Название ещё не придумала..

967 год.

Под глухой стук копыт отряд военной полиции огибал песчаный берег озера.

— Ну что ж, господа, сегодня мы славно поработали, — серьезно произнес капитан Джастин, на ходу отпивая из бутылки крепкого пойла.

— Это уж точно, шикарный день, — отозвался Дэн, самый молодой из них.

— Вы лучше по сторонам глядите, чтобы никакая тварь не напала. А то снова будем сидеть и ждать, пока нас сожрут.

Всадники пустили коней шагом, стараясь не привлекать внимания, но эхо от шагов всё равно разносилось по округе. Мужчины громко смеялись, предвкушая отдых.

— Знаете, мужики, я поеду в один из лучших баров, — подал голос пожилой полицейский в белоснежной рубашке, черных штанах и темном плаще. Он погладил густую серую бороду и усмехнулся. — Посижу с девчонками, поразвлекаюсь как следует.

Молодой рекрут по имени Тед лишь молча наблюдал за спутниками.

Внезапно воздух рассек оглушительный, чужеродный гул. Кони взвились на дыбы и замерли.

— Что это за дьявольщина?! — выкрикнул кто-то.

Мужчины выхватили оружие, вглядываясь в темноту, как вдруг над побережьем раздался отчаянный вопль:

— Помогите! Парни, спасите!

Огромная когтистая лапа выхватила одного из молодых бойцов из седла и вскинула высоко вверх. Из ночной тени вышли они — шестнадцатиметровые гиганты с белыми пылающими глазами и жуткими оскалами во всю морду. Одни были раздутыми и тучными, другие — тощими, точно обтянутые кожей скелеты.

Крупный монстр зажал беднягу в кулаке и раскрыл пасть.

— Нет, прошу, умоляю! Помогите кто-нибудь!

Крик оборвался. Челюсти сомкнулись, и тварь с чавканьем разорвала плоть. На песок хлынули потоки крови.

— Спасайтесь! В укрытие! — заорал капитан.

Полицейские пустили коней вскачь, но исполины оказались быстрее. Один за другим всадники исчезали в лапах чудовищ под хруст ломающихся костей.

Седовласый полицейский почти добрался до спасительной лесополосы, когда монстр со всей силы топнул ногой по земле. Лошадь с диким ржанием рухнула, и мужчина покатился по песку. Животное погибло мгновенно.

Тварь неторопливо наклонилась, аккуратно подцепила выжившего пальцами и поднесла к морде. Втянув ноздрями воздух, монстр пробасил:

— Вам от нас не сбежать. Спасайтесь где угодно, но вы всё равно станете нашей едой.

С этими словами исполин сжал ладонь. Кости старика треснули, а крик утонул в мерзком бульканье. Заглотив остатки тела, чудовище жадно слизало кровь с пальцев:

— Великолепно... Просто великолепно.

Расквитавшись с отрядом, монстры двинулись дальше — к известной деревне, где напуганные жители всё еще свято верили, что от нечисти их защитит сам Бог.

Деревня Дэрин была необычным местом, где люди жили в постоянном страхе и не знали, что ждет их завтра.

По пустой улице шел Джо Фраунц — высокий, около ста девяноста сантиметров, мужчина с крепким телосложением. У него было овальное лицо с легкой щетиной и прическа андеркат с небольшим хвостом. Джо был одет в простую белую рубашку, брюки и высокие военные жокейские сапоги.

— Энди! Сынок, да где же ты? — беспокойно звал он.

Обойдя всю конюшню, Джо никого не нашел и случайно столкнулся со своим помощником Джерри.

— Джерри, ты не видел моего сына?

Джерри собрал светлые волосы в хвост, поправил темный капюшон и качнул головой:

— Нет, сэр. Вы про того пятнадцатилетнего парня? Если бы встретил, обязательно сказал бы вам.

— Ладно, спасибо. Пойду дальше искать. Энди!

Мужчина долго бродил по округе, пока не заметил сына, сидевшего на траве с блокнотом в руках.

Это был утонченный, худощавый юноша с красивым нежным лицом, очень похожий на мать. На нем была серая рубашка с V-образным вырезом на шнуровке и приоткрытыми плечами, а также темные брюки и коричневые сапоги, как у отца. Черные волосы парня спадали мягким слоистым каскадом с глубоким боковым пробором и длинной косой челкой, а голубые глаза выделялись необычным буро-желтым венчиком вокруг зеницы.

Юноша увлеченно рисовал небо и птиц.

— Энди, вот ты где! Наконец-то я тебя нашел, — с облегчением выдохнул Джо. Он сел рядом, крепко обнял сына и затормошил его: — Здесь опасное место. Идем скорее в дом!

— Отец, скажи мне честно, что происходит? — спросил парень. Его голос звучал мягко, глубоко и слегка андрогинно.

— Все хорошо, сынок. — идем.

Джо был сильно обеспокоен. Едва они переступили порог дома, мужчина попросил сына пройти к себе в комнату и запереться.

— Энди, все будет в порядке.

Парень молча кивнул и скрылся за дверью.

Паника, точно ядовитый газ, мгновенно отравила воздух Дэрина. То, что ещё секунду назад казалось нелепой тревогой, обернулось кровавым хаосом. Поднялся невообразимый гвалт: крики, топот сотен ног и, перекрывая всё это, оглушительные, вибрирующие удары, от которых дрожала сама земля под ногами.

— В атаку! Живей! — голос капитана Джастина, перекрывая шум, прозвучал надтреснуто. Он выхватил саблю, но в ту же секунду его лицо исказилось от ужаса. — Господи...

Одна из тварей, самая высокая и тощая, словно обтянутый бледной кожей скелет, одним движением выхватила солдата из рядов. Несчастный, беспомощно дрыгая ногами, взвился в воздух, судорожно колотя кулаками по колоссальным пальцам, сжавшим его поперёк туловища. Пустые серые глаза монстра смотрели с безумным, хищным интересом. Вместо губ зияла жуткая, неподвижная улыбка, обнажая ряды огромных, жёлтых зубов. Длинные, спутанные волосы цвета грязной соломы спадали на плечи.

Тварь медленно открыла пасть. Высунулся острый, как бритва, язык, по которому потекла вязкая слюна, и облизал зубы с таким мерзким звуком, что у всех, кто это видел, кровь застыла в жилах.

— Прошу, не надо! Умоляю, отпусти! Не ешь меня! Кто-нибудь, помогите! — кричал солдат, складывая руки в отчаянной молитве. Его голос сорвался, превратившись в хрип. — Всемогущий, спаси меня, Всемогущий, помилуй!

Но его молитвы, казалось, тонули в бездне. Монстр лишь фыркнул, обдав несчастного струёй горячего, смрадного воздуха. Поняв, что Небеса молчат, солдат, глотая слёзы, позвал самого дорогого человека:

— Мама... Мама, помоги! Пожалуйста, мама!

Тварь медленно вскинула голову и наполовину сомкнула пасть. Юноша, издав последний, пронзительный визг, исчез в его глотке. Чудовище быстро проглотило добычу и издало звук, похожий на хрюкающий смех, переходящий в хрип и визг, а затем в какое-то жуткое подобие человеческого хохота. Следом раздался рёв, от которого зазвенело в ушах, и обезумевшие люди бросились бежать, давя друг друга.

— Пушки! К бою, немедленно! — заорал Джо.

Канониры, дрожащими руками, подпалили фитили. Чёрные ядра полетели в монстров, но те лишь лениво отмахивались своими длинными когтями. Снаряды, ударяясь о когти, разлетались вдребезги, словно спелые арбузы, не причиняя тварям никакого вреда. Поняв бесполезность оружия, солдаты тоже бросились наутёк.

Это стало их роковой ошибкой. Чудовища вмиг рассредоточились, хватая людей на бегу. Повсюду слышались хруст костей, чавканье и предсмертные мольбы. Монстры крушили дома, доставая людей из укрытий. Гибли все: женщины, дети, старики. Жуткий пир развернулся прямо посреди улицы. Энди, оцепеневший от ужаса, видел, как одна из тварей жадно глотает живого человека, в то время как другая разжёвывает тело несчастного старика. Они не щадили даже мёртвых.

В этом аду появился всадник на чёрном коне. Это был Тед, которому чудом удалось выжить в той резне на берегу озера. Парень, в чёрном плаще, белой рубашке и с длинными чёрными волосами под самую шею, летел изо всех сил.

— Твою мать, не успею... Нет, только не это! Пожалуйста, не мою родину! — отчаянно кивал он головой, наотмашь ударяя коня по бокам.

Энди, очнувшись от оцепенения, выбежал на улицу и, не разбирая дороги, бросился к церкви. Он хотел подняться на колокольню, чтобы зазвенеть в колокол, но, добравшись до лестницы, увидел взгляд. Тот самый монстр, что только что проглотил солдата, смотрел прямо на него. Парень застыл от ужаса. Существо, оскалившись в жуткой улыбке, протянуло к нему свою голову, пытаясь схватить зубами. Инстинкт самосохранения оказался сильнее страха — юноша отшатнулся и бросился вниз, по лестнице. Позади послышались удары — чудовище рушило стену с колоколом. Звук ударов разнёсся по всей деревне.

К тому времени Тед уже подскакал к капитану Джастину. Джо тоже был рядом.

— Капитан, на нас напали эти твари! Надо немедленно уходить! — прокричал Тед.

— Я знаю! Всем в подземный город, быстро! Хватайте всё необходимое! Живей, спасайтесь! — Джастин отдавал приказы, хотя его самого колотила дрожь.

Люди, похватав вещи и даже питомцев, бежали к скрытому входу в подземелье. В это время священник на крыше одной из уцелевших лавок, с безумным взглядом, держа маленький колокольчик, кричал молитву:

— О Всемогущий Господь Бог, восседающий на Престоле Твоем и судящий праведно! Умоляем Тебя, возьми в Свои руки их самих и то дело, которое они защищают... Даруй им мужество перед лицом угроз и смертельной гибели. Укрепи их веру в Тебя, Дарователя всякой победы, в жизни и в смерти. Через Иисуса...

Он не успел договорить. Сзади него, словно из воздуха, выросла тощая фигура монстра. Мужчина от ужаса выронил молитвенную книгу и колокольчик. Чудовище схватило его, отправив в пасть, и прежде чем он исчез, священник успел прокричать:

— Бог вас уничтожит! Вы здесь — просто злые существа из ада...

Крик оборвался.

Уже в подземном городе кто-то не мог отойти от шока, кто-то молился, дети громко плакали, прижимаясь к матерям. У взрослых дрожали руки, а старики шептались, что это Всевышний послал им такую участь за грехи. Тэд, сжимая поводья коня, очень хорошо понимал, через что прошли люди. Для него это было не в первый раз.