
- Глупцы, не ведаете кары грозящей. Бескрайние поля пламени поглотят всех.
По телу Тефиса пробежали мурашки. Но изнеможение от насыщенного дня истолковывало это по-своему. Не зная, что предпринять, командир осторожно присел на противоположной доске. Томное скандирование священника и напряженное наблюдение за ним медленно убаюкивало солдата. Странные воспоминания снова поплыли тягучим воском.
- Ну как ты тут? Все хорошо? - в последний раз он едва разобрал чье-то заботливое щебетание и уснул.
- Выкладывай! - бесцеремонный визитер требовал своего. - Или хочешь меня совсем с пустыми руками оставить?
В голове королевского советника отплясывали противоречивые желания. С одной стороны, он был рад после нескольких дней расшаркиваний стряхнуть маску услужливости. Однако общество распущенного землевладельца нуждалось в радикально иной обстановке. Казалось, у него были припрятаны методы на все случаи жизни. Но избавить кого-то от самоубийственной уверенности ему было не под силу.
- Торгаш… - глубоко вздохнув, он готовился утолить любопытство Понэра. - Есть опасность, что император Исила намерен расширить свои границы.
- Ну, это не новость. Они давно с востоком грызутся. Принцесса-то тут что забыла? Или это тоже план Шадула - захват через постель? - высказанная мысль хоть и звучала саркастично, была дельной. Но известный стратег не торопился соглашаться с этой формулировкой. Такая связь противоречила самой природе. - А если не женятся, латники помогут?
- Не смешно… Отряды эльнийцев здесь по ее душу, - из-за чего сомнительные мотивы дочери лесного монарха выглядели подозрительно правдоподобными.
- Сбежала от отца, значит. Или вы ее в заложниках держите? Холодная война? У нас что, своих войск мало?
- Как у тебя все просто… - устало возмутился чиновник, но стук в дверь не позволил ему продолжить. - Кто там еще?
- Господин Фирис, Сигмунд Рид просит вашей аудиенции.
В проеме возник высокий пожилой камердинер, похожий на обвисшую подвязанную занавеску. Возле его ног высунулась любопытная голова со стриженой бородой и длинными бакенбардами. Приемный день давно закончился. А принимать кого-то во дворце вообще никто не собирался. Только бежать от очередного наглеца было уже некуда. Оставалось лишь наблюдать, как фигурка коротышки просочилась в комнату и медленно наступала.
- Прошу прощения, многоуважаемые, за поздний визит. Но я весь день пытаюсь к вам попасть. А ситуация с моими подопечными становится все серьезней и требует срочного решения, - с наигранным добродушием пропел коренастый карлик, забираясь на свободное кресло.
- Что у вас?
- Видите ли, посольство Флед крайне обеспокоено сегодняшним прибытием солдат Исила в столицу. Мало того, уже не первый день ходят слухи о проникновении людей и «лесных веточек» в старые шахты гномов. На фоне этого задержание моих работников выглядит крайне вызывающе. Мы понимаем, что не вправе указывать вам, с кем вести дела. Но и вы нас поймите. Если Парфемин хочет расторгнуть наши соглашения, зачем же так?
- Нет, нет, - потирая лоб и вздыхая, примирительно выпалил чиновник. - Уверен, это недоразумение. Все совсем не так. Мы уже давно торгуем с империей и вами, и никаких возражений это не вызывало. Если хотите, можете выдвинуть своего представителя для участия в переговорах.
- Хорошо, я передам это начальству. Однако мы будем вынуждены вызвать собственные силы для предупреждения угроз нападения. Кроме того, арест ни в чем не повинных людей наводит на подозрение.
- А это не вы случайно прилавки на рынке разнесли? - реплика Понэра выбила собеседников из официозного настроя и они оба испуганно на него посмотрели. Один - от опасности потерять доверие, другой - от слишком быстрого разоблачения. - Гляжу на вас и диву даюсь. Как же столичная жизнь портит. Ни слова по делу. Небось, напились да и устроили погром. А теперь хотите рудники стребовать?
- Кхм, - осторожный кашель прервал их игры в гляделки.
На пороге стоял все тот же камердинер, а за ним возвышалась тень. При тусклом свете едва угадывалось узорное сияние на фоне темно-синего облачения, перевязанного ремнями. Ножны поблескивали за спиной. Смуглая кожа и черные волосы дополняли этот силуэт и еще сильнее вводили в заблуждение. Ведь только когда он бесшумно вошел в комнату, всем стало ясно - это был эльф. В сравнении с бледными созданиями это была их полная противоположность.
- Прошу прощения за вторжение, - голос новоиспеченного гостя мертвым умиротворением проникал в сознание собравшихся. - Я здесь от имени ее высочества принцессы Аллоры.
- Прекрасно, - уже знакомый с телохранителем новой госпожи, советник вступил в разговор. - Кордар, чего же хочет ее милость? - неприкрытое раздражение в его тоне вызывало одобрение со стороны презрительно косившегося Сигмунда.
- Она просит проявить снисхождение к заключенным, - подходя ближе и не замечая враждебные взгляды, ответил иноземный воин. - А также приносит свои извинения за сложившееся недопонимание. Горячность вашего короля можно понять. Но чтобы не произошло еще большего недоразумения, ей хотелось узнать все ли с ними в порядке.
- Откуда такая запоздалая забота? - лорд был единственным, кто не растерялся от сочувственной речи, пока карлик скрипел зубами.
- Я, я приму это к сведению. Но надеюсь, вам понятно, что все будет зависеть от решения Эригана? - Фирис не отставал от своего приятеля.
- Если гномов позовут на раскопки, мы подумаем о дальнейшем сотрудничестве, - прокряхтел коротышка, с трудом подбирая подходящие слова.
- Э-э стоп, какие раскопки? - чиновник окончательно потерял суть претензии.
- Я требую пропустить! - В коридоре послышался женский голос с невнятным возражением камердинера, а вдалеке что-то позвякивало.
- Проходной двор, - не выдержал советник.
В кабинет ворвалась неизвестная в простой городской одежде и горящими глазами. Ее стройная осанка отличалась от обычного уличного сброда. Напоминая этим местную дворянку, попавшую в передрягу, и даже казалась чем-то знакомой. Она осмотрела собравшихся и ни капли не смутилась. За ней с грохотом пробились подоспевшие гвардейцы, которые оторопели при виде других участников. Это позволило девушке обогнуть присутствующих и пробраться ближе к окну.
- К-Как вы могли, - начала причитания необычная горожанка, отталкиваясь от подошедшего к ней стражника. - Он же, он столько сил отдал вашим воинам. Его же каждый солдат как отца почитает. А вы…
- Ничего не понимаю, это кто? Как вы вообще сюда попали? - придерживая слуг, интересовался управленец.
- Я Хиона П-Пейер, дочь Лаэрта… Лаэрта Гэвелора, вашего капеллана… приемная, - поправилась бунтарка, тыкая неловкого стража тонкими пальчиками в зазоры между железок. - А скольких ваших остолопов я поставила на ноги? - “знахарка”, всплыло в памяти чиновника. - Немедленно отпустите его! Он же старик, зиха не обидит. Ему постель нужна.
- Так, хватит. Отведите ее в казармы. Пусть комендант с ней разбирается.
- И без вас доберусь, - надменно выкинула она осторожному конвою.
- Могу я присоединиться? - поинтересовался Кордар у барышни и, получив ужимку плечиком, откланялся.
- Так что мне передать? - насладился Сигмунд вернувшимся уединением. - Насчет раскопок?
- Да-да, экспедиция, - рассеянно оговорился Фирис, что-то замышляя. - Возможно, мне пригодится ваша помощь в одном деле. Видите ли, у нас не так много людей, чтобы кого-то куда-то посылать. И если мои опасения верны, нам придется защищать свои границы, а не заниматься раскопками. Поэтому я буду настаивать, чтобы король созывал совет. Там все и обсудим. Надеюсь, возражений нет?
- Мы будем ждать приглашения, - ответил карлик, сползая с кресла. - Недолго.
После ухода гнома, Понэр сочувствующе выжидал реакции от своего умолкшего товарища. Свечи догорали, и воцарившаяся тишина слишком давила после шумного приема. Когда терпеть стало невмоготу, он решил прервать мысли приятеля:
- Что думаешь? Бардак?
- Нужно быть осторожнее с бесплодными землями, - отстраненно отвечал он, забыв раскрыть основу своих выводов. В его зарождающемся плане не хватало нескольких деталей. Подходящая наживка для соседних государств, кроме Фледа, оставалась неясной. И это требовало дополнительных действий. - Не хотелось бы, чтобы принцесса оказалась права.
- Ты о чем? - смутился лорд.
- Пророчество. Шадул хочет исполнить пророчество, - все так же безучастно уставившись в темный угол, говорил Фирис.
- Да-а, вам тут, совсем… голову напекло.