Спасибо, Евгения Лифантьева, за КотеГа!

Перед небольшим столиком прямо вдоль стены склада стояли несколько обшарпанных кресел. К одному из них был привязан мастер Вантершуль, а на краешке стола устроился, помахивая свисающей вниз ногой, сам огуречный король. Компанию ему составляли несколько молодчиков подозрительной наружности. Один из них, не спеша, засовывал в рот Вантерштулю длинный кривой огурец, извлечённый из открытого бочонка, издававшего прокисший запах.

«Пытка огурцами длилась третий час», – негромко пробормотала Первоконница.

Для меня ее слова проскочили где-то по краю сознания. Всё моё внимание привлёк он!

Между нами и столом стояли тесной группой несколько небольших бочонков, и на одном из них нагло развалился большущий, почти с меня ростом, рыжий с белой грудью, шеей и нижней челюстью кот с песочными пятнышками на носу, похожими на грязный отпечаток. Он равнодушно взирал на нас нахальными тёмно-оранжевыми глазами и, в чём я совершенно не сомневался, прекрасно видел нашу компанию несмотря на заклинание невидимости. Фамильяр, никак не меньше!

«Сам ты фамильяр, щётка ходячая! – прозвучал у меня в голове высокомерный голос. – Чего припёрся и людишек приволок? Не видишь, здешний хозяин занят!»

Огуречный, действительно, проморгал наше появление. Продолжая покачивать ногой в такт словам, он что-то выговаривал отчаянно жующему огурец Вантерштулю.

– …Нет уж больше ваших дровосеков, – расслышал я его слова. – Поэтому вы лично должны доказывать мне свою полезность. А пока от вас никакой пользы, расходы одни. Кухарка ваша позорно сдулась. Договор с бароном оказался бесполезным. Даже мальчишку вы не смогли вернуть. Собачки, видите ли, испугались!..

«Еще бы не испугался», – проворчал я про себя.

«Вы еще здесь? – кот лениво встал с бочки и потянулся, продемонстрировав внушительные когти. – Тогда пеняйте на себя, недоумки!»

Котяра перепрыгнул с бочонка на стол, жалобно скрипнувший под его тушкой, и бесцеремонно ткнул лбом в бок огуречному. Тот, замолчав, повернул голову в нашу сторону. Нас словно обдуло ветром, одним рывком сдёрнув всю невидимость, будто простыню с постели. Силён, кошак облезлый!

«Попрошу при мне не выражаться!»

Сделав своё дело, кот невозмутимо вернулся на свой бочонок, где опять прилёг в расслабленной позе. 

…

– Знаете, есть люди умные, а есть – слишком умные. И одного из них я имею честь видеть. Вот он, прямо передо мной, – медленно произнес огуречный король. – Как вы думаете, что я сейчас должен сделать?!

– Кац предлагает сдаться! – прозвенела на весь склад Первоконница.

– Хм! Вообще-то, я предпочитаю решать проблемы по очереди. Сначала я вас тут пристукну, а потом уже подумаю, где закапывать!

«Как мне лениво! – зевнув, высказался кот. – Но я с удовольствием потом помечу ваши могилы!»

МОНБАЗОР

Не знаю, что там думал Такс, но я вполне понимал, почему Огурчинелло нас не слишком боится. Поговорка «Дома и стены помогают» имеет к магам самое непосредственное отношение. На своей заранее подготовленной к бою территории даже середнячок может доставить серьёзные неприятности кому угодно, а Гурвикен середнячком как раз не был. К тому же, он должен был понимать, что рано или поздно за ним придут, и соответствующим образом к этому готовиться.

Он еще говорил, а на нас сверху падала, разворачиваясь в полёте, сеть из переплетённых между собой огуречных плетей. Однако и я был готов к подобным сюрпризам. Первоконница в моей руке полыхнула чистым пламенем, с шипением разрезая и испепеляя стебли, а чуть позже сработало проклятие Селии, превратившее грозно тянущиеся к нам шипастые побеги в сухой бурьян.

Такс, перейдя в боевую форму, метнулся к нашему противнику, но на его пути встал… кот! Вытянув все четыре лапы, выгнув спину и взъерошив шерсть, от чего он стал чуть ли не вдвое больше, котяра издал жуткий звук, лишь отдалённо напоминающий мяуканье.

– Мяу-у! – разнеслось окрест, и я увидел, как от этого вопля в расходящемся от котомонстра конусе дрожит воздух, а попавшие под него предметы начинают мелко вибрировать. – Ма-ау! МА-АУ!!!

Отважный Такс зелёной молнией прыгнул на врага, но тот оказался еще быстрее.

– М-МА-А-У-У!!!

Попав под ударный конус, мой друг с визгом покатился по полу.

– Таксик! – выкрикнули одновременно Селия и Натация, бросив в грозного кошака по проклятию.

Оба они не долетели до цели, сбитые на подходе силой звука.

– М-МА-А-АУ-У!!!

Теперь чудовище обратило внимание на нас. Мяв накрыл нас тяжёлой волной, от которой заныли зубы и закололо в груди. 

«Всё равно я достану тебя, тварь!»

Вставший на лапы Такс снова бросился на противника, заходя сбоку. Тот развернулся на бочке, отбросив его обратно новым жутким мявом, но зато его звуковой конус перестал давить на нас. Я с шумом перевёл дыхание.

– Это было близко! – с усилием вызвенела Первоконница.

И тут в нас, не давая роздыху, один за другим полетели огурцы.

Его преступное величество сполна воспользовался паузой, которую обеспечил ему фамильяр… или полноценный союзник?!.. 

У него в руках появился штуцер от широкого шланга, напоминающего брезентовый пожарный рукав, уходящий куда-то в пирамиду бочек. Его подручные суетились возле какой-то непонятной штуковины, раздвигая станины. А один из них, вскрыв кадушку с боеприпасами, начал метать в нас большие огурцы, словно гранаты.

Я встретил первый из них прямо в воздухе, кончиком клинка Первоконницы. Он с громким хлопком лопнул, выворачиваясь наизнанку и обливая всё вокруг соком. Натация успела прикрыть нас, выставив водную завесу, а вот котяра неожиданно подскочил на месте. Его вой сменился обычным кошачьим мявом, и этой передышки хватило Таксу, чтобы пойти в новую атаку. Она снова не достигла цели, но теперь колдовской кот был всецело занят моим другом, забыв о нас.

Селия, достав из воздуха верную шумовку, отбила ею вторую огуречную гранату словно мяч. Огурец врезался в стену прямо над головой Вантерштуля и взорвался, оставив там обширный подтёк. Бывший эконом отчаянно заорал, пытаясь куда-то удрать вместе с креслом, к которому был привязан. Но мебель оказалась на редкость прочной и устойчивой, лишь слегка подскакивая по полу.

Впрочем, нам очень скоро стало совсем не до него. Шланг в руках Огурчинелло задёргался, загрохотал, и в нас полетели огуречные снаряды.

Первая очередь прошла слишком высоко, вызвав настоящее опустошение среди поставленных друг на друга ящиков и наполнив воздух мелкой щепой, а дальше нам уже пришлось самим крутиться под огнём. На складе, среди мешков, бочек и ящиков, мы не могли использовать мобильность, а любая преграда быстро приходила в негодность под огуречным градом. К тому же, за нашими спинами находилась матушка Перрина. Поэтому приходилось держать защиту. Первоконница и все три ножа так и мелькали в воздухе, разрезая огурцы на лету на мелкие кусочки, а шумовка Селии сбивала их как мухобойка. Натация хлестала водяным бичом, пытаясь достать самого огуречника, заставляя его уворачиваться и сбивать прицел.

А рядом с нами продолжали свою извечную дуэль кот и пёс. Такс отлетал назад, падал, отброшенный инфразвуковыми ударами, но не давал своему противнику ни секунды передышки. Более того, он пытался развернуть его, чтобы подвести Огурчинелло и его приспешников под «дружеский огонь». Проклятый кошак не давал ему обойти себя, всякий раз сбивая на проходе. Но мой отважный пёс только встряхивался и снова бросался в бой.

Еще чуть-чуть, и мы поймали нужный ритм. До нас пока не долетел ни один огурец, и я чувствовал, что если мы немного наддадим, то сможем сами перейти в наступление.

– Круши, коли, руби в капусту! – вдохновлённо пела Первоконница.

– Нет, найн! – поправил ее средний нож Умный Пингвин, разрезая напополам очередной огурец. – Нихьт капуста, это есть айн гуркензалат!

– Чик, и огурец на небесах! – вторил ему Перочинный.

Бабах!!! 

Это подручные Гурвикена наконец снарядили свою бандуру. Громадный огурец размером с хороший кабачок взмыл в воздух по крутой дуге и разорвался прямо над нашими головами. Мы с Натацией успели выставить щиты, задрожавшие от ударов тяжелых горячих и липких капель, но при этом ослабили собственную защиту.

Новая огуречная очередь должна была накрыть нас всех, если бы не Селия. Выдернув прямо из воздуха вчерашнюю швабру, она метнула ее в Огурчинелло словно копьё. Маг шарахнулся, уклоняясь от удара, и его снаряды ушли в потолок. Швабра же ударила в стену, едва не пригвоздив к ней беднягу Вантерштуля, который милосердно потерял сознание.

– Гаси миномётчиков! – выкрикнула Первоконница, возвращаясь в бой.

И тут прямо над моим ухом словно загрохотал пулемёт. Даже Огурчинелло опешил, выпустив новую очередь куда-то сильно мимо нас. А я, обернувшись на мгновение, увидел прильнувшего к земляному брустверу Швендзибека, осыпавшего противника градом мелких камешков.

Его огонь накрыл цели. Миномётчики, уже закладывавшие в дуло своей мортиры новый огуречный снаряд, с воплями брызнули в стороны, прячась за бочки. А их агрегат загудел и задрожал от попаданий.

– Врёшь! Не возьмёшь! – азартно прозвенела Первоконница.

Мы дружно сделали шаг вперёд. Но и наш противник был не промах.

– Ах, вы так?! – взвыл Огурчинелло. – Вот я вас!

Шланг в его руках забился как живой, выплёвывая огурцы во вдвое большем темпе. А самого мага начало окутывать, начиная с ног, какое-то странное зелёное свечение.

– Я король, я король! – вопил он, перекрывая шум боя. – Я король всех огурцов, я вице-король Индии, Хрындии и Мерихлюндии! Ко мне, мои верные кунаки, нукеры и мухаджиры!..

Тра-та-та-та-та! Пулемётная очередь из мелких камешков в этот раз прошлась прямо по его обезумевшему величеству, заставив его болезненно заойкать и потерять концентрацию. Шланг вздрогнул и жалко обвис.

– Ура, мы ломим! – воскликнула Первоконница.

– Форвертс! – поддержал ее нож Профи.

– М-МА-А-А-АУ-У!!!

На мгновение отвлёкшись от Такса, котомонстр хлестнул по нам своим жутемявом, чтобы не праздновали победу раньше времени.

– Стреляйте же, стреляйте! – завопил Огурчинелло, проведя по шлангу таким движением, словно передёргивал затвор, и снова пуская своё оружие в ход. – Это только гравий! Делайте себе щиты из бочек!

Ободрённые его словами подручные бросились обратно к своему миномёту. Их встретили новые очереди… и вдруг прекратились.

– Что случилось?! – выкрикнул я, сбивая на лету еще несколько огурцов. – Почему пулемёт замолчал?!

– Боеприпасы закончились! – жалобно прозвучало в ответ. – Я и так весь фундамент на камешки разобрал, до чего дотянулся! Вот-вот провалимся!

– Но вы же Швендзибек! – воскликнула Селия.

Она виртуозно орудовала шумовкой, пытаясь не сбивать, а отбивать обратно огуречные снаряды. Правда, пока ни в кого не попала.

И тут камнепулемёт внезапно застрочил снова. Огуречные слуги, было раскрывшиеся, посчитав себя в безопасности, задёргались, завопили, и снаряд взорвался прямо у них в стволе. Бандура загремела, заваливаясь набок. Какая-то ее часть, оторвавшись, грохнула по полу словно молот.

– Есть контузия! – услышал я ликующий голос Швендзибека. – Или конфузия!..

Достигнутый успех поднял внутри меня знакомую жаркую волну. Здесь, на складе, я не решался пускать в ход мощные огненные заклинания, опасаясь пожара. Но сила хаоса росла во мне, готовая прийти на помощь. И я выплеснул ее из себя, нацеливая не на Огучинелло, который уже изнемогал, лязгая зубами в борьбе с трясущимся шлангом, не на его оглушённых и расползающихся в стороны приспешников, а на котомонстра, который в очередной раз отбросил от себя моего друга.

В последнее мгновение проклятый кошак успел подпрыгнуть, пропуская удар под собой. Но бочонок, на котором он скакал, взорвался, разбрасывая в стороны щепки и огурцы, неудержимо фонтанируя рассолом.

– Мя-а-а-у! – истошно взвыл кот и… исчез, растворившись в воздухе.

От него осталась только распахнутая пасть, которая несколько мгновений сверкала клыками, а затем растаяла и пропала без следа. А молодчага Такс, собрав последние силы, бросился на Огурчинелло, так и не успевшего среагировать на новую опасность. Зубы моего друга вцепились в его икру, и огуречный маг, парализованный, шлёпнулся на пол. Шланг, подавившись последним огурцом, дёрнулся и затих.

Звякнула, свалившись вниз, шумовка, а затем мне пришлось срочно подхватывать оседающую без сил Селию. Через секунду на меня свалилась еще и Натация, и мы все втроём полетели на пол, образовав кучу малу.

– Вот это называется – победа! – удовлетворённо подытожила Первоконница.