Эхо войны.

Пока в Ничейных Землях полукровки прячутся в безымянной тишине, на севере, в королевствах, живут чистокровные эльфы. И забудьте про высоких, изящных красавцев со светлой кожей и прекрасными волосами. Это я оставила моему любимому Толкину.

Поговорим о моих эльфах.

И начнем, пожалуй, с северных.

Для любого человека природа с северными эльфами сыграла злую шутку. Они коренастые, крупные и низкие. Этот народ бел, как сам снег. Волосы, кожа (хотя она заметно отдает синевой из-за просвечивающих вен) и глаза, в которых совершенно нет зрачков. Круглые, щекастые лица с широкими приплюснутыми носами и узким разрезом глаз.

Для людского глаза они практически неразличимы. Суровый климат стер между ними внешнюю разницу, скрыв всех в похожей по крою теплой одежде. Облик их дополняют лишь острые и длинные уши. Но для эльфов же такая внешность считается эталоном.

Эволюция сделала их внешность такой из простого, но важнейшего принципа.

Выжить во что бы то ни стало.

Из-за вечных буранов и слепящих метелей они практически слепы. Видят только вблизи, да и то гораздо хуже человеческого глаза. Но из-за плохого зрения природа щедро наградила их другими органами чувств. Их длинные уши способны уловить любой звук, будь то далекий треск сломавшейся ветки или абсолютно беззвучные, крадущиеся шаги. А запахи они чуют чуть ли не в три раза лучше, чем любой человек может почуять.

К тому же, кровь эльфов намного горячее. Бури в Зардии страшные, это смерть для обычного человека. Но не для эльфа. Мало того, что они не превращаются в лед по щелчку пальцев, так еще и могут спокойно продолжать охоту или гулять с младенцем.

Из-за этой аномалии люди как раз и считают их существами.

Живут они скрытно, в селениях где-то в горах или в непроходимых хвойных лесах, где никто чужой их не найдет. В Зардии, как и во всем мире, в принципе, ведется изнурительная холодная война. Люди попросту боятся того, чего не понимают.

Эльфов в первую очередь.

Города этого народа больше похожи на суровые северные деревни. У них нет вычурных каменных замков. Даже король с королевой со странными именами не возводят себе пафосных дворцов. Обителью правителей служит большой, монументальный дом из векового дерева на мощном каменном фундаменте. Его крутую крышу украшает искусная резьба в виде закрученных коньков, а из каменных труб идет вечный дым. Не от стужи, потому что холода они не боятся, а для приготовления пищи. Этот дом выделяется среди остальных лишь своими размерами, оставаясь при этом чуждым изнеженной человеческой роскоши.

Даже в Зардии.

При этом внутри общества царит очень строгая иерархия, которую можно буквально прочесть по длине волос и одежде. Чем выше сословие, тем интереснее наряд. Самый низ ‒ это крестьяне, хотя они тоже делятся на виды. У этого низшего сословия волосы острижены слишком коротко, а одеждой служат простые куртки и плащи немарких цветов.

Воины (к ним же относятся и охотники, но четкого разделения нет) стоят в иерархии выше крестьян. Волосы у них уже длиннее, спускаются к плечам, а одежда и доспехи более сложные и прочные. Хотя эльфы больше занимаются сельским хозяйством, держать оружие их вынуждает затяжная вражда с людьми. Примечательно, что эльфские воины никогда не используют луки со стрелами. В горах слишком частые, шквальные бураны, и стрелы всегда кренит из-за сильных ветров. Поэтому в бою они полагаются исключительно на ближний оружейный ряд. Копья, тяжелые топоры и двуручные мечи.

Самая же верхушка, знать и маги, носят косы до пояса. Ну а правящая королевская чета облачена в чистейшие светлые тона. У короля и королевы невероятно богатые северные белоснежные одеяния. Их длинные волосы шлейфом тянутся до самого пола, а тяжелые плащи исписаны яркими, сияющими «звездами».

И перешагнуть этот барьер сословий невозможно. Родился крестьянином ‒ крестьянином и умрешь, и дети, и внуки крестьянина будут крестьянами. Есть у них и маги, но их гораздо меньше, чем у людей, поэтому каждый маг у эльфов ценится на вес золота. С магией у них вообще все строго. Магами, как и во всем мире, рождаются, и как только у эльфа проявляются способности, он принимает обет безбрачия ради совершенствования сил.

Да и обычным эльфам продолжить род невероятно тяжело, они буквально балансируют на грани вымирания. Зачать ребенка они могут всего два раза в жизни. В день своего совершеннолетия в сто восемьдесят лет и в триста пять, но только в День Мнимой Луны, что празднуется каждые тринадцать лет.

При этом выносить дитя тот еще подвиг. Беременность длится от трех до пяти лет, роды проходят очень тяжело, а рождается всегда только один младенец. Вдобавок эльфы уязвимы к человеческим болезням, современный мир беден необходимой им магией, да еще и люди целенаправленно их истребляют. Хотя при всем этом они невероятные долгожители и могут спокойно прожить до тысячи лет.

Поэтому у них нет понятия «любовь». Эльфам нужно как можно быстрее найти спутника жизни до совершеннолетия, и иногда они женятся всего за день до него.

Какая уж там любовь, когда виду грозит вымирание?

Но иногда у эльфских женщин случается большое горе после рождения ребенка, когда младенец рождается прекрасным по людским меркам. Ведь для самих эльфов это считается страшным уродством. Таких «красивых» детей осознанно делают изгоями. Их чаще наказывают. Над ними издеваются. И просто боятся к ним прикоснуться, чтобы не заразиться этим «проклятьем нечистых». Таких несчастных во всей Зардии ничтожно мало. Штуки три-четыре на все королевство.

Культура тоже под стать суровому дому. Разговаривают они на странном, очень шипящем языке, кажется, будто где-то шуршит снег или свистит ветер в кронах деревьев. Да и песни они поют особенные. Это не веселые трактирные мотивы, а протяжные, мрачные баллады, которые исполняются под гулкие удары больших барабанов, шаманских бубнов и вибрирующий гул варгана. Музыка эта похожа на ритуальный плач или завывание метели. В этих песнях они поют о былых временах, о тяжелом труде и о страхе перед карающей рукой Создателя.

Они не считают себя венцом Создателя.

А кто бы смог, когда так ненавидят?

Из-за этой ненависти к людям северные эльфы искренне верят, если в их мир проберется «чужая» кровь, то Создатель снова разгневается и нашлет карающую руку, как тысячу лет назад во время Великой Войны.

Поэтому северные эльфы стали отдельным народом. И этот народ, эта странная и такая непохожая на людей раса, закрыла границы, укутавшись в меха, железную дисциплину и дикий страх, перерастающий в лютую ненависть. Но долго ли они смогут прятаться от внешнего мира?

Время покажет.