Максим Майнер

В целом, история выдалась весьма занятная, информативная и даже местами поучительная: про дружбу, любовь и столкновение культур. Был бы драматургом, поставил бы пьесу и наверняка озолотился - жаль, не судьба.

Как и любая хорошая история, эта брала своё начало в далёком прошлом, когда трава была объективно зеленее, небо - существенно ярче, а Красный - килограммов на двадцать моложе.

В те прекрасные времена его, отслужившего всего-то пяток лет и считавшегося ещё чуть ли не новобранцем, отправили на юго-восток Империи, где в озере из зыбучей глины завелась интересная тварь. Если верить скупому описанию Спицы, приправленному матерными возгласами Красного, это существо было похоже на улитку, разросшуюся размерами до авианосца. Раковина, склизкое тело, щупальца - всё как положено, только в тысячу раз больше.

Несмотря на пугающий внешний вид, улитка была совершенно неагрессивна, на людишек не кидалась и, скорее всего, вообще их не замечала, что и стало причиной всех бед. Когда она выбиралась на берег, то пёрла по выбранному маршруту, не обращая внимание на такие мелочи, как поля, деревни и даже маленькие города. Население обычно успевало убраться с её пути, а вот стены и дома - нет…

В общем, жителям надоело праздновать новоселье раз в полгода (именно с такой периодичностью улитка устраивала свои «набеги»), и они решили разобраться с надоедливым моллюском раз и навсегда. Тут же была послана депеша Императору, который, что удивительно, не только прочитал письмо, но даже отнёсся к проблемам подданных со всей серьёзностью, отправив на разборки с ни в чём не повинным животным лучших специалистов в этом вопросе - девятый «стойкий» легион.

Прибыв по указанному адресу, бойцы малость обалдели, когда увидели, кого им предстояло победить. Десять тысяч тонн склизкой плоти были совершенно неуязвимы для любого обычного оружия - разобраться с улиткой могла только магия. Причём такая, которая не входила в компетенцию приданных легиону мастеров.

К верховному владыке полетело новое послание - на этот раз от командования легиона. Они красочно описали увиденное со свойственной военным людям прямотой и даже приложили для наглядности некоторое количество картинок. Уж не знаю, что лучше сработало: то ли правильно подобранные слова, то ли талант художника, но Император проникся… Собственно, здесь предыстория заканчивалась и начиналось основное действие.

- Слышал про Школу стихийного колдовства? - спросил у меня Спица.

- Да, - я кивнул.

- Ой-ёй, - Красный тоже посчитал необходимым вставить словечко. - Конечно, он слышал, его воспитатель - чародей!

Хольд действительно упоминал Школу, когда рассказывал про систему подготовки магов - там можно было продолжить обучение, после выпуска из столичной академии и получения ранга старшего мастера. Если я всё правильно запомнил, то конкретно в этом учебном заведении специализировались на развитии магического атрибута, что бы это ни значило.

- Так вышло, - продолжил Спица, - что ближе всех к нам находилась как раз Школа… Поэтому наш благословенный Император повелел прислать подмогу именно оттуда…

- Проклятые школяры, - проворчал Красный. - Чтобы их гвардейцы седмицу драли!

Оба замолчали, со значением глядя на меня.

- Ну и? - спросил с недоумением я. - Какая связь между этими школярами, какими-то карликами с востока и Красным?

- Ой-ей, твой воспитатель не рассказывал тебе про Хранителей?

Оказалось, что старшие мастера, получившие, так сказать, второе высшее, наделялись правом нанимать на службу небольшие армии, состоявшие преимущественно из элитных бойцов разных народов. Школяры, например, предпочитали ориентов - так звали полулюдей, живущих за восточной границей империи.

Ориенты эти были невысокого роста и обладали большим, чем у людей, количеством суставов, за счёт чего их руки и ноги могли гнуться в разные стороны. Сражаться представители этого народа предпочитали зачарованными каменными мечами, заточенными тем не менее до бритвенной остроты. Именно ориентов Красный обозвал криворукими и женоподобными карликами.

И если с карликовостью и криворукостью всё было понятно, то вот женоподобность стала причиной больших проблем. Так вышло, что ориенты-мальчики ничем внешне не отличались от ориентов-девочек: худенькие, длинноволосые, большеглазые… Собственно, они даже одежду носили одинаковую, сражались в одном строю, спали в одних кроватях и отличить мужчину от женщины можно было только заглянув под тяжёлую бронированную юбку. 

Легионеры, не блиставшие широким кругозором, о таких тонкостях, разумеется, не знали - увидев батальон симпатичных «баб», щебетавших что-то на непонятном языке, они распушили гребни на шлемах и ринулись в атаку.

Красный тоже не остался в стороне - сердце легионера не устояло перед одной из «валькирий». Она была тонкой, статной, голубоглазой и ловко владела своим странным оружием - Красный никогда не видел такой красоты и просто потерял голову от любви.

Так вышло, что на подготовку заклинания, способного разделать улитку под орех, не устроив при этом локальный апокалипсис, требовалось время - примерно неделя - и пока школяры занимались делом, легионеры вместе с Хранителями должны были обеспечивать их безопасность.

Первые несколько дней всё было относительно тихо. Бойцы девятого «стойкого» легиона пытались как-то наладить контакт с ориентами, чему мешал языковой барьер, Красный страдал от любви, впадая в ступор при виде дамы сердца, а маги что-то потихоньку колдовали у себя в шатрах… Однако на третью ночь спокойствие закончилось.

На лагерь напали г`орхи - полуразумные слизни-паразиты, которые жили прямо на улитке подобно рыбам-прилипалам. Осознав своими недоразвитым мозгом, что их благополучие под угрозой, они решили устранить проблему единственным доступным способом - сожрав её.

Битва была страшная. Мечи легионеров застревали в плотных телах г`орхов, не нанося существенного урона, а маги не могли применить самые убойные заклинания из опасения зацепить своих. Центурии гибли одна за другой, погребённые под склизким ковром, пока в дело не вступили Хранители.

Тяжёлые, каменные мечи разрубали туши г`орхов, разбрызгивая фиолетовую кровь по бурым пескам. Гибкие и стройные воины метались по полю битвы, вытаскивая из-под колышущихся завалов выживших легионеров. Бой шёл с полуночи до самого рассвета.

Когда сражение наконец закончилось, настало время считать раны и павших товарищей. Потери ужасали, а спасённые не могли найти слов, чтобы отблагодарить спасителей…

Среди тех, кто чудом избежал смерти, оказался и Красный - г`орх уже начал переваривать его заживо, но был изрублен на куски гибкой рукой Хранителя. Первым, что увидел легионер, успевший распрощаться с жизнью, оказался тонкий и статный силуэт, очерченный первыми лучами восходящего солнца. По воле случая или судьбы спасительницей Красного стала та самая «валькирия».

Тут-то между ними всё и завертелось. Парочка гуляла по пескам, позабыв о службе, а влюблённый легионер с восторгом слушал переливы непонятной, но такой чарующей речи.

Разумеется, взрослые люди не могут утолить страсть одними прогулками, и через некоторое время настала пора переходить к куда более близкому, можно сказать - интимному, знакомству.

Красный сиял как самовар, когда однажды вечером его пригласили к уединённому шатру. Легионер надел парадную тунику, повязал вокруг шеи бордовый шарф и твёрдой походкой отправился к своему счастью. Вот как бывают причудливы выверты судьбы - кто бы знал, что суровый воин найдёт своё счастье на границе Империи.

Тяжёлый полог опустился за его спиной, отрезая любовное гнёздышко от всего остального мира…

Красный принёс подарок для своей возлюбленной - ожерелье, добытое в одном из боёв - и очень волновался: подойдёт ли, понравится ли? Тогда он ещё даже не догадывался, что любимая тоже подготовила для него сюрприз.

- Было уже хорошо за полночь, - даже меланхоличный и спокойный как удав Спица едва сдерживал улыбку, - когда Красный вернулся в нашу палатку… Мы все ждали рассказа, но он почему-то был очень растерян и молчалив…

Остальные ветераны, которые, разумеется, уже не раз слышали эту историю, ржали как кони, придерживая себя за бока.

- У нас половина легиона у котла собралась, - ехидно добавил Пуллон. - Все хотели узнать, на что способны ловкие бабёнки… А он ни словечка не проронил.

Нетрудно догадаться, чем была вызвана молчаливая растерянность Красного - под бронированной юбкой стройной и статной «валькирии» оказалось вовсе не то, на что надеялся влюблённый легионер.

- Что именно произошло между ними той ночью, мы не знаем до сих пор, - продолжил Спица. - Но после этого все ориенты превратились для нашего друга в криворуких и женоподобных карликов, а школяры - в их гнусных пособников…

- Ой-ёй! - проворчал Красный, который сейчас полностью оправдывал своё прозвище. - Ничего между нами не было… Попили вина, пообщались и поняли, что не подходим друг-другу…

- Не сошлись характерами? - усмехнувшись покачал головой я. - Или интересы не совпали? Или у твоей возлюбленной оказалось три меча, вместо положенных двух?

После этих слов ветераны зашлись в новом приступе хохота. Красный сделал вид, что не понял, о чём идёт речь.