Рэд Кэррот

      Все не то. Вальканта уже ждать устала, провожая взглядом проплывающие туда-сюда корабли, как вдруг в одном из приближающихся узнала нужный. Обрадовалась, подскочив на ноги.

Выяснилось, что она не у того причала ждет. Пришлось смещаться левее, почти на самый край. Удивительно многолюдно этим утром. Ей говорили про распродажи складов в городке прямо под Казуэ, но почему-то казалось, что хлама там будет значительно меньше. Почему не распродали до сих пор, оставалось только гадать. Не то совсем мусор, не то…

-Какие люди! – сверху вниз, опершись локтями о борт, с улыбкой смотрел знакомый мужчина. Светло-серые волосы по привычке убраны в хвост. Блестит крохотное колечко в ухе, прежде незамеченное Валькантой. – Нас ждешь или просто повезло узреть тебя этим утром?

-Хорошее настроение? – предположила Вальканта, удивившись не только радостным интонациям, но и в целом несколько нехарактерному поведению Сальвана. Обычно мужчина был немногословен и довольно мрачен. Впрочем, возможно, дело было в поломанном протезе. – Или богатый улов?

-И то, и другое, - улыбка и не думала пропадать с веселого лица. – Ты чего тут делаешь, Вальканта?

-Вас жду, - подтвердила догадки Вальканта.

-Неужели? – по всему было видно, что Сальван сам удивился тому, что угадал. – По делам Юкалдра, что ли?

-Нет, - предположение озадачило. Впрочем, спустя мгновение даже ей самой показалось вполне логичным. Не могут же посторонние знать, что она тут из-за двух беглых ачха торчит? – С капитаном вашим парой слов обмолвится. Дело есть. Личное.

-О, звучит интересно, - голова на мгновение скрылась, после чего Вальканта наблюдала занятную картину.

Матрос спрыгнул прямо с борта на причал. Протезы мягко спружинили о твердый настил, привлекая внимание. Вальканта придирчиво осмотрела светло-серебристый металл с лимонным отливом. Кажется, ничуть не уступает оригиналу.

Когда к ней шагнули и без предупреждения взяли на руки, всерьез опешила.

-Так будет быстрее. Я без ума от твоей доработки, - откровенно признался Сальван. После чего оттолкнулся от причала, подпрыгнул.

Сердце ухнуло. Затем еще раз, когда последовал второй прыжок, уже от воздуха. Они легко перемахнули через борт.

Почти одновременно с грохотом протезов по палубе прозвучал гневный голос капитана.

-Сальван! С тебя оплата ремонта!

-А это единственный минус, - подмигнули девушке. Сальван привычно ретировался куда-то к мачтам, где затерялся среди канатов и парусов.

Вальканта опустила голову на приближение капитана судна. Вопреки возмущению ранее, Жемчуль выглядел вполне себе спокойно. Радостно и дружелюбно приветствовал гостя на своем корабле.

-Мое почтение, - развел в дружеском жесте капитан Жемчуль руки. Обнимать ледяную таали не стал, остановив себя чуть ли не в последний миг. Единственная знакомая таали. В их народе Жемчуль был не силен, а потому чуток робел. Все боялся допустить лишнего, за что на него могут обидеться. – Рад видеть тебя, Вальканта. Ты сюда по доброте душевной Сальвана загремела или по какому-то делу? Ищешь что для себя или по наказу Юкалдра?

-Дело. Личное, - коротко и лаконично отозвалась Вальканта. Поймала вопросительный взгляд. – Наедине, если можно.

-У меня нет секретов от команды, - призадумался капитан Жемчуль. Начало не понравилось.

-Боюсь, в данный момент меня больше волнуют совсем другие уши, - со вздохом призналась Вальканта. После чего поприветствовала подошедшего подростка. – Привет, Фэй.

-Привет, - зевнув, пробормотал парнишка без особого интереса. Метла покоилась на плече пушистым концом вверх. Причем она постоянно пыталась скатиться и грохнуться. – Капитан, я тебе еще нужен? Навел, навел я порядок. Не смотри так. Все чисто и блестит! В каждом углу побывал! Нет, ну серьезно, все убрал, что раскидали. Совсем все.

-Надеюсь, что не совсем. Увижу нехватку товара…

-Ой, не начинай, - поморщился Фэй, зевнув еще раз. Да так, что челюсть хрустнула. – Я, может, пойду уже?

-Иди, - отмахнулся от бедового подростка капитан Жемчуль. Окликнул. – Фэй, передай Валгору, что я у себя буду!

-Я все слышал! – донеслось с верхней палубы, когда никакой внятной реакции от парня не последовало. Фэй махнул куда-то в неопределенность рукой и скрылся в трюме.

Капитан Жемчуль покачал головой. От комментариев воздержался, наткнувшись взглядом на ожидающую ответа ледяную таали. Сделал приглашающий жест.

-Пойдем в каюту. Выслушаю твое дело, - произнес Жемчуль.

Вальканта зашагала следом за капитаном. Идти здесь было недалеко и недолго. Дверь затворила за собой сама. Капитан тем временем прошел к столу, заваленному бумагами и какими-то материалами. Образцы приобретенного накануне товара, похоже.

-Ничего не надо, - остановила задумчивые размышления капитана Вальканта, по лицу догадываясь, что тот хочет сделать. – Я не распивать напитки сюда пришла. Ни крепкие, ни какие другие. У меня к вам дело. Серьезное и срочное.

-Серьезные дела как раз под что-то покрепче решаются лучше, - наставительным тоном заявил капитан Жемчуль. Указал на стул возле стола. Сам занял второй. Больше возле стола не оказалось. Еще два, тоже заваленные образцами, Вальканта различила недалеко от закрытого окна. Света там больше, края темных камушков блестят искрами. – Рассказывай, что стряслось. И чем мы можем тебе помочь, коль пришла сюда.

-Нужен корабль, - сходу перешла к сути дела Вальканта. Может, надо было как-то иначе начинать разговор, но она не знала, как именно, поэтому начала с главного. – Доставить кой-какой груз в Энтаргхох.

-Мы только что оттуда, - произнес капитан Жемчуль, изучая спокойное лицо девушки по ту сторону стола. Никакой нервозности, в светлых глазах ни тени тревоги. Первая ледяная таали, которую он знает. До того общался с одной огненной. Кажется, зарекся связываться на всю оставшуюся жизнь. Но эта – полная противоположность.

-Знаю.

-Почему другой корабль не наняла? Или, - медленно протянул капитан Жемчуль, пытливо изучая бесстрастное лицо. – Груз опасный, а не скоропортящийся?

Вальканта молча кивнула, соглашаясь.

-Контрабанда? – предположил Жемчуль первым.

Вальканта качнула головой.

-Нет. Это…

-Погоди, - осадил ее мужчина, подняв руку в жесте, призывающем остановиться. – Ты сейчас собираешься довериться совершенно постороннему тебе человеку. Подумай, так ли этого хочешь. Нет, страже не сдам, что бы ты там не пыталась незаметно протащить. Все-таки ты нас сильно выручила, когда Сальвану помогла. Однако у меня есть некоторые жизненные принципы, которые могут пойти вразрез с твоими ожиданиями.

-Других вариантов нет, - пожала плечами Вальканта. Поймала себя на том, что нервно постукивает ноготками по столу. Убрала руку на колени. – Про предупреждение спасибо. Я думала о таком исходе. Была бы возможность все решить своими силами, к вам бы не пришла.

-Понял, - кивнул капитан Жемчуль. – Хорошо, продолжай. Если вдруг сам не смогу.. Есть у меня пара знакомых, которые за дополнительную плату могут согласиться на все, что угодно.

-Мне нужно вывезти в Энтаргхох двух ачха. Незамеченными. Они не убийцы. Точнее, - почти сразу поправила сама себя Вальканта, понимая, как наивно и довольно глупо прозвучала предыдущая фраза. – Их разыскивают не из-за убийств, а из-за воровства.

-А! – вопреки ожиданиям Вальканты, капитан Жемчуль вдруг заулыбался. Откинулся с явным облегчением на высокую спинку своего стула. – Позволь, угадаю. Тахзу и Каркар. Речь идет об этой парочке?

-Вы знаете? – искренне удивилась Вальканта. Ей в ответ кивнули.

-О них даже там ходят слухи, - ткнул в пол мужчина, намекая на Энтаргхох. – Залезли в хранилище какого-то бога, что-то оттуда очень ценное выкрали и сумели улизнуть. За их головы назначена баснословная награда, между прочим. Пятьсот тысяч. За каждого. Или пять тысяч за информацию о том, где скрываются.

Паршивые новости. Цифры даже в глазах Вальканты выглядели заоблачными. Не может же быть, чтобы всего лишь из-за одной книги такой переполох? Может, еще что-то прихватили из святая святых? С другой стороны, что можно было настолько ценного оттуда взять? По личным воспоминаниям, самым ценным у Тэморы были ее же подарки. Да и те не стоили стольких монет!

-Зачем ты им помогаешь? – тем временем в тишине капитану Жемчулю сидеть определенно надоело. Гадать на пустом месте – тем более. Любопытно как! – Угрожают?

-У них есть информация, которая мне очень нужна.

-Купить ее не дешевле выйдет? – сделал попытку капитан.

-Если бы ее можно было купить, - ответила на это Вальканта. Едва заметно качнула головой. Взгляд терялся на картах, разбросанных поверх стола. На одной из таких покоился забавный темно-зеленый ворсистый шарик. Гусеница. Точнее – кокон. Интересная вещь. – Полагаю, именно из-за этой информации за моими знакомыми и охотятся. Частично. Им удалось выкрасть книгу. В ней то, что мне нужно. Они поделятся, если я помогу спуститься вниз. Иной обмен их не интересует.

-Хм, - задумчиво потер пальцами бородатый подбородок капитан Жемчуль. – Звучит довольно любопытно. Раскроешь секрет, что за информацию ищешь?

-Не думаю, что вам доводилось слышать о том, что боги иногда меняют форму из-за, скажем так, жизненных неурядиц, - криво поморщилась Вальканта. Не верила она в счастливую случайность, по которой вдруг окажется, что человек перед ней все знает, так еще и выложит как на духу с подробностями.

Вполне ожидаемо капитан Жемчуль покачал головой.

-Согласен, слышу о таком впервые, - признался он. Потер подбородок. – Ну что ж. Твою просьбу я выслушал. Теперь что касается ответа.

Вальканта невольно напряглась. Ожидала услышать твердый отказ, потому удивилась, когда человек перед ней вдруг согласился помочь.

-Но только оплата складов с тебя, - добавил капитан Жемчуль. – Сгрузим товар, заберем твой, и туда-обратно. За день обернемся, не так много потеряем и тебя не разорим до конца.

-Магазины Юкалдра с радостью купят часть вашего товара, - в свою очередь предложила посильное участие в сбыте груза, которая по ее вине будет пролеживать сверх необходимого. Сейчас другие корабли подтянутся, и цена резко упадет. – Если качество устроит, разумеется.

-Разумеется, - согласно кивнул мужчина напротив. Встал. За ним проследили светлые бирюзовые глаза. – Если договорились, тогда идем. Нам нужно заняться делом, иначе никуда не успеем. Когда сможешь предоставить свой груз?

-Сейчас, - поднялась на ноги Вальканта. – Пока светло, и в порту много работы.

-Хорошо, - капитан Жемчуль остановился возле двери, распахнув ту. Жестом пригласил Вальканту первой ступить на палубу корабля.

Вальканта остановилась на пороге. Нерешительно взглянула в бородатое и добродушное лицо человека.

-Почему вы согласились мне помочь, капитан? – негромко спросила она. Не могла не спросить. Подвоха не чувствовала, лжи и фальши тоже. Но не понимала чужих мотивов.

-Почему? – задумчиво повторил Жемчуль, словно пробуя это слово на вкус. – Как знать. Быть может, потому что ты помогла Сальвану не наложить на себя руки. Быть может, потому что ты умеешь располагать к себе. Вся команда о тебе хорошего мнения. А может быть, потому что в случае необходимости у нас будет мастер, способный что-то починить или изготовить. Немногие могут похвастать такими связями.

Вальканта выслушала капитана молча. Настоящая причина названа не была, дураку понятно. Самые очевидные произнесли вслух. Все три приходили ей в голову. И все три мимо. Весьма забавно.