Пополнение зоопарка: Геофаг

Разумная планета-хищник — это локальный, но оттого не менее ужасающий и завораживающий монстр. Это существо, для которого планетарные системы — это пастбища, а звезды — обогреватели. Назовем его Геофагом (пожирателем Земель).

1. Анатомия: строение Геофага

Эта планета — не просто кусок камня с корой. Это высокоорганизованная машина убийства, замаскированная под небесное тело.

Кора (панцирь и маскировка)

Внешне Геофаг может напоминать обычную планету-пустыню или ледяной мир. Но его кора — это броня и сенсор одновременно.
Движение литосферных плит на обычной планете — медленный, геологический процесс. Здесь же это контролируемое сокращение мышц. Разломы открываются и закрываются по воле существа, позволяя ему менять  рельеф или выпускать пищеварительные соки. Поверхность усеяна структурами, похожими на вулканы или кратеры, но на самом деле это органы чувств (инфракрасные «глаза»), сопла для маневровых двигателей или раструбы для улавливания «запаха» (спектрального анализа атмосферы добычи).

Мантия (пищеварительный тракт и фабрика)

Под корой находится не расплавленный камень, а сложнейший биомеханический комбинат. Температура и давление в мантии точно регулируются. Попавшая внутрь руда (тело съеденной планеты) сортируется: железо идет на восстановление магнитного поля, углерод — на пополнение запасов топлива, тяжелые элементы (золото, уран) откладываются в «жировые депо» в ядре.
Внутри Геофага, скорее всего, существует своя, вторичная жизнь. Бактерии и черви, живущие в трещинах мантии, помогают перерабатывать породу, выделяя необходимые газы или металлы. Это симбиоз.

Ядро (мозг и реактор)

Сердце планеты — это не просто железный шар. В центре, под давлением, сравнимым с давлением в нейтронной звезде, находится ядро сознания. Оно может состоять из вырожденной материи, где каждый атом сжат и функционирует как кубит. Температура там чудовищна, но гравитация не дает ему взорваться. Вращение этого ядра создает магнитное поле чудовищной силы. У обычных планет магнитное поле защищает от ветра. Для Геофага — это оружие и орган чувств. Оно «ощупывает» пространство на миллионы километров.

2. Охота: стратегия Пожирателя Миров

Как планета охотится на другую планету? В космосе не спрячешься за кустом.

Поиск (сенсорика)

Гравитационное чутье: мозг в ядре настолько массивен, что создает заметные гравитационные аномалии. Но, с другой стороны, он чувствует малейшие возмущения от проходящих мимо планет. Для него гравитация — это запах.
Спектральный анализ: анализируя свет звезды, прошедший через атмосферу жертвы, он определяет её «пищевую ценность» (богата ли она водой, металлами, органикой).
Пассивный режим: часто Геофаг притворяется мертвой планетой, дрейфуя на окраине системы, пока какая-нибудь наивная планета не подойдет слишком близко.

Подкрадывание (баллистика и маскировка)

Геофаг не имеет двигателей в нашем понимании. Но он может смещать орбиту, выбрасывая струи плазмы из разломов (как управляемый пульсар) и использовать гравитационные маневры у звезд. Он движется медленно, но неумолимо. Он может гасить собственное тепловое излучение, скрываясь в холодном космосе, или создавать вокруг себя маскировочное поле, имитирующее спектр обычного планетоида.

Атака (контакт)

Сближение — самый опасный момент. Здесь включается биология. Приблизившись на достаточное расстояние, Геофаг использует свою чудовищную массу, чтобы исказить орбиту жертвы. Планеты начинают кружиться в смертельном танце, всё ближе и ближе. Когда расстояние сокращается до сотен километров, Геофаг выпускает «щупальца». Это не органические отростки, а управляемые потоки плазмы и сгустки магнитного поля. Они бьют в кору жертвы, как гарпуны, пробивая её насквозь. Через эти плазменные каналы Геофаг начинает перекачивать вещество жертвы в себя. Магнитное поле работает как насос. Атмосфера жертвы срывается и уносится в сторону хищника первым блюдом. Океаны вскипают и испаряются в космос, увлекаясь тем же потоком. Сама планета-жертва под действием приливных сил Геофага начинает разрушаться. Её разрывает на куски, которые постепенно падают на поверхность хищника, где разносятся тектоническими «челюстями» вглубь мантии.

3. Жизненный цикл и экология

Рождение: такие существа не возникают случайно. Вероятно, это результат эволюции жизни на планете, достигшей сингулярности. Цивилизация, населяющая планету, могла срастись со своим миром в единый организм (планетарное сознание). Или же это мутировавшее ядро газового гиганта, обретшее разум.
Экологическая ниша: Геофаг — верховный хищник в звездных системах. Он может «выпасать» планетные скопления, как волк стадо овец, периодически отбивая от звезды молодые протопланеты.
Смерть: если Геофаг съест слишком много тяжелых элементов, его ядро может схлопнуться в нейтронную звезду или черную дыру, убив его. Либо он может упасть в звезду, переварившись в её пламени. Или же он встречает более крупного хищника — например, разумную звезду или ту самую Ремину, о которой мы говорили ранее.