Несхожие лики повелителя

Присоединяюсь к бессрочному флешмобу "Субботний отрывок" от Марики Вайд.

**********

Отрывок из романа "Одно, другое и третье? Книга 2: Стальные коготки бархатных лапок"   ( 18 глава )

Я впервые (если не считать все более уходящие воспоминания иного мира) попал в тронный зал.

Он был просто огромен. В центре, как бы отделенный колоннами по бокам, возвышался красивый трон. Пустой.

За этими колоннами угадывалось продолжение зала, в обе стороны, причем, судя по небольшому эху, те части были еще больше.

Похоже, этот зал был рассчитан на очень значительное количество гостей.

Но принц Демис, даже не останавливаясь, пошел в правую секцию, а там, у дальней стены я и увидел нашего действующего короля - Маттеана VII Разумного. Причем последний титул, хоть и давалось народом, по прошествии времени, становилось официальным. По давней традиции королевства Нейтрии. Впрочем, название могло и поменяться, в зависимости от поступков каждого. Что тоже неоднократно происходило.

Так, Маттеан, за годы долгого правления, способствовал всеми силами развитию своей страны и улучшению уровня жизни, в ненужные конфликты и войны старался не встревать. А те, что были неизбежны... Ну, тут уж куда деваться.

Когда мы подошли поближе, стала видна огромная, богато украшенная кровать с балдахином, по убранству чем-то напоминающая тот трон.

...

И на ней, полулежал, опираясь на множество подушек, очень изможденный болезнью человек. Он был очень худой, было видно, что за жизнь держался из последних сил, возможно, благодаря нескольким целителям, что сейчас суетились возле него. Я не очень знаю магию исцеления, но сила магического воздействия, что оказывалась на этого человека, казалась немалой.

Было совершенно понятно, что он очень плох, но ясный, четкий и пронизывающий взгляд его глаз говорил, что хоть он все это понимал, но что-то заставляло остаться, хоть еще и ненадолго, в этом мире.

И я догадывался, что это было желание передать свою страну, свой труд, достойному преемнику. А вот это-то было, как раз и непросто.

Мы остановились возле кровати, принц впереди, а я чуть позади.

Демис благоразумно молчал, не мешая лекарям в их деле. Видимо, такое уже был далеко не первый раз, и поэтому он знал порядок.

Однако почему-то подумалось, что, видимо, король потратил очень много сил, перед нашим приходом, общаясь с первым принцем и герцогом Лео Хаггартом, который любезно и сообщил нам, недавно, об итоге этого разговора.

Наконец, лежащий человек поднял руку, как бы повелительно сообщая, что пока можно остановить заботу о нем. Лекари послушно прекратили свои манипуляции и удалились, вместе с остальными лицами свиты.

Подле короля остались мы, с принцем, один рыцарь и маг, судя по его свечению. Они стояли вдали, за изголовьем, и, видимо, были весьма надежными людьми, раз их не попросили уйти, при разговоре столь важных особ.

Конечно, в первую очередь они были телохранителями, особенно маг, что с самого начала не спускал с меня глаз. Еще я чувствовал, не рядом, но довольно близко, и других, скрытых защитников короля.

Но было и еще, одно, что сильно насторожило, и, откровенно говоря, удивило меня.

Чуть в стороне от кровати я почувствовал какое-то незнакомое скопление энергии, ни на что из ранее встреченного мной, не похожее.

Хотя было, какое-то смутное чувство, что не с таким, но несколько похожим столкнуться доводилось.

Эта энергия (или сущность?) была невидима для остальных. Да и я ее чувствовал только благодаря своему хорошему умению распознавать ману.

Если очень-очень внимательно присмотреться, то становилось видна, этакая легкая тень или даже еле заметная размытость, но не обычным зрением, а именно магическим.

И все же, тончайший оттенок сочетания фиолетово-малинового цвета, как-то был знаком. Только не мог припомнить, откуда.

- Отец - позвал принц, когда все лишние ушли - Мы пришли, как ты и просил.

Он слегка отодвинулся, словно показывая меня. Я, как и учили, не приближаясь, сделав низкий поклон, поприветствовал его.

- Ваше Величество, благодарю за оказанную честь предстать перед вами... - начал было я, но король, явно оживившись, остановил меня жестом руки.

- Это и есть тот малец, в маске, что наш эльфид смастерил? - тихим, но уверенным голосом этакого доброго дедушки, что узнал давно не виденного внука, задал он вопрос.

- Да, отец - это он - подтвердил Дэмис - В этом образе сейчас носит имя Микки, а на самом деле, он Рэймонд Карпентер, сын ремесленников, что сейчас в столице открыли тот "Золотой зеркальный магазин", да и другие предприятия тоже скоро откроют. Весьма необычные люди.

- Ну да... - тихо согласился, лежащий на кровати - Занятный... Это его Кристалл не хотела отпускать?

- Именно - подтвердил принц - Но сейчас, благодаря вашему разговору, все улажено. И... Все продвигается согласно плану. Кстати, многое из него тоже предложил этот ребенок, вместе с Фостарами и Дингуром.

- Ты, как я слышал, не просто маг, а тот самый "кометник"? Это так?

- Совершенно верно, Ваше Величество - почтенно подтвердил я, разумно стараясь никак не встревать в разговор.

При этом одним глазом наблюдая за той прозрачной сущностью, которая неожиданно немного приблизилась к изголовью короля, но явных опасных действий пока не предпринимала.

- Такой маленький... А ведь мэнлис вышел прямо как живой... А ты можешь немного подвигаться, хочу посмотреть, как это все выглядит - как-то, по-доброму, что ли, или даже верней, по-стариковски, попросил король.

Пожалуй, именно так может удивляться и радоваться очень старый человек, который сильно устал от жизни, а ему дети, неожиданно дают в руки маленького пушистого котенка. И тот с восторгом и давно забытым умилением смотрит на этого непоседу, что играется на солнышке и задирает, легонько всех окружающих, приглашая их присоединяться и наслаждаться жизнью, что не может не вызвать улыбку, даже у таких людей.

Хорошо, устрою небольшое представление.

Я повертелся, наклонился, поприседал, прошел туда-сюда несколько раз, размахивая хвостом, скорчил разные рожицы: улыбался, пугал, удивлялся, ну и все такое прочее.

Король очень радостно за этим наблюдал, чуть ли не хлопая в ладоши, и оживленно комментировал.

- Смотри-ка, а уши-то, уши! Ведь вправду двигаются! И хвост точно как живой, и усы такие быстрые, словно настоящие!

После этого, развеселившийся монарх попросил подойти к его кровати, чтобы погладить персонажа вживую.

Я, конечно, многое ожидал от подобного визита, но отнюдь не того, что меня будет гладить по голове сам король, как какого-то котенка.

Но раз хочет, ладно…

Я медленно подошел поближе и слегка наклонился.

Король попытался меня погладить своей слабой, изможденной рукой, но она уперлась в какую-то преграду.

Быстро глянув, я сразу понял, в чем дело. Его маг охраны, чтобы обезопасить короля выставил довольно-таки мощный щит ветра, но вот просьба погладить ввела его в сильное замешательство. И он, не придумав ничего лучше, просто создал четыре небольших щита и разместил их один возле другого так, что в центре осталось незащищенная область, в которую, видимо, он и планировал пропустить руку. А сами щиты вжал один в другой, чтобы они, ненароком, не сдвинулись и не нанесли случайно травм.

Идея была хорошая, я бы даже сказал шикарная. За такой защитой, используя подобное отверстие, вполне можно проводить магическую атаку, при этом оставаясь в безопасности. Надо взять на заметку.

Но то ли маг делал это впервые, то ли щиты были очень неудобны в управлении, это отверстие никак не становилось напротив моей головы, а король, озадаченно пытаясь протянуть свою руку, утыкался в препятствие.

Видя это, я, скорее с досады, что ли, как-то интуитивно схватил этот щит своей магией, используя тот же способ манипуляции, которым заряжал магическое оружие, и незаметно подвинул его, как надо, при этом жестко зафиксировав.

Маг даже не понял, что произошло, но видя, что результат, вроде достигнут, не стал дальше ничего менять.

С третьей попытки монарх наконец-то смог погладить этого необычного мэнлиса.

- Смотри-ка! – продолжал он восхищаться как ребенок – Тут действительно ушки, и они не иллюзия, я даже шерсть чувствую, и гляньте - я ее глажу, а она как надо приминается! Чудно, просто чудно! И глаза моргают, как живые! И даже клыки видно! Эльфид сделал удивительную вещь, а ты смог ее оживить, а это, наверное, было очень непросто!

Я скромно молчал, дожидаясь окончания процедуры «поглаживания».

Наконец, король, наигравшись, усталый, но довольный, как ребенок, откинулся на подушки. А маг сразу заменил щит на полную версию. Шустрый.

Принц, со слегка отвлеченной улыбкой наблюдал за всем этим, но благоразумно не вмешивался.

- А тяжело ее одевать и снимать? - не унимался король - Можешь показать?

- Да, Ваше Величество - согласился я - Но мне нужно будет немного воспользоваться магией.

Маттеан, одобряя это, кивнул.

- С вашего позволения - сказал я, больше обращаясь к насторожившемуся магу, завел руки и за голову и магией воздуха, несколькими импульсами, отключил маску.

А затем отстегнул крепления и снял ее, держа в руках, словно этакий каркасный шлем из проволоки.

- Кто бы мог подумать - удивился король - Что это и есть та самая знаменитая маска, что Зандер, в свое время хотел...

Он осекся, и, переменив, неожиданно тему, переключился на меня.

- Так мне верно сказали, что ты сам изъявил желание участвовать в этом походе, вопреки мнению учителя?

- Все так, Ваше Величество - подтвердил я - Долги, а особенно долги друзьям, нужно всегда отдавать.

- Это про что речь? - удивился и даже как-то слегка расстроился этот занятный любознательный дедушка.

- Во время нападения Витании победу удалось одержать только благодаря мужеству и отваге всех участвующих в битве. А это, помимо меня, были еще и мэнлисы Джулиса и Вилиса, из Марена, а также магрион Свиз из Северного Детаниона, ну и драконид Камушек. Без них, без их помощи, у нас вряд ли получилось остановить столь неожиданно появившееся войско, в столь удачно подобранный, нашими врагами момент. Теперь уже наша очередь, оказать союзникам всяческую помощь, тем более, это тоже в наших интересах.

Похоже, я немного поторопился, с таким ответом. Негоже советовать королю, что и как делать, а особенно брать на себя ответственность за такие решения. Это стало понятно по удивленному виду монарха и осуждающе покачавшего головой принцу.

- Правильно рассуждаешь - неожиданно легко согласился Маттеан - Это достойный ответ. Но что потом планируешь делать? После нашей, так сказать, предположительной победы?

- Это, полагаю, решать не мне - уклончиво ответил я - Но считаю, что тогда нужно направить все силы на создание добрососедских, справедливых отношений с новыми союзниками. Не принуждая и не требуя, что-либо за оказанную помощь, а именно честно и разумно все организовывать. Тем более что это приведет обоюдовыгодному экономическому и военному союзу. А Нейтрия, наконец, сможет получить доступ к торговым морским путям, восточным и южным, а, возможно, и допуск к магическим рудникам.

- Наверное, в этих словах, скрыта простая, житейская мудрость - обратился король к принцу - Пожалуй, стоит иногда слушать даже маленького ребенка, но и не обходить вниманием слова древнего старца - кто знает, какую сторону жизни они смогут охватить и осмыслить по-новому.

- Да, отец - согласился третий принц, видимо, понимая, кто подразумевался под "старцем".

- Ну, ты, наверное, уже устал - обратился Маттеан ко мне - Не буду тебя больше задерживать. Одевай свою чудесную маску, и пока, подожди в приемной. Думаю, Демис скоро тоже освободиться.

Я быстро выполнил сказанное и, уже подойдя к дверям, неожиданно вспомнив еще об одной немаловажной вещи, остановился.

- Что-то еще хотел? - участливо поинтересовался король.

- Да, Ваше Величество - скромно подтвердил я - Мне обязательно нужна императорская корона.

- Да, занятного паренька ты сегодня привел мне - сообщил король, как только за тем закрылась дверь.

- Когда он сказал насчет короны, я уже было подумал, не сошел ли он с ума, заявлять такое тебе, отец - согласился принц - Вовремя он уточнил, что речь идет о короне Марена. Но, вообще-то, малыш прав. Лучше, если здесь будет проведена коронация со всеми атрибутами власти. Позднее, в самом Марене, ее осуществят повторно, принародно, но сам символизм будет очень важен, что здесь, что там. Жалко, конечно, что настоящую достать не получиться. Ее вроде при первом вторжении похитили или уничтожили - уже не узнаешь. Но по имеющимся рисункам и картинам, полагаю, вполне сможем быстро создать полную копию. Такое будет хорошим, вдохновляющим ходом. И неожиданным.

- Думаю, что в этом что-то есть - согласился Маттеан.

При этом, видимо, от все усиливающейся усталости, он, словно сбросив ненужную маску, превратился из того доброго дедушки, в умудренного опытом и жизнью старого рационального правителя целого королевства.

- Что там по послам, из Северного Детаниона? - поинтересовался король - Есть доля вероятности, что друг нашего юного мага может оказаться из их знати?

-Исключать этого не стоит - ответил Дэмис - Им, в свое время был выслан портрет. Для нас, людей, такие вещи могут казаться незначительными, но вот магрионы совершенно точно могут определить, даже по виду, кто есть кто. А при общении они используют ментальный отпечаток как идентификатор имени, и тут никакой обман невозможен. Да и к тому же есть другие, интересные факторы.

- Например?

- Он может летать. А это делали только их императоры.

- Может, малец его просто поднимает?

- Исключено. Я сам, лично, неоднократно наблюдал, как магрион прилетает по вечерам, в дальний угол моего парка, чтобы погулять. А с рассветом, также, возвращается домой.

- Не многовато ли совпадений, сынок? - засомневался король - И все они завязаны на одной личности. Причем довольно странной для своего возраста, не находишь?

- Тоже так подумал. Поэтому и навел справки. Но выяснилось, что все соответствует. Однако совпадения присутствуют. Хотя, может, он пошел в родителей. Они оба оказались очень талантливыми и изобретательными организаторами, придумавшими совершенно новые подходы к торговле. Причем я планирую эти методы расширить и под их управлением распространить на все королевство и даже дальше, в соседние страны. Успех и прибыль обещают быть очень серьезными. А главное, мы станем доминировать на мировых рынках.

- Подобное я уже недавно слышал - проворчал король - Но только от главы гильдии алхимиков, что планирует производить новые зелья и по новым рецептам, придуманным именно этим мальчиком. Для чего он хотел его себе переманить. И глава магов "Независимой гильдии" тоже о чем-то подобном говорила, упомянув, что методы освоения магии, что подсказал ее ученик, очень сильно могут помочь в увеличении количества магов в королевстве. Не говоря уже о наших военных советниках, что перевернули всю Нейтрию, безуспешно разыскивая "кометного мага" с его ужасающим оружием. Кстати, ты его в действии, вроде сам видел. Оно действительно так опасно?

- Это еще слабо сказано - подтвердил принц - Имея нескольких таких магов, можно вполне легко изменять границы империй. Хорошо, что он все же на нашей стороне, да и не горит, вроде как желанием подобным заниматься.

- Типичный ученик Фостар - негромко пробормотал Маттеан - Я смотрю, ты с ним, да и остальными неплохо ладишь. Вот ответь мне на один вопрос. Он, когда с тобой разговаривает, как обращается?

- Обычно всегда по протоколу, как "Ваше Высочество".

- И ни разу не сказал "Сир", как говорят те, что уже долго с тобой работают?

- Хм-м-м - озадаченно протянул принц, поняв, что это действительно так - Это плохо?

- Отнюдь - успокоил его король - Это прекрасно. Именно так ко мне обращается архимаг Кристалл Фостар. Именно она, тот человек, мнение которого, гарантированно будет независимым. Собственно, она тот, на кого я и наше королевство всегда может положиться в трудную минуту. Но поэтому, я всегда стараюсь принимать правильные, взвешенные решения. Если произойдет так, что я попытаюсь узурпировать власть, или еще чего похуже - первым, с кем мне придется столкнуться, окажется именно она. Можно ее считать этаким стержнем, основой закона, который обойти нельзя. И только такой человек нужен рядом с каждым правителем.

Король ненадолго замолчал, собираясь с силами, а затем продолжил.

- Я совсем скоро уйду... И Кристалл, да и другие главы домов, тоже уже в почтенном возрасте. Многое будет меняться... В вашей задумке, с магическими гильдиями, когда останется только одна... Ты не думал, кто будет ее возглавлять?

- Как кто - Кристалл Фостар, глава "Независимой гильдии" - озадаченно сказал принц.

- Глава - да. Но насколько я узнал, этим главой, скорее всего, станет дочь нынешнего главы гильдии магов - Артина Фостар. Она молода, очень перспективна, весьма сильна как маг. Говорят, отца превзошла по умениям уже год назад, а сейчас догоняет и свою тетю - Кристалл. Вдобавок она не связана никакими обязательствами и договоренностями и вполне сможет построить все по-новому. Ее же родня, уж конечно, окажет ей всяческую поддержку. И имей в виду - она так же независима, как и сама архимаг. К тому же этот мальчик, считает ее за наставницу, и как это не удивительно, слушается. Хотя думаю, со временем, он станет еще более независимым, чем нынешняя Кристалл Фостар. И гораздо более сильным. Впрочем, он и сейчас...

- И что же я должен буду в таком случае делать? - осторожно поинтересовался Дэмис.

- То же, что и всегда - спокойно сообщил ему отец - Но только при этом ты можешь быть уверен, что тебе будет на кого положиться. И наоборот, будет кого опасаться, если алчность, желание абсолютной власти или просто сумасбродство, помутит твой разум. Поверь - такое положение вещей будет на пользу как тебе, так и Нейтрии.

Король опять замолчал. Говорить ему становилось все тяжелей.

- Кстати - продолжил он - Ремесленники это люди, что выбирают, где и как выгодней вести дела. Они не привязаны к месту. Поэтому их могут легко переманить другие. И даже другие страны. Поздно или рано про их сына все равно узнают. Хотя он, конечно, молодец, старается сильно не выпячивать себя, прекрасно понимая опасность. Поэтому их надо навсегда привязать к нашему королевству, их всех, и так, чтобы они в этом были сами заинтересованы.

- Каким образом? - полюбопытствовал принц.

- Очень простым - усмехнулся отец - Дать им наследное дворянство. Повод - хотя бы за заслуги в битве при Фадо, а потом постепенно повышать. И позже наделить и землей. Так сказать, привязать к своей вотчине.

- Это очень мудро - согласился принц - Но у мальчика есть еще и не родная "названная" сестра, которую, кстати, приняли в военную академию, а "Двор королевы", вообще объявил личным стипендиатом.

- Не вижу проблемы - успокоил его король - дадим дворянство с правом наследования и возможностью записывать в реестр семьи, как делают для приемных детей. Этим еще больше их привяжем к Нейтрии. Ладно, пока у меня есть еще немного сил, по остальным планам, что изменилось, рассказывай.

Третий принц с королем говорили еще недолго, но, по сути. Маттеану все сложней было поддерживать свой разум в рабочем состоянии, но он изо всех сил старался. Времени у него почти не осталось, но сделать нужно было многое.

Когда принц вышел, король закрыл глаза, словно заснул, набираясь сил. А потом, открыв их, повернулся в сторону стены. Что было странно, ведь он был один в комнате.

- Ну и что скажешь?- спокойно, но уже совсем жестко и повелительно спросил он - Он не из ваших?

От стены отделилась какое-то еле заметное марево и не спеша подплыло к королю.

- Нет, он не наш - послышался тихий, еле слышный шипящий голос.

Потом последовала небольшая пауза, и голос добавил.

- Но он и не совсем ваш.

- Каким образом? - удивленный этим ответом, спросил Маттеан.

- У него тоже есть стигматы, только он их пока не умеет использовать. Те, что управляют пространством, уже начали формироваться. Даже сегодня, он смог, их использовать, чтобы перехватить щит твоего мага.

- Это сложно? - удивился король, поскольку в такие тонкости магии посвящен не был.

- Для вас - да. Даже считается невозможным. Говорят, "рунники" так могут. Но здесь он рун не применял.

- А другие способности... Я имею в виду ВАШИ способности, у него тоже были?

- Не уверен, но на нем много следов стигмат времени. Откроются ли они, пока не известно.

- То есть такие же, что были когда-то и у ваших ВЫСОЧАЙШИХ?

- Именно, ХОЗЯИН, но они у них были уже открыты. Насчет этого человека... Ну, пусть пока считается человеком... Я сказать пока ничего не могу... Просто не знаю, как они активируются и когда... Но они есть...

Наступила пауза. Она несколько затянулась, пока, наконец, король не решился продолжить.

- Когда я уйду, договор же будет действовать еще год? Верно?

- Все верно, ХОЗЯИН. Год.

- Тогда, к тем поручениям... НЕТ, к тем ПРИКАЗАМ, я добавлю еще несколько - как-то жестко и повелительно сообщил король.

- Все будет исполнено, если только это будет в моих силах...

- Присматривай за этим... человеком. Если он откроет все стигматы, научится ими пользоваться, как ВЫСОЧАЙШИЕ, и отправится в Коменон, чтобы заключить союз, сам знаешь с кем - устрани его сразу.

- Сделаю...

- Но только в этом случае! А до этого присматривай за ним и если понадобиться оберегай. Особенно от ваших.

- ХОЗЯИН - последовал тихий ответ - Ты немного заблуждаешься. Он не из тех, древних, родов правителей Аталии. Хотя, что-то общее и есть... Он совсем другой... Я даже не знаю, откуда он...

- Теперь это неважно - поставил точку в споре король - Исполнишь, как было приказано. А сейчас иди. Я хочу совсем чуть-чуть отдохнуть. Пока не начался отсчет года.

Король Нейтрии, Маттеан VII Разумный забылся тяжелым сном, а эта тень, или марево, неспешно покинула тронный зал.

Затем она проплыла мимо людей, что стояли в приемной, мимо третьего принца, самого умного сына его ХОЗЯИНА, что сейчас разговаривал с другим - старшим сыном.

Эту тень никто не мог увидеть. Ни рыцари, не высокоуровневые маги, никто. А истинных эльфидов, во дворце, сейчас, не было.

Далее она направилась к выходу, но почти перед дверьми остановилась.

Именно там, возле стены, стоял тот самый человек, в маске мэнлиса. И он что-то пристально разглядывал в полуоткрытой ладошке.

Тень подплыла чуть поближе, и стало видно, что у этого юного мага там крутится совсем маленький, крошечный шарик магии тьмы.

Мальчик его внимательно рассматривал, а потом... Очень резко сжал ладонь в кулак, словно раздавив в образе этого шарика энергии какую-то букашку.

Как-то это выглядело, угрожающе, что ли. Тень даже немного передернуло от такого.

Но юный маг вдруг резко поднял голову и уставился немигающим взглядом точно на то место, где находилась тень.

А затем повернул сжатую руку и раскрыл ладонь, словно высыпая из нее какой-то, только что раскрошенный мусор. Хотя там как раз ничего и не было.

Маг продолжал молча смотреть на тень немигающим взглядом.

Это противостояние продлилось лишь несколько мгновений. И затем тень благоразумно отправилась по своему первоначальному маршруту, покинув дворец через главные ворота.

При этом очень отчетливо ощущая, впервые, за много веков, этот тяжелый, следящий за ней взгляд.