В каком-то смысле тоже кормушка

Продолжаю участвовать в марафоне "Глянцевый Листопад" от Мэри Стил (https://author.today/post/953028). 

Третья тема еще сложнее второй: это КОРМУШКА. 

Что тут может подойти? Сперва я думал, что ничего. 

Но разве место для жертвоприношений - не тоже кормушка в каком-то смысле?.. 

Сто лет.

Сто лет.

Сто лет прошло с тех пор, как, окончательно утратив вкус к существованию, демонический дракон Хёншуйлунь впал в спячку в самой глубокой из пещер горного хребта Юаньшань.

Человеческие девушки… они были одной из немногих вещей, что до сих пор заставляли его кровь кипеть. Но знал дракон, что если ими злоупотреблять, то в скором времени приестся и это.

Как приелась тысяча других вещей за столетия его жизни.

Сто лет.

Сто лет.

Почему так мало?!

Он надеялся, что хотя бы тысячу лет продлится его сон. Что он проснется, посвежевший и обновленный, и повзрослевший мир будет для него в новинку.

Что в мире будет множество того, что разгонит его скуку.

Но что-то разбудило его. Предчувствие. Страх и одновременно предвкушение. Что-то происходило в этом мире — нечто такое, что жалким смертным их примитивным умом не под силу понять.

Кто-то прорвал Завесу совсем недавно.

Демонический дракон Хёншуйлунь не собирался вмешиваться в это дело, но ощущение демонической энергии из разрыва Завесы Теней не позволяло ему вновь погрузиться в сон. Впервые за сто лет влетев в небеса, дракон обнаружил вскоре, что смертные внизу совершенно позабыли, как должно приветствовать своего повелителя.

Они нуждались во вразумлении.

Страх — лучший учитель, даже самых нерадивых учеников способный обернуть к просвещению. В считанные дни вспомнили они и об обычаях, и о долге своем. Человеческие женщины.

Величайшее удовольствие этого мира.

Жертвенный пик совершенно не изменился за прошедшее столетие. Высокая скала из черного камня обрывалась, будто срезанная, плоской площадкой на вершине. Колоссальное змеиное тело Хёншуйлуня обвило её со всех сторон, закрыв солнечный свет, и дракон взглянул сверху вниз на свою добычу.

Невысокая, худенькая девчушка была привязана за руки к скобе, что по его приказу еще века назад вбили смертные в скальную породу. Память о смертной жизни смутно говорила, что девчушка эта была весьма симпатичной, — но в драконьем обличье Хёншуйлуня мало интересовала её красота.

Единственным, что привлекало его, была совершенная музыка перепуганного сердца.

— Ты боишься? — прошептал дракон, обдав девушку горячим дыханием.

Она не ответила. Мелкая дрожь колотила её бледное тело, и холодный пот заставил льняное крестьянское платье прилипнуть к коже. Широко раскрытыми глазами смотрела девушка на Хёншуйлуня, и дракон довольно усмехнулся:

— Боишься. Правильно делаешь.

Раздвоенный змеиный язык прошелся по её телу, и Хёншуйлунь досадливо поморщился.

В былые времена смертные помнили, что жертву для него нужно приводить обнаженной.

Какие-то мгновения демонический дракон раздумывал над следующим шагом. Грубая ткань человечьих крестьян оскорбляла его взыскательный вкус, но разорвав её когтями, можно запросто убить жертву слишком быстро. Вздохнув, Хёншуйлунь принял человеческий облик — облик могучего воина лет тридцати.

Сразу и девушка стала красивее в его глазах. Подумал дракон, срывая с неё одежды, что пока он в этом обличье, стоит воспользоваться преимуществом… равных размеров.

Человеческий облик сузил его угол обзора, и дракон заметил удар позднее, чем успел бы увернуться. Лишь слегка развернул он голову, и вместо того чтобы ударить прямиком в висок, кулак смертного лишь скользнул по скуле. Хёншуйлунь отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, — и в полете вернулся в истинное обличье.

— КТО ПОСМЕЛ?! — громогласно взревел он, и сами горы содрогнулись от его голоса.

Молодой мужчина в темных одеждах стоял рядом с жертвой, — с его законной добычей! За эти сто лет…

За эти сто лет люди совершенно забыли, чего они должны бояться.

Откинув голову назад, дракон сотворил заклятье. Он не желал сейчас бить на поражение: вместе с дерзким юнцом разрушительная водяная волна уничтожила бы и его жертву. Вместо этого его заклятье должно было окружить водяным коконом вершину жертвенного пика, лишить её воздуха — и развеяться за секунды до того, как смертные окончательно захлебнутся насмерть.

Должно было.

— Призыв… — произнес смертный, коснувшись пальцами Золотого Ядра.

— Направление… — он коснулся середины лба, и глаза его загорелись оранжевым.

— Синтез! — закончил он, выбрасывая руку.

Тонны воды, извергнутой драконом, столкнулись с нестерпимым подземным жаром.

Вода гасила пламя.

Пламя испаряло воду.

Густой дым на какие-то секунды скрыл от взглядов вершину жертвенного пика. Когда же он развеялся, то увидел демон-дракон, что дерзкий смертный стоит, закрывая плечом его жертву, и длинный клинок раскаленной магмы пылает в его руках.

Пылает тем же пламенем, что горело в его глазах.

— Демон вулканов! — воскликнул Хёншуйлунь, — Здесь не твоя земля! И это не твоя добыча! Уходи, и я забуду твою дерзость!

А тот в ответ лишь улыбнулся:

— Я не демон вулканов. И я никуда не уйду.

Взвившись в воздух, он устремился навстречу дракону. Пользуясь преимуществом истинного обличья, Хёншуйлунь попытался просто-напросто перехватить противника в полете и перекусить пополам, — но немыслимым образом извернувшись в воздухе, смертный увернулся от зубов.

И морду дракона обожгло болью, когда клинок подземного пламени рассек ему кончик носа.

Взревев от ярости, Хёншуйлунь попытался сотворить заклинание, — но проклятый юнец не давал ему времени! Штормовые ветра поддерживали его в воздухе, и опираясь на них, как на земную твердь, смертный вновь и вновь рубил его пылающим клинком.

Сжались подобно пружине тугие кольца драконьего тела. Улучив момент, Хёншуйлунь обрушил поток воды, превращая пылающий клинок в бесполезный кусок породы…

И в тот же момент разряд молнии прошел через все его тело.

Демонический дракон первым обрушился на землю. Он бился в конвульсиях, и колоссальный хвост сносил деревья и горы. Противник его, напротив, снижался неторопливо. Штормовой вихрь поддерживал его в воздухе, и его глаза пылали огнем цвета кобальта.

Огнем, каким никогда не пылают глаза демона вулканов.

Остатки своей демонической ци бросил Хёншуйлунь на то, чтобы не подпустить оказавшегося столь опасным врага, — но водяные лезвия встретил огненный жар. Десятки водяных воинов встали перед ним прегржадющей стеной — и развеялись, испаренные раскаленной магмой. Юнец подлетел ближе, — и короткий духовный клинок в его руке одним движением вскрыл чешую.

Хёншуйлунь почувствовал, как неведомая сила обхватывает его духовное ядро. Сама его сущность как демона покидала его ослабевшее тело.

Это было невозможно.

Но это происходило.

— Что… ты… такое? — вымолвил дракон, глядя в карие глаза смертного.

Но ответа уже не услышал.

(с) "Судья твоего Завтра", глава "Странник" https://author.today/reader/655057/6270378