Субботний отрывок

Присоединяюсь к бессрочному флэшмобу от Марики Вайд (https://author.today/post/843957). По-моему, у меня субботние отрывки вообще не покрыли путешествие Хен Чанмина в Подземный Мир, так что думаю, пару постов можно посвятить ему. 

Из всех четырех Царств, где Хен Чанмин бывал когда-либо, Подземное  Царство было, пожалуй, самым тяжелым для пребывания духа звезды.

Здесь не было неба.

Даже  на условных улицах подземных городов наследник Светил не мог поднять  голову и увидеть успокаивающий свет Прародителей. Точно такие же улицы,  точно такая же земля, как под ногами, располагались и над головой.

И даже линия горизонта была здесь выгнута под противоположным углом.

Поэтому,  несмотря на все беспокойство по поводу миссии, Хен Чанмин вздохнул с  облегчением, войдя под мрачные своды Замогильного Дворца. Потолок  терялся в темной дымке, — но оставляя надежду, что где-то там, выше,  все-таки есть небеса.

Безмолвны и неподвижны стражи загробного  мира, почетным караулом встречавшие гостя из Небесного Царства. Со  стороны могли они показаться похожими на статуи, — но знал Хен Чанмин,  что если придется сражаться, они могут двигаться с невероятной  быстротой.

И что возможно, именно они устроили резню в Деревне Тысячи Листов.

Не  было ни музыкантов, ни герольдов. Не было даже тихих шепотков  придворных, наблюдающих появление высокого гостя. В абсолютной тишине  прошел Хен Чанмин через весь зал — и преклонил колено перед троном  Владыки Подземного Мира.

Сам Владыка, хотя по своему реальному  возрасту не уступал патриархам кланов, на вид казался почти что  мальчишкой. Невысокий и тонкокостный, в полный рост он был бы Чанмину  едва ли по грудь. Тяжелая, изукрашенная золотом мантия черного бархата  выглядела на нем, как вычурные доспехи; темные волосы были обильно  тронуты сединой, а белые глаза казались слепыми, — хотя наследник Светил  знал, что Владыка прекрасно видит. Дополнял образ наперстник в форме  длинного железного когтя.

— Вам отмерен долгий век, наследник Хен.

Голос Владыки Подземного Мира звучал вкрадчиво и вальяжно.

— Не стоит так спешить в мое Царство. Рано или поздно мы вас здесь непременно дождемся.

Лишь на секунду задумался Хен Чанмин, стоит ли воспринимать эти слова как иронию — или как неприкрытую угрозу.

—  Ваше Величество, — начал наследник Светил, — Я никогда не пришел бы  сюда до срока. Если бы дело не касалось будущего всех Шести Царств.

—  Мои дела всегда касаются вашего будущего, — хмыкнул Владыка, — Но  обычно вы боитесь заглядывать в него. Причем бессмертные боятся даже  больше, чем смертные. Так скажи мне, Хен Чанмин. Ты боишься? Боишься,  что однажды предстанешь передо мной уже не как гость, а как моя  собственность?

Наследник Светил перевел дух и ответил, постаравшись, чтобы голос его звучал твердо:

— Я приму любую судьбу, какая мне предначертана.

Владыка Подземного Мира скривился в раздражении:

—  Какой ужасно скучный ответ! Ужасно скучный и ужасно высокомерный.  Абстракции, наследник Хен, это лишь маска для невежества. Хочешь, я  развею его? Скажи мне. Ты хотел бы знать, как ты умрешь? Знать, как  умрут все, кого ты любишь? Скажи мне, наследник Хен. Если я предложу  раскрыть тебе это, ты согласишься?

Против своей воли Хен Чанмин  заколебался. Хотел он заверить, что согласен на все, но холодная волна  неожиданного страха пробежала по его спине. Не сорвалось с его губ  заготовленных слов, и в белых глазах Владыки Подземного Мира отразилось  надменное торжество.

Меньше всего ожидал в тот момент наследник Светил, что кто-то придет ему на помощь.

Однако за спиной его послышался низкий, чуть насмешливый голос:

— Всегда лучше знать, чем не знать: это дает пространство для маневра. Люблю играть с клубочком из нитей Судьбы.

Беловолосая  фигура девятихвостого лиса прошествовала мимо безмолвных стражей и  остановилась рядом с Хен Чанмином. Король Демонов не стал опускаться на  колени, но поклонился почтительно:

— Приветствую, царственный собрат.

—  Мао Ичэнь, — протянул Владыка Подземного Мира, — Ты уже дважды заставил  моих писцов выполнять двойную работу. Сейчас они уже даже боятся  вписывать в хронику твою дату смерти.

Хотя Хен Чанмин не нарушал  подобающего этикета, внутренне он напрягся. Сейчас самое опасное  создание в Шести Мирах, заклятый враг Небесного Царства, находился прямо  рядом с ним. Если сейчас бросить ему вызов — что тогда? Будет ли это  разрубанием узла, в который переплелись судьбы Царств, и спасением от  грядущей беды? Или позорным провалом дипломатической миссии?

А может быть, всего лишь бесславной смертью от рук того, кто заведомо не по зубам простому духу звезды?

Мао Ичэнь же продолжал зубоскалить, как будто не питал ни малейшего почтения к работе переписчиков судеб.

—  Зато им не скучно. Знаешь, поработав в земной бюрократии, я могу со  всей ответственностью сказать, что рутина и однообразие даже любимую  работу превратят в каторгу. Так что им стоит поблагодарить меня, что  вношу определенный… интерес.

Владыка Подземного Мира хмыкнул.

— Я непременно передам им твои слова, король Мао. И если к тому времени ты не покинешь мой дворец, сообщу тебе их ответ.

—  Да, кстати! — спохватился вдруг Король Демонов, — У тебя ведь где-то  был автор «Пионовой беседки»? С одной замечательной дамой мы ходили на  её постановку в Земном Царстве. И задались тогда вопросом, что ты сказал  её автору при встрече после того, как он изобразил Подземное Царство в  своей пьесе?..

Никогда не думал Хен Чанмин, что ему доведется увидеть Владыку Подземного Мира растерянным.

Он как будто бы на мгновение стал чуть больше человеком.

— Ты думаешь, я помню каждого, кто проходит через мое Царство? Причем не только по имени, но и по их творчеству?

Глаза Короля Демонов удивленно округлились.

— Подожди… Ты не смотрел «Пионовую беседку»? Даже со своей супругой?

Хен  Чанмину показалось, что он сходит с ума, настолько абсурдно выглядело  происходящее. Переводя взгляд с одного из повелителей миров на другого,  нследник Светил не мог понять, почему вместо судеб мира они обсуждают  театр.

А между тем, Король Демонов прищелкнул пальцами:

—  Посмотри, не переродился ли он. Если он все еще у тебя, то может быть,  напряжешь его прямо тут, в Подземном Мире, организовать постановку? На  натуре, так сказать. Тан Сяньцзу его звали. Умер лет сто назад.

Владыка Подземного Мира промедлил. Но все же подал знак слугам принести ему Книгу Перерождений.

И в этот самый момент Хен Чанмин услышал шепот над самым ухом:

«Владыка  Подземного Мира не раскрывает пути перерождения. Ему это просто не  позволено. Но все они записаны в его книге. Если ты не хочешь СНОВА  подвести наложницу Инь, отследи, куда её отнесут, когда в ней отпадет  нужда»

Слова «наложница Инь» заставили духа звезды содрогнуться от  ярости. Не сдержавшись, он поднял взгляд и уставился в бесстыдные алые  глаза демона.

А тот сохранял невинно-невозмутимый вид.

— А,  господин Хен, — «удивился» Мао Ичэнь, — Простите, что не поприветствовал  вас как подобает. И сейчас, и в прошлую нашу встречу.

— Король Демонов!

Хен Чанмин бросил эти слова, как ругательство.

— На этот раз у тебя нет заложника, за спиной которого можно спрятаться!

—  Разве? — склонил голову набок девятихвостый лис, — А мне казалось, я  сейчас держу в заложниках отношения Небесного Царства и Подземного. Если  вы пустите в ход свой Меч Семи Звезд, это будет жестокое нарушение  законов гостеприимства, и вас, скорее всего, с позором выставят отсюда.  Мне не хотелось бы этого.

Наследник Светил почувствовал, как внутри у него все закипает от гнева.

— Держишь в заложниках?! Нет, Король Демонов! Ты не держишь их в заложниках, ты открыто на них нападаешь!

Без разрешения он поднялся на ноги.

— Ваше Величество…

— Которое?.. — перебил его Мао Ичэнь, но Хен Чанмин продолжал говорить:

—  …вы должны знать, что отношения между Небесным и Подземным Царствами  находятся под ударом. Было объявлено о том, что духи Подземного Мира  устроили резню в Деревне Тысячи Листов. Посему я спрашиваю вас: вам  известно что-нибудь об этом?

— Нет, — отрешенно ответил Владыка  Подземного Мира, все еще листая Книгу, — Я ничего об этом не знаю. Мне  не требуется увеличивать приток душ из других Царств. Вы прекрасно  справляетесь с этим сами.

(с) "Сгоревшее солнце отражает лунный свет", глава "Король Демонов спускается под землю" https://author.today/reader/540744/5171377