Стоит ли писать про подводный мир

Пролог

Город Атлант

Глубоко под бескрайним океаном, там, куда никогда не проникает солнечный свет, стоит город Атлант. Его гигантский каменный конус поднимается со дна, словно гора, устремлённая к поверхности. Чем выше уровень — тем ярче сияют улицы и тем голубее кожа его жителей. Чем глубже — тем темнее вода, холоднее течение и тяжелее жизнь.

Вершина принадлежит Совету, Хранителям Воздуха и богатейшим семьям. Средние уровни населяют ремесленники, маги и торговцы. У основания, рядом с чёрными курильщиками и шахтами, живут те, кто добывает богатство для всего города.

Между уровнями проходят тысячи лестниц, шахт и подъёмников. Но подняться может далеко не каждый. Высота — это привилегия. Воздух — богатство. А закон глубины одинаков для всех.

Никто не имеет права подняться выше своего места.

Каждое утро огромные Иллюзорные Экраны оживают. По всему Атланту разносится голос городского Вестника. Новости. Приказы Совета. Цены на Аэр. Приговоры суда. Для жителей города это такой же привычный ритуал, как смена течений.

******

Шестнадцатый Удар прошёл через город почти незаметно. Вода едва ощутимо дрогнула. Голубые жилки на коралловых фонарях вспыхнули и почти сразу погасли. Жемчужина времени, висевшая возле входа в мастерскую, засияла ещё одним тонким кольцом.

Шестнадцатый.

До конца Потока оставалось всего четыре Удара. Атлант устало прислонился к каменной колонне и медленно выдохнул в воду. Жабры под шеей болезненно дрожали от усталости.

— Всё... — пробормотал он. — Если мастер сейчас найдёт ещё работу, я точно превращусь в темнего слизня.

— Не болтай, — раздался грубый голос.

Из облака известковой пыли выплыл старый мастер Грон. Широкоплечий Бентос с потрескавшейся серой кожей держал на плече длинную связку коралловых балок.

— Молодые всегда ноют после десяти Ударов.

— Я работаю шестнадцать.

— Значит, можешь работать семнадцать.

Грон бросил балки рядом с Атлантом.

— Отнеси их в северную арку.

Атлант тяжело посмотрел на них.

— Они же весят как кит.

— Кит тяжелее.

— Спасибо, успокоили...

Мастер только хмыкнул. За три Эры работы он почти разучился улыбаться. Атлант подхватил балки. Плечи сразу заболели. Сегодня он помогал укреплять нижние опоры квартала. Коралловые стены медленно оседали под давлением воды, и каждые несколько Потоков их приходилось перестраивать.

Работа была тяжёлой. Но для шестнадцати Эр это считалось обычной подготовкой перед Распределением. Через один Круг ему исполнится семнадцать. Совет определит его профессию.

И тогда подобная работа может стать всей его жизнью. От одной этой мысли Атлант поморщился сильнее, чем от боли в мышцах. В этот момент по улице медленно проплыла группа людей в светлых одеждах.

Их кожа мягко отливала голубым светом. Синеликие. Все рабочие одновременно опустились немного ниже по течению. Никто не произнёс ни слова. Это было не приказом. Это было правилом, которому учат раньше, чем читать.

Нельзя находиться выше того, кто стоит выше тебя по положению. Атлант тоже молча опустился. Лишь краем глаза проводил взглядом одного из аристократов.

«Интересно...» «Они вообще знают куда приплыли?»

Он усмехнулся своим мыслям.

— Не задерживайся! — рявкнул мастер Грон — После двадцатого Удара можешь отдыхать.

Атлант лишь кивнул. До конца Потока оставалось совсем немного.

Атлант остановился перед коралловым заграждением. Обычно эта улица никогда не пустовала. После двадцатого Удара рабочие возвращались домой, дети играли между домами, а торговцы спешили закрыть лавки.

Сегодня всё изменилось. Поперёк улицы выросли тяжёлые коралловые заслоны. За ними стояли городские стражи в тёмно-синих плащах. Весь квартал оказался отрезан. Перед барьером собрались десятки жителей. Кто-то тихо переговаривался. Кто-то молча ждал.

Никто не осмеливался спорить. Атлант подплыл ближе.

— Простите... — осторожно начал он. — Что произошло?

Страж даже не повернул головы.

— Проход временно закрыт.

— Но... почему именно этот квартал?

Молчание.

— Я здесь живу. Там моя мать.

Страж наконец посмотрел на него. Взгляд был спокойным и совершенно безразличным.

— Приказ Совета.

— Надолго?

— Неизвестно.

Атлант устало выдохнул. Семнадцать Ударов тяжёлой работы. Пустой желудок. Голова уже начинала кружиться от усталости. Ему хотелось только одного — добраться до дома и проспать до пятого Удара нового Потока.

Он ещё раз посмотрел за спины стражников. За барьером было необычайно тихо. Даже жители квартала куда-то исчезли.

Будто весь район внезапно опустел. «Странно...» Стражи никогда не перекрывали целый квартал. Тем более нижний. Значит, внутри происходило что-то такое, чего жители Бездны видеть не должны.

Атлант ещё несколько мгновений постоял, затем медленно отплыл назад. Толпа осталась ждать. Но ждать он не собирался. На лице появилась едва заметная улыбка.

«Закрыли главный проход...» «Значит, забыли про остальные.»

Ещё ребёнком он с друзьями облазил весь район.

Они искали заброшенные тоннели, прятались в старых дренажных каналах и соревновались, кто первым найдёт новый лаз. Мастер Грон потом не раз ругал их за эти вылазки. Зато теперь Атлант знал этот квартал лучше большинства взрослых.

Он спокойно свернул в узкий переулок между двумя заброшенными складами. Здесь уже давно никто не ходил. Несколько старых кораллов закрывали вход в почти незаметную расщелину.

— Надеюсь, вы всё ещё на месте...

Он раздвинул заросли мягких водорослей. За ними открылся узкий тоннель, уходящий в темноту. Тот самый тайный путь, о котором знали только местные мальчишки. Но те авантюристы после 17 эры поплыли кто куда.

Атлант осторожно выглянул из-за каменной арки. Первым делом он увидел родителей. Они стояли у Камня Рода, положив ладони на его гладкую поверхность. Вместе с ними вокруг камня собрались почти все жители квартала.

Никто не разговаривал. Лишь тихое, размеренное пение расходилось по воде, словно само течение подхватило древнюю мелодию. Мать пела с закрытыми глазами. Отец стоял неподвижно, не убирая рук с камня. На лицах обоих читалась усталость. Атлант машинально сделал шаг вперёд, но тут же остановился.

Он вспомнил слова наставника из Школы Потока.

— Запомните, дети.

Старый учитель положил ладонь на маленькую копию Камня Рода, стоявшую посреди класса.

— Если когда-нибудь ваш квартал закроют во время тревоги, не бойтесь. Это значит, что Пограничный Корпус защищает вас.

Он провёл рукой по камню. Тот мягко засветился.

— Каждый Камень Рода связан со всеми жителями своего квартала. Пока люди касаются его и поют Песнь Потока, их магия медленно перетекает в Камень. По одному человеку это почти незаметно. Но когда поёт весь квартал. Камень становится сердцем защиты.

— А зачем это нужно? — спросил тогда кто-то из учеников.

Наставник улыбнулся.

— Потому что даже лучшие маги не способны долго удерживать защитные заклинания своими силами. Во время тревоги Пограничный Корпус черпает энергию из Камня Рода. Если Камень опустеет защитные сети замолчат. А если замолчат сети... Первыми погибнут именно те, кто живёт на окраине.

Воспоминание растворилось. За Камнем Рода работали воины Пограничного Корпуса. Один из них стоял возле повреждённой сети, положив обе ладони на металлический узел. Голубые нити магии медленно тянулись от Камня к его рукам. Другие уже поднимались вдоль якорных тросов, проверяя Звукачи и натянутые между ними сети.

Работали быстро. Каждое движение выглядело настолько отточенным, словно они выполняли эту работу сотни раз. Атлант задержал взгляд на повреждённом участке.

Потом невольно вспомнил процессию Синеликих, которую видел совсем недавно.

«Может... это они?»

Мысль появилась сама собой. Но почти сразу исчезла.

«Нет...»

Он медленно покачал головой.

«Для чего? Повредить защиту одного бедного квартала. Для людей такого положения это слишком мелко.»

Он ещё раз посмотрел на воинов, спокойно ремонтировавших защитный пояс. И всё же тревога внутри не исчезла. Что-то здесь было не так. И он пока не понимал — что именно.

Пограничник, работавший у повреждённой сети, внезапно замер. Он резко поднял голову. Из темноты за пределами защитного пояса донеслась короткая вибрация. Вторая. Третья.

Воин резко сорвал с пояса чёрный жезл. Голубой кристалл вспыхнул. Над городом взметнулся высокий столб голубого света. Без единого звука. Сигнал тревоги. Через мгновение ответные вспышки появились далеко наверху.

Стража верхних уровней получила сообщение.

— Контакт!

Крик командира потонул в воде. Из темноты вырвались тени. Огромные скаты неслись почти бесшумно. Их широкие тела сливались с чёрной водой. На спинах сидели всадники в лёгких доспехах. Первый ряд одновременно поднял короткие жезлы. Перед ними выросла прозрачная дрожащая стена. Заклинания Пограничников ударили в неё и рассыпались голубыми искрами.

— Щиты!

В этот момент второй отряд уже прорвался между сетями. Но всадники были уже не на скатах. Они мчались на быстрых длиннотелых морских зверях, похожих одновременно на угрей и акул.

Животные двигались так быстро, что казались размытыми тенями. Они не вступали в бой. Они хватали людей. Разрезали крепления. Вырывали сундуки. Ломали печати складов.

Несколько человек устремились прямо к Камню Рода. Атлант замер.

— Камень... Они пришли за Камнем.

Пограничники бросились наперерез. Завязался бой. Но всё произошло слишком быстро. Один из всадников резко развернулся. В его руках блеснул длинный гарпун. Он метнул его без колебаний. Гарпун пробил плечо одного из стражей. Воин рухнул на камни. По воде поплыли первые алые капли. Наступила страшная тишина.

Кровь. Табу было нарушено.

— Герметизация!

Четверо Пограничников одновременно ударили жезлами по воде. Вокруг раненого мгновенно сомкнулась прозрачная сфера.Кровь осталась внутри. Ни одна капля не ушла в океан. Но все понимали...

У них почти не осталось времени. Атлант увидел, как один из всадников направился прямо к его родителям. Мать всё ещё держала ладони на Камне Рода. Она не могла просто бросить его.

Но против вооружённого всадника у него не было ни единого шанса. Сердце Атланта сжалось. Отец сделал шаг вперёд, закрывая собой мать. Один из всадников уже занёс гарпун.

До удара оставалось одно движение. Атлант сорвался с места. Он не думал. Тело само вспомнило тысячи детских игр среди старых тоннелей. Широкие плавники расправились почти инстинктивно. Один мощный взмах. Второй. Вода послушно расступалась перед ним.

Он проскользнул между двумя бегущими людьми так быстро, что один даже не успел повернуть голову. «Быстрее...» «Ещё быстрее...» С детства он плавал иначе, чем остальные.

Когда другие разгонялись по прямой, Атлант мог резко менять направление. Отец однажды шутил, что его перепутали со скатом. А друзья постоянно проигрывали ему любые гонки. Но сейчас это уже не было игрой.

Всадник опустил руку. Гарпун сорвался. В то же мгновение Атлант врезался плечом в бок странного морского зверя. Животное испуганно дёрнулось в сторону. Гарпун ушёл мимо. Он ударился о камень рядом с ногами отца.

Всадник потерял равновесие. Этого оказалось достаточно. Один из воинов Пограничного Корпуса мгновенно воспользовался моментом.

Жезл вспыхнул. Вода вокруг нападавшего стала тяжёлой. Скат резко накренился. Всадник сорвался со спины животного. Его тут же отбросило течением.

Атлант сам не понял, как оказался рядом с родителями. Сердце бешено колотилось. Мать испуганно смотрела на него.

— Атлант...

Но он уже не слушал. После того как Атлант спас родителей, бой не закончился. Пограничники начали теснить всадников. Огромные скаты один за другим разворачивались. Казалось, рейдеры проигрывают.

— Они отступают! — крикнул кто-то.

Но отец Атланта резко покачал головой.

— Нет... Это не отступление.

И оказался прав. Передовой отряд внезапно разделился. Большая часть всадников продолжила бой со стражей. А несколько скатов резко ушли в сторону. Прямо к Камню Рода. Скаты одновременно подняли головы. Из их широких ртов вырвались мощные звуковые волны.

Вода задрожала. Камень Рода покрылся сетью трещин. Раз. Второй. Третий удар. По всему кварталу прокатился глухой треск. Камень раскололся. Изнутри вспыхнуло мягкое голубое сияние.

— Сердце! — закричал кто-то.

Один из рейдеров мгновенно нырнул внутрь расколотого Камня. Через мгновение он вынырнул, сжимая в руках сияющий кристалл размером с человеческую голову. Именно ради него они сюда и пришли. Пограничники бросились наперерез.

Но скаты уже разворачивались. Атлант заметил ещё одну группу всадников. Они летели прямо на его родителей. Не думая, он снова сорвался с места. Он знал эти скалы лучше всех. В детстве они с друзьями прятались здесь целыми Потоками.

Он махнул рукой.

— Сюда!

Отец сразу понял. Вся семья и несколько соседей бросились за ним. Атлант юркнул в узкую расщелину между двумя огромными утёсами. Скаты были слишком широкими. Они не могли пройти следом.

Но скорость оказалась слишком большой. Атлант резко повернул. И не успел увернуться. Правая нога с силой ударилась о выступ скалы. Послышался глухой хруст. Острая боль пронзила всё тело. Перед глазами потемнело. Но он не остановился.

Только сильнее стиснул зубы.

— Быстрее...

Родители успели скрыться за камнями. Соседи тоже. Только тогда Атлант позволил себе остановиться. Он опустился на колено. Правая нога почти не слушалась.

В этот момент сверху пришла помощь. В темноте вспыхнули десятки голубых сигналов. Основные силы Пограничного Корпуса. Они стремительно спускались к окраине города. Рейдеры сразу изменили направление. Получив Сердце Камня, они больше не собирались продолжать бой. Скаты один за другим исчезали во тьме.

Командир Корпуса поднял руку.

— За ними!

Рейдеры растворялись в темноте. Несколько пограничников уже рванулись было в погоню. Но их остановил низкий сигнал командира. Вода впереди вздрогнула. Из глубины медленно поднялась исполинская тень.

Она двигалась неторопливо. Будто вовсе не замечала людей. Только следовала за запахом крови и остатками магических всплесков. Глубинный Исполин. Чудовище размером с небольшой дом. Толстые щупальца медленно ощупывали воду. На массивной голове не было глаз. Только широкий рот, окружённый костяными пластинами.

Командир даже не посмотрел на уходящих рейдеров.

— Первый корпус. Отвлечение.

— Второй корпус. Подготовить ловушки.

— Третий. За мной.

Никакой паники. Каждый уже знал своё место. Первый корпус рванул прямо к чудовищу. Магические жезлы вспыхнули. Яркие всплески света один за другим вспыхивали перед самой мордой Исполина. Чудовище сразу изменило направление. Оно устремилось за ближайшей целью.

— Уводите!

Пограничники не атаковали. Они только заставляли монстра поворачивать. Тем временем второй корпус уже работал совсем в другом месте. Четверо магов одновременно ударили жезлами по воде. Вокруг нескольких каменных выступов появились почти невидимые кольца. Вода внутри них становилась невероятно плотной.

Стазисные ловушки.

Они терпеливо ждали. Первый корпус резко ушёл в сторону. Исполин бросился следом.Первое щупальце попало прямо в ловушку. Вода мгновенно затвердела. Щупальце замерло. Второе. Третье. Монстр яростно дёрнулся.

Но чем сильнее он вырывался, тем плотнее становилась вода.

— Сейчас!

Третий корпус уже заходил сверху. Пока чудовище пыталось освободиться, бойцы окружили его. Никаких беспорядочных ударов. Каждый двигался по заранее отработанной схеме. Один отвлекал. Двое били по бокам. Ещё один снова заставлял монстра повернуть голову. Исполин широко раскрыл пасть.

Именно этого они и ждали. Командир вытянул вперёд жезл. Голубое свечение стало ослепительным. Несколько магов одновременно направили заклинания прямо внутрь раскрытой пасти. Сжатая вода превратилась в узкий разрушительный поток. Удар прошёл через мягкие ткани рта. Исполин судорожно дёрнулся. Щупальца обмякли. Огромное тело медленно осело на дно.

Несколько мгновений никто не двигался. Потом командир спокойно опустил жезл.

— Цель уничтожена.

Пограничники сразу разошлись по своим обязанностям. Кто-то проверял защитные сети. Кто-то снимал стазисные ловушки. Кто-то уже осматривал погибших. Будто бой был для них всего лишь очередной работой.

Командир Пограничного Корпуса молча смотрел в темноту, туда, где несколько мгновений назад исчезли всадники кочевников. За ними уже невозможно было угнаться. Сердце Камня Рода было потеряно. Он медленно убрал жезл за пояс.

— Преследование отменить.

Несколько бойцов удивлённо переглянулись.

— Командир...

Тот даже не обернулся.

— Они получили то, за чем пришли.

Он перевёл взгляд на разорванные защитные сети. На молчащие Звукачи. На расколотый Камень Рода.

— Если мы уйдём сейчас... этот квартал не переживёт следующего нападения.

Повисла короткая тишина.

— Первый корпус.

Остаться для ремонта защитной сети.

— Второй.

Охрана внешнего периметра.

— Третий.

Организовать временную защиту, пока не доставят новое Сердце Камня. Приказы разлетелись по рядам. Теперь именно этот квартал стал самым опасным местом во всём Атланте. Лишь теперь люди начали отходить от оцепенения.

Кто-то звал потерявшегося сына. Женщина, опустившись на колени возле разбитого дома, беззвучно собирала разбросанные раковины. Старик сидел у стены, прижимая к груди тело своего погибшего внука.

Несколько человек молча разбирали завалы. Никто не разговаривал громко. Даже скорбь здесь была тихой. Слишком близко находился океан.

Мать крепко обняла Атланта. Так крепко, словно боялась, что если отпустит, он снова исчезнет. Она ничего не говорила. Только прижимала его к себе. Отец стоял рядом. Он положил тяжёлую ладонь сыну на плечо.

— Ты спас нас.

Атлант опустил голову. Правая нога всё ещё болела после удара о скалу. Но сейчас он почти не чувствовал боли. Его взгляд был прикован к расколотому Камню Рода. Когда-то тот светился мягким голубым светом. Теперь внутри осталась лишь пустота. Словно из сердца квартала вырвали душу.

Через один Поток прибыли следователи Совета. Никого не обвиняли. Но опрашивали каждого. Каждую семью. Каждого ребёнка.

— Не видели ли незнакомцев?

— Не появлялись ли чужаки за последние пять Потоков?

— Не замечали ли странного поведения соседей?

Под подозрение попадал каждый, кто жил в квартале в течение последней седмицы. Даже Атланта подробно расспрашивали о его маршруте после работы. Он рассказал всё. Кроме старого тайного тоннеля. К концу второго Потока на главном Иллюзорном Экране появился указ Совета.

Голос Вестника звучал спокойно и ровно.

— Решением Совета квартал признаётся пострадавшим от внешнего нападения. Для всех жителей объявляется пять Потоков восстановительных работ. На это время рабочие смены отменяются. Все семьи освобождаются от обязательной службы. Руководителем восстановления квартала назначается мастер Грон.

Атлант невольно улыбнулся.

Старик только тяжело вздохнул.

— Ну конечно. На кого же ещё свалить такую работу...

Несколько человек тихо рассмеялись. Следом прозвучало второе решение. Каждой семье предоставлялся выбор. Покинуть разрушенный квартал и получить жильё в другом районе Атланта. Или... Остаться. Помочь восстановить родной дом. Тем, кто останется, Совет полностью отменял налог на одну Эру. По толпе прокатился шёпот. Для большинства жителей это была огромная помощь. Но почти никто не сделал шаг вперёд. Люди молча переглядывались.

Потом один за другим подходили к развалинам Камня Рода. К своим домам. К своим соседям. Они потеряли защиту. Потеряли Сердце. Но это всё ещё был их квартал. И никто не хотел отдавать его океану.

Прошло четыре Потока. Разрушенный квартал постепенно оживал. Повсюду стучали инструменты. Рабочие под руководством мастера Грона поднимали новые опоры, меняли повреждённые сети и восстанавливали разрушенные дома.

Но Камень Рода так и оставался пустой оболочкой. Сердце было украдено. А вместе с ним исчезла и память целого квартала.

В день временного Распределения Атлант впервые поднялся в административный район города. Высокие своды. Светлые коралловые колонны. Полированные стены. Всё здесь выглядело чужим. Перед огромным залом уже собрались десятки юношей и девушек. Все были примерно одного возраста.

Все должны были пройти Распределение. Только теперь вместо Камня Рода их судьбу решали чиновники Совета. Когда двери открылись, впереди показались Распределители. Люди в длинных голубых одеждах медленно прошли внутрь. Следом появился командир Пограничного Корпуса.

По залу сразу прокатилась едва заметная волна. Все Бентосы почти одновременно опустились ниже. Кто-то сразу на полкорпуса. Кто-то почти коснулся коленями каменного пола. Таков был Закон Высоты.

Атлант уже собирался сделать то же самое. Но неожиданно почувствовал тяжёлую ладонь на своём плече.

— Останься.

Он поднял глаза.

Перед ним стоял тот самый командир.

— До окончания процедуры ты останешься здесь. На одном уровне со мной.

По залу прошёл приглушённый шёпот. Несколько чиновников переглянулись. Даже родители Атланта растерянно замерли. Никто никогда не видел, чтобы Бентосу позволяли не соблюдать Закон Высоты в присутствии столь высокого чина. Сам Атлант тоже не понимал, что происходит. Но спорить не посмел.

Распределение шло быстро. Каждому подростку предлагали список профессий. Шахтёр. Строитель. Ремесленник. Выращиватель кораллов. Обслуживание Звукачей. Рабочий очистных сетей. Без Камня Рода Совет не мог определить истинное предназначение человека. Поэтому впервые за многие поколения выбор предоставлялся самим людям.

Когда очередь дошла до Атланта, один из Распределителей открыл папку.

— Выбери из списка.

Атлант уже хотел сделать шаг вперёд. Но неожиданно заговорил командир.

— Этот юноша распределению не подлежит.

В зале сразу стало тихо. Один из Распределителей медленно поднялся.

— Прошу прощения?

— Атлант переводится в Пограничный Корпус.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Потом старший Распределитель спокойно ответил:

— Это невозможно.

— Почему?

— Согласно Кодексу Высоты жители нижних уровней не проходят службу в Пограничном Корпусе.

Командир даже не изменился в лице.

— Обычно.

— Именно.

— Но Камень Рода уничтожен.

— Это не отменяет закон.

— Отменяет процедуру.

Командир положил на стол небольшой металлический жетон.

— Во время нападения данный юноша спас жизни мирных жителей. Спас нескольких граждан, включая тех, кто обеспечивал подпитку Камня Рода. Также оказал помощь Пограничному Корпусу во время боевых действий.

Он сделал короткую паузу.

— Согласно статье двадцать второй Военного Свода, в чрезвычайной ситуации командир имеет право лично принять гражданина на испытательную службу.

Один из чиновников недовольно сжал губы.

— Эта статья почти никогда не применяется.

— Сегодня именно такой случай.

Старший Распределитель долго молчал. Затем медленно поставил печать на документ.

— Испытательная служба. Один Круг. Без права продления без решения Совета.

Командир взял бумаги.

— Этого достаточно.

Он повернулся к Атланту.

— Через два Потока прибыть в гарнизон Пограничного Корпуса.Не опаздывай. 

Он развернулся и спокойно вышел из зала..