В тени герцогского герба.Глава 1. Встреча

Немного открою вам занавесу книги.

Два лета и две зимы пролетели, будто кто-то листал страницы календаря слишком быстро. Миле вот-вот должно было исполниться четырнадцать — возраст, с которого в Марне человек становится полноценным гражданином: один голос раз в пять лет, и никто не смеет сказать, что ты ещё мал. Она уже не была той робкой девочкой, что падала на колени в зале после заклинания: в ней появилась спокойная уверенность, будто она наконец научилась стоять ровно даже там, где пол будто качался от чужих взглядов.

Марн тем временем жил своей обычной, шумной жизнью. Над рабочим кварталом, где стоял их дом, дымили трубы кузниц, и по утрам пахло углём, горячим железом и мокрой стружкой. Дома здесь были высокими, с навесами и балконами — чтобы давать тень и не пускать дождь на крыльцо, — и над дверями не висело ни единого герба: только простые ремесленные знаки. Молот. Клубок ниток. Весы. На главной площади с утра до вечера гудела ярмарка, уличные музыканты перебивали друг друга, а в Новогоднюю неделю — в те самые пять лет — весы над дверями ратуши покрывали к сему торжеству золотой краской, и всё население от четырнадцати лет и старше шло опускать в урны свои жетоны. Мила смотрела на это в прошлое голосование через забор и обещала себе, что в следующее — пойдёт первой. Через шесть месяцев ей исполнится четырнадцать — весной, когда по каналам в Марне пойдёт первый лёд, а на Торговую площадь вынесут урны для весеннего голосования. А пока ей тринадцать, и она ещё не гражданка с правом голоса — но уже почти.

Отец, Маркус Дарк, начинал на мебельной фабрике — и до сих пор умел так собрать табурет, что он служил тридцать лет и переживал трёх хозяев, — а потом ушёл в кузницу, сказав только: «Железо честнее дерева. Оно не притворяется». Мила не была уверена, что поняла, о чём он, но запомнила. Он не понимал её любви к лепке и краскам — кузнец с гончаром говорят на разных языках, — однако всякий раз, возвращаясь с получки, молча клал ей на стол то кусок хорошей глины, то обрезок вишнёвого дерева. Это было его «я тебя поддерживаю», и Мила давно научилась это читать.

Мать, Хиония Мэклай, преподавала домоводство по магии.

Письма от Тео приходили всё реже. Сначала каждую неделю, потом раз в месяц, а потом и вовсе с большими перерывами — то из-за долгих практик, то из-за того, что почтовые вестники не долетали до отдалённых школ. Но Мила не обижалась. Она знала: там, куда он уехал, время течёт иначе, а учёба требует такой сосредоточенности, что на письма почти не остаётся сил. Зато каждое письмо становилось маленьким сокровищем: она хранила их в шкатулке, перечитывала, когда становилось грустно, и улыбалась строчкам, в которых Тео рассказывал про бесконечные тренировки, про то, как учится чувствовать чужую магию ещё до того, как её выпустят, и про города, где небо кажется ближе, чем дома.

Чего Мила не знала — потому что никто не написал ей ни строчки об этом, — что «отдалённые школы» были не школами вовсе. Что в Эскалоне, на родине Тео, его призвали родители выполнить долг перед страной. Что за два года тамошние учителя стёрли с него половину мальчишеской неловкости и вдобавок объявили наследным герцогом. И что с того самого дня, как печать о наследии легла на пергамент, за ним уже ходят двое в тёмных накидках — так тихо, что даже он замечает их лишь краем глаза. О долге перед страной, о котором он и хотел бы рассказать Миле, он не сказал ей ни слова: нельзя. Пока нельзя.

В школе тем временем всё шло своим чередом. Лея, закончив усиленный курс, теперь вела дополнительные занятия для младших по контролю эмоций в магии. Она не искала дружбы, но и не пряталась: если кто-то просил помощи — помогала. С Милой они не стали близкими подругами, но между ними установилось что-то вроде молчаливого понимания: обе знали цену ошибкам и обе старались не повторять их.

А ещё за это лето всё поменялось так, что никто — ни Мила, ни её однокурсники, ни даже самые строгие преподаватели — не успели уследить за тем, как это случилось. Четвёртый курс теперь учили не в старой школе, а в академии магии при холме за каналом: набор этого года шёл переводом, без экзаменов, и о новом порядке объявили лишь в середине августа. В списках академии значилась и она — Милена Дарк. И — в другом модуле, отдельно, на заключительном курсе, куда засчитывали тех, кто часть обучения уже прошёл у себя на родине, — значился он. Теодор. Она этого ещё не знала. Никто из них ещё не знал.

И вот наступил тот самый день — день перед началом нового учебного года. В воздухе уже витал запах осени, смешанный с ароматом поздних цветов, и Мила, как всегда в такие дни, надела свой любимый ободок. Ей казалось, что в нём живёт лето, которое не хочет уходить. Она шла по дорожке к школе вместе с мамой, как обычно, тихо подбадривая её рассказами о смешных случаях из своей юности. Маркус шёл чуть позади, делая вид, что ему просто нужно поправить сумку, хотя все знали: он просто не хотел, чтобы дочь видела, как он волнуется каждый раз, когда она снова идёт учиться.

У ворот школы было шумно: ученики собирались группами, делились летними новостями, кто-то радостно махал знакомым, кто-то с грустью понимал, что каникулы кончились. И среди этой суеты Мила вдруг заметила фигуру, которая показалась ей странно знакомой — и в то же время совершенно чужой.

Высокий юноша стоял чуть в стороне, будто не решался подойти к толпе. В нём не осталось ничего от того немного неловкого Тео, каким он уезжал: плечи стали шире, движения — плавнее и увереннее, а лицо… лицо изменилось так, что его было почти невозможно узнать. В нём появилась какая-то спокойная сила, будто он научился носить свою магию не как груз, а как часть себя. И только в глазах мелькнуло что-то такое, что заставило Милу остановиться и вглядеться.

А он её узнал сразу. Даже не по лицу, не по платью — по ободку из цветов. Этот простой, немного потрёпанный ободок был для него тем самым якорем, который связывал прошлое с настоящим. Он улыбнулся — той самой улыбкой, в которой смешивались радость и лёгкая усталость от долгого пути, — и сделал шаг вперёд.

— Ну вот я и вернулся, — тихо сказал он, подходя ближе.