Элджернон Блэквуд «Ивы»

Или как сходить за лосем и получить психологическую травму на всю оставшуюся жизнь.

Представьте: несколько взрослых мужчин решают отправиться на охоту в канадскую глушь. План совершенно замечательный — погулять по лесу, подышать свежим воздухом, подстрелить лося и вернуться домой с историями о собственной невероятной мужественности. Что вообще может пойти не так в месте, где до ближайшей цивилизации несколько дней пути, а местные жители предпочитают не обсуждать некоторые лесные легенды?

Спойлер: практически всё.

В нашей замечательной компании присутствует доктор Кэскарт — человек науки, который привык искать всему рациональное объяснение. С ним отправляется племянник Симпсон, молодой богослов, которому предстоит получить такой духовный опыт, что никакая семинария к подобному не готовит. За выживание отвечают опытные проводники Хэнк и Дефаго, а также индеец Панк, который явно знает о местных лесах больше, чем считает необходимым рассказывать приезжим.

Поначалу главная проблема экспедиции заключается в том, что лоси категорически отказываются участвовать в мероприятии. Охотники ходят, ищут следы, мёрзнут и постепенно начинают подозревать, что лесная живность ознакомилась с их планами и организованно уехала в отпуск. Тогда мужчины решают разделиться и проверить разные охотничьи угодья, потому что, как известно, разделение группы в страшной истории — проверенный способ обеспечить всем незабываемые впечатления.

Молодой Симпсон отправляется с Дефаго в район залива Пятидесяти Островов. Есть, правда, одна небольшая деталь: опытный проводник почему-то не испытывает восторга от этой идеи. Казалось бы, когда человек, прекрасно знающий лес, внезапно начинает нервничать при упоминании определённого места, стоило бы заинтересоваться причиной. Но герои решают, что раз уж собрались на охоту, отказываться из-за каких-то дурных предчувствий совершенно несерьёзно.

И вот наши путешественники добираются до места, разбивают лагерь и обнаруживают, что вокруг подозрительно тихо. Затем появляются странные запахи, необъяснимые звуки, а Дефаго начинает вести себя так, словно вспомнил, что оставил дома включённый утюг, только утюг этот находится где-то за пределами человеческого понимания. Симпсон пытается сохранять спокойствие, хотя его проводник явно знает что-то ужасное и совершенно не горит желанием посвящать в подробности своего молодого спутника.

Настоящее веселье начинается ночью. Дефаго слышит, как нечто из лесной темноты зовёт его по имени, причём делает это с такой настойчивостью, будто у него просроченный кредит и коллекторы наконец нашли адрес палатки. Вскоре ситуация выходит далеко за пределы обычного походного дискомфорта, и Симпсон обнаруживает, что остался один посреди огромного леса, где происходят события, которые крайне сложно объяснить даже при наличии богатого воображения.

Разумеется, молодой человек отправляется на поиски. И тут выясняется, что следы человека могут вести себя совершенно неприличным с точки зрения анатомии образом, расстояния между ними способны поставить в тупик любого опытного следопыта, а некоторые голоса лучше вообще не слышать. Особенно если они доносятся оттуда, где нормальному человеку находиться физически невозможно.

Тем временем доктор Кэскарт продолжает придерживаться научного подхода. Ужасные рассказы? Нервное перенапряжение! Необъяснимые явления? Галлюцинации! Люди утверждают, что столкнулись с чем-то сверхъестественным? Нужно внимательно изучить обстоятельства! Правда, у канадского леса имеются собственные представления о научных доказательствах, и доктору вскоре предоставляется возможность ознакомиться с ними лично.

А где-то среди бесконечных деревьев скрывается Вендиго — существо из старинных северных преданий, встреча с которым способна навсегда изменить человека. И самое неприятное заключается в том, что совершенно непонятно, где заканчивается обычный человеческий страх и начинается присутствие чего-то по-настоящему чуждого.

И вот тут главный вопрос: а что, если пропавший человек всё-таки вернётся? И насколько сильно вы обрадуетесь, увидев его снова?

Элджернон Блэквуд написал историю, после которой обычный поход за грибами может показаться мероприятием с неоправданно высоким уровнем риска. Здесь нет необходимости каждые пять минут вытаскивать из кустов очередное чудовище: достаточно ночного леса, одного испуганного проводника и понимания, что человек далеко не всегда является главным существом на занимаемой им территории.

Мой вывод: если опытный проводник говорит, что в определённую часть леса лучше не ходить, возможно, стоит прислушаться. Лось, конечно, животное ценное, но собственные ноги, рассудок и возможность вернуться домой в первоначальной комплектации всё-таки дороже.

Читайте «Ивы», если любите атмосферные ужасы, загадочные леса и истории, в которых герои отправляются отдыхать на природу, а природа оказывается категорически против.

И небольшой вопрос напоследок: вы бы остались ночевать в палатке, если бы среди ночи услышали, как кто-то из глубины леса зовёт вашего спутника по имени?