Рэд Кэррот

Забавно. У дороги висит знак. Причем именно что висит, прямо в воздухе. Определенно чары.

- «Кошмар третьего уровня. Обход по западной тропе», - прочитала Сальвет крупные прямые буквы, выведенные черной краской поверх деревяшки.

Любопытно. Никогда не слышала, чтобы у кошмаров были уровни. Гадая на тему того, сколько их вообще и насколько представляет угрозу конкретно третий в ее случае, Сальвет прошла мимо таблички и углубилась в рощу.

Стало совсем темно.

Кошмары любят и одновременно ненавидят свет. Так что зажженный крохотный огонек, который заскользил впереди Сальвет, извиваясь спиралями и зигзагами над дорогой, должен был бы по идее привлечь.

Но не привлекал. Либо Сальвет чего-то не знала, что вернее всего. В любом случае, она прошла рощу насквозь, потратив на это около часа, но ни единого кошмара, ни первого, ни третьего уровня не нашла.

- Может, ты его напугал? – подумалось Сальвет вслух, пока взгляд с укоризной упирался в прыгающий комок бледно-золотистого цвета, который больше напоминал меховой шарик. – Ладно, еще разик.

На этот раз Сальвет сошла с главной широкой дороги и пошла петлять тропками меж кустов и нависших над головой деревьев. С одного из таких взлетела встревоженная птица и унеслась в темноту, зло крича и причитая своим мерзким резким голосом.

Тропка все сужалась и сужалась. Сальвет откровенно подумывала над тем, чтобы развернуться, пока не уперлась в тупик окончательно, когда, отодвинув рукой мешающие ветви с прохода, заметила, что дальше путь налаживается.

Дорога снова стала расширяться. Однако, вопреки невольным подозрениям и опасениям, к выходу или даже центральной дорожке не вывела. Деревья словно разбегались прочь, продолжая тянуть к дороге свои длинные тощие руки до тех пор, пока могли соприкоснуться ветвями.

Что привлекло внимание Сальвет, которое пыталось зацепиться хоть за что-то, чтобы не начать засыпать на ходу, она сама не поняла. Что-то в стороне от дороги. Не звук. Скорее, краем зрения заметила какое-то шевеление, показавшееся подозрительным. Не мешкая, свернула с дорожки, сошла в мягкую невысокую в этом месте травку. Движение замедлялось само по себе, пока ухо чутко прислушивалось к происходящему.

Кажется, ей удалось найти искомое. Теперь нужно быть начеку. Кошмары – изворотливые твари, а она еще ни разу не дралась с ними и вообще видела лишь на картинках черные кляксы, которыми их обычно изображали.

Ноги остановились сами собой. Сальвет вглядывалась в кромешный мрак перед собой. Тот разительно отличался от обычных теней.

Взгляд полз медленно все выше и выше, поднимаясь следом за тьмой. Природа помогала различать некие очертания, пока непонятные. Появление кошмара требует времени. Даже если он здесь и рядом, ему нужно время. Потом не отпустит. Даже если будешь убегать, настигнет.

Убегать никто не планировал. Сальвет стояла в нетерпении.

- Да сколько можно-то?! – не удержалась она, посылая еще один светлый шар к кошмару.

Светлячок осветил мрак. Пришлось поднимать голову еще выше. Раздраженный светом, кошмар ускорил процесс и вот уже повернул к девушке огромную зубастую пасть с длиннющим черным раздвоенным языком.

- Дракон? – предположила Сальвет, изучая черное пятно.

Кошмар не ответил. Из раскрытой пасти его раздалось не то шипение, не то рычание.

От выпада в свою сторону, Сальвет успела уйти. Глаза опустились к земле, взрытой когтистой лапой. Коротенькая, но сами когти почти полтора метра будут. Задние ноги массивные, когти короче. Хвостов два, один короче другого. Без шипов, без шаров. Гибкий и хлесткий.

Вот такого, но с крыльями, Сальвет, кажется, видела в детстве в книжках. Что-то довольно опасное. У этого крыльев нет.

- Повезло, - прокомментировала Сальвет увиденную картину и прибегла к чарам.

Солнечного цвета магия вспыхнула в руках и на ботинках. Кошмар вновь пошел в атаку, этим же занялась Сальвет. Как говорится, в такие игры можно играть вдвоем.

Совсем как в детстве с Зефиром. Когда они устраивали поединки в каком-нибудь углу Небесной тверди. То меж собой, то с участием других ребят. Скучно было, вот и развлекались. Зефир чаще, она – за компанию или с его просьбы. Девочек на таких поединках не жаловали. Покалечишь, потом голову отвернут. Не весело, короче.

Светлые чары вспыхивали и гасли, освещая рощу, которую они методично разрушали вместе с кошмаром. Огромная тварь подминала под себя все. А еще умела плеваться черными шарами, которые оставляли дорожки между деревьями. Ночь скрывала, как далеко тем удавалось укатиться.

Под ботинками расходились кругами невидимые волны, когда девушка прыгала по воздуху. Чары недолговременные, но этому чуду Сальвет научилась в колодцах и активно пользовалась при первой возможности. В колодцах оно срабатывало не всегда и иногда не очень удачно, а здесь, снаружи, лучше всяческих похвал. Хоть десять метров пробеги, лишь бы сил хватило не упасть и продумать путь заранее.

Ступени пусть и появлялись, но глазу были не видны, так что оступиться – легче легкого, позабыв, куда повесила. А еще они были недолговременные. Наступишь туда, где была еще недавно, а ее там уже нет.

Но это было весело! Сальвет давно не испытывала такого восторга, как здесь и сейчас, сражаясь с тварью. Ростом с двухэтажный дом, и весь для нее!

Завалила.

Мысль проскочила в усталом сознании. Как же ей не хватает подготовки. Сальвет еще во время схватки пожалела о том, что ни опыта, ни практики. Так, остатки былой роскоши из жизни, которой жила, пока Зефир был жив. Ей отчаянно не хватало парня. А ведь два года прошло. С хвостиком.

Взгляд проводил черный хвост твари, растаявший прямо на глазах. Кошмар растекался, терял форму, образуя черную лужу. Сальвет стояла и ждала. Уже и дыхание вернулось в норму, и ноги подрагивать перестали, а жижа все никак не думала ни таять, ни всасываться в землю.

- Да ты издеваешься, - выдохнула Сальвет, когда поняла, что ждать свершения можно до утра. Чего, скорее всего, и придется делать.

Первые лучи солнца должны испарить останки кошмара. По идее. В книгах она не помнила ничего, кроме того, что живые кошмары просто исчезают. Но не гибнут, а прячутся или утекают куда-то, где темно.

Это же сколько ей ждать? Три часа? Четыре?

Небо, едва видное сквозь густую листву, ехидно взирало единственным глазом-звездой. Буквально подмигивало, когда ветер шевелил крону деревьев и скрывал огонек от солнцерожденной.

Мялась Сальвет минут пять. Если в роще сидел кошмар, то вполне может сидеть и еще один. Или доползти со стороны. Не суть. Ночь, темно, время этих тварей. С еще одним она может и не справиться. Тело требовало отдыха, удерживаясь в вертикальном положении благодаря парочке выпитых ойлов. Все-таки тварь была быстрая, к тому же Сальвет потратила уйму сил.

Непроглядная жижа была мерзкой на ощупь. Липкая, холодная, скользкая. Мерзость, короче.

Сальвет с неохотой полезла во все это. Шарила руками, бродя по луже, провалившись в то по колено. С опозданием пришла мысль о том, что она не знает, должна ли быть в обязательном порядке искра или нет после смерти кошмара. В теории – должна. А как на деле?

Ноги подрагивали, мысли путались. Сальвет клонило в сон с неумолимой силой. Руки все труднее двигались в жиже, вокруг сгущался мрак.

- Эй! Вылезай, ты чего?! – голос звучал в тумане. Где-то далеко-далеко.

Сальвет, не соображая, бездумно покрутила головой. Вокруг все черное, холодное и склизкое. Она плавает, что ли? Занятно.

На рывок за руку недовольно поморщилась. Рот раскрываться не торопился, хотя Сальвет откровенно собиралась возмутиться. Синяк же вскочит от такой бесцеремонности.

- Живая? – еще один голос сбоку.

- Живая, - прозвучал голос где-то над головой. Картинка плавала, как в тумане. Все черное вокруг. – Вылезаю уже, не кричи.

- О, а я ее помню! – третий голос возник сбоку, едва Сальвет поняла, что ее куда-то положили. – Это же из кабака Хаз’алтуха. Как думаешь, Салтафей, она скоро очнется?

- Думаю я головой, - огрызнулся первый. – Куда больше меня волнует другое. Эй, кроха! Как тебя там?

- Сальвет, - слабость постепенно отступала, перед взором прояснялось. Почти. Черные тени и не думали пропадать. Только теперь Сальвет понимала, что все так, как должно быть.

- Точно. Она самая, - продолжал веселиться один из чистильщиков. – Ты что здесь забыла, солнечная? Ночью, в роще. Не счеты же с жизнью?..

- Торсул, замолкни, - осадил нескончаемый словесный поток тот, кого назвали Салтафеем. Протянул руку девушке, на которую посмотрели с явным подозрением. – Встать сможешь, Сальвет?

- Конечно, - Сальвет оперлась о траву и встала. Без чужой помощи. Чуть пошатнулась на ватных ногах, но твердость к тем уже возвращалась. Сказывались выпитые во время схватки не так давно ойлы.

- Очень хорошо, - ее явно осматривали с подозрением. – До города дойти силы есть?

- Что это было? – вместо ответа Сальвет оглянулась.

Черная жижа и не думала пропадать, блестя от света, который с собой притащили чистильщики. Небольшие палки, половина которых тлела светлым салатовым цветом, отбрасывали крохотные искорки. Вероятно, такой странный свет кошмаров не привлекал.

- Это кошмар. Ты только не бойся.

- Пусть лучше скажет, кто его завалил, – встрял в разговор неугомонный Торсул. – Что? Интересно же!

- Идем. Нужно выйти к городу. Этот самый сильный, - Салтафей хмыкнул и добавил. – Был. Но в округе еще есть. Будет лучше, если ты спрячешься за городскими стенами, Сальвет. Идем.

- Нет, погодите, - возмутилась Сальвет, к которой вернулся разум, силы тоже возвращались. Пришла запоздалая мысль, что что-то было не так именно с этими останками поверженного кошмара. Не могла же она так обессилеть из-за самой схватки? – Спасибо за помощь, конечно, но здесь где-то должна быть моя искра. Если вам надо, можете возвращаться в город, а я подожду до утра.

- Что? – Торсул опешил, выразив вслух общее недоумение.

- Что не так с этой штукой? – Сальвет сделала несколько шагов в сторону и наклонилась к жиже. Соваться в ту снова никакого желания. Хватит, едва вылезла, да и то не без помощи. – Она едва меня не.. сожрала? Но он же мертв.

Занятая своим делом, не заметила, как переглянулись маски между собой.

- Сальвет, пожалуйста, тебе нужно вернуться в город, - слово взял Салтафей. – Здесь опасно.

- Неужели? – нахмурилась Сальвет. Выпрямилась и развернулась, с подозрением взирая на странную со всех сторон компашку чистильщиков. Девять штук. – А с чего такая забота, хотелось бы знать? Вы меня не знаете, первый раз видите. Предположу, что помните по работе в кабаке, но на такую заботу наше знакомство не тянет. Ты слишком вежлив для того, кто вышвыривает тела пьяниц из кабака, не глядя.

- Ты – солнцерожденная. Чистокровная, - ей, видимо, попытались сказать о чем-то очевидном.

- А если забить и сказать прямо?

- Приказ об охране ваших жизней, пока вы находитесь внизу.

- Потрясающие правила, - хмыкнула Сальвет. – Но ты врешь.

- Какая умная солнечная, - пропел голос над плечом, немало напугав. – Просто на удивление.

- Может, не настолько умная, но склерозом не страдаю, и твой голос запомнить успела. Салтафей, - Сальвет повернулась. Безликая фигура в черном доспехе, маска горит черным пламенем у висков. Такой же, как все они. Десятый. – И рост.

- Какая память, - протянул ехидный голос.

- И характер. Серьезно, - закончила Сальвет. – Зачем вы сюда притащились? Спасибо, что спасли, конечно, но явно не из-за моей скромной персоны.

- Кто одолел кошмара? – спросил Салтафей, из голоса которого пропало ехидство. – Ты?

- Я, - не видела повода скрывать Сальвет. – А что, у вас тут музейный экспонат обитал? Никаких табличек про кошмаров третьего уровня не видела. Честное слово.

- Откуда ты взялась? – Салтафей возвышался на голову, чем изрядно раздражал. Поневоле начнешь ощущать себя маленькой и хрупкой. – Кто твои родители?

- Отец – Светлый Харон. Мать не знаю. Родилась в Небесной тверди, семья Лучезарных. О чем-то говорит? – полюбопытствовала Сальвет. Интересно же! Может, хоть этот что-то знает о том, откуда ее занесло в эти странные края.

Увы, Салтафей не знал. Обо всем сказанном слышал в первый раз. Но пообещал разузнать.

- Я не пойду в город, - возмутилась Сальвет на прозвучавший из уст командира отряда чистильщиков приказ. Ткнула в черную жижу, блестящую в свете зеленых факелов. – У кошмара совершенно точно должна быть искра. А мне позарез нужны деньги. Не уйду, пока не достану. Оно ведь с рассветом исчезнет?

- Ты даже не уверена, - фыркнул Салтафей. – Не знаешь основ. Зачем спустилась на Дно?

- Куда? – всерьез озадачилась Сальвет. Огляделась по сторонам. Это – Дно?! А почему здесь так светло днем?

- Ты с какой луны свалилась? – озадачился парень.

Реакция была привычной, Сальвет не стала обращать внимания на искреннее недоумение, прозвучавшее в голосе парня. Дно, так Дно. Может, оно тут вот такое. Странное.

- Спустилась и спустилась, тебе какая разница? Не прошу охранять. За помощь благодарна, но не просила, - огрызнулась Сальвет. Уселась в траву, всем видом показывая, что собирается ждать утра на этом самом месте.

Сверху-вниз на нее смотрели собравшиеся в кружок чистильщики. О чем они там переговаривались, ее не слишком заботило. Интересовала искра. И мысли про Дно. Какая-то ерунда. Лезла в колодце наверх, а попала вниз?

- Зачем тебе деньги, кроха? – подошел к ней тот, кого изначально попытались представить Салтафеем. Сам обладатель сего имени подошел тоже. Остальные не приближались, веселясь на краю жижи над чем-то своим, далеким от понимания.

- Чтобы тратить, - озадачилась Сальвет. Невольно подняла голову. – Зачем они еще нужны?

- Отец не обеспечил? Чем ты ему насолила? Неужели спуталась с теневым? – нотки любопытства просочились в голос незнакомца.

- Где бы она его еще нашла дома, - усмехнулся голос Салтафея из-под безликой маски. - Даже ради экзотики не заводят.

- Да, я понимаю, командир, - пожал плечами первый. – Но за что еще можно так с ней поступить?

- Мало ли причин, - протянул Салтафей. – Потенциал хороший. С таким можно многого наворотить, Нангулис. Сальвет, конкретней. Что ты планируешь купить на искру третьего уровня?

Если бы она еще знала, чем этот третий уровень отличается от любого другого.

- Еды, - подумав, Сальвет решила не врать в таких мелочах. Какая этим в принципе разница?

- Ты пошутила? Это шутка такая? – обомлел Нангулис. Не сдержался и приподнял маску, сдвинув ту на затылок.

Так Сальвет впервые увидела лицо одного из чистильщиков. Забавно. Это был чистокровный солнцерожденный. Светлая кожа, ясные золотистые глаза. Прядь серебристых волос выглядывала у виска.

- М, - протянула Сальвет. – Дай подумать. Нет. Не шутка. Вполне серьезно.

- У тебя что, нет денег на еду? – не верил тот собственным ушам. – Серьезно?!

- Уши прочисти, если слышишь плохо, - буркнула грубо Сальвет, которой от тона, с которым удивлялся парень, стало слегка не по себе. Словно она в чем-то провинилась.

- За связь с теневым на такое не идут, - задумчиво прозвучал голос Салтафея из-под маски. – Из дома без денег не вышвырнут даже самую последнюю…

- Командир! – оборвал недовольно размышления того Нангулис. – Не при ней.

- Мне все равно, - эхом откликнулась Сальвет, которой действительно было все равно, кто и что там себе думает. Главное, что она сама обо всем этом думает. А она думает плохо, потому что устала, хочет есть, пить и в кровать. В душ, смыть всю эту гадость.

- Тебе стоит вернуться в город, - в голосе Салтафея что-то изменилось. – Здесь могут быть еще кошмары, а ты не в том состоянии, чтобы сражаться.

- У меня нет выбора, - произнесла Сальвет честно. Пока этот не язвил, в ней не просыпалось желание съязвить в ответ. – В городе я без еды не протяну, а побираться не буду.

- Солнечная попрошайка – это любопытно. А как же кабак? Чем Хаз’алтуху насолить успела?

- Не сошлись характером с его клиентами.

- Иди к соседям. После Хаз’алтуха и его заведения любое другое с руками оторвет.

- Клиенты оказались больно мстительными, - вздохнула Сальвет. Подтянула к себе ноги и обхватила руками колени.

- Боевая академия? – догадался, наконец, с запозданием Нангулис. Салтафей рядом фыркнул вместо ответа, когда к нему повернули голову. – М-да. Эти могут. Что делать будем, командир? Мы не можем оставить ее здесь. Караулить до утра?

- Дел без нее много, - отмахнулся от сомнительного предложения Салтафей. После обратился к девушке, сидящей в траве. – Вставай. Будет тебе искра. Нангулис, займитесь. А ты идешь со мной в город. И не вздумай артачиться. Дотащу волоком, если понадобится.

- В честь чего это ты решил мной покомандовать?

- Солнечной девчонке не место за городом ночью на Дне, - буквально прорычали из-под маски, когда Салтафей склонился к ее макушке. За руку больно дернули. – Вставай, сказал.

- Руки убрал! – вспыхнула Сальвет мгновенно. Во всех смыслах этого слова. Светлая магия озарила поляну.

- Убери магию, дура!

Поздно. Сальвет поняла это каким-то своим внутренним чутьем. Уже позже заметила краем глаза шевеление в стороне. Черная жижа завертелась, дергаясь и кружась в разные стороны и под разными углами. Она словно ломалась и собиралась вновь, подстраиваясь, перестраиваясь.

Оно не было мертво. Или было, но не до конца. Или было, а это уже не оно.

Сальвет не знала, какой ответ верный. Одно понимала четко. Сейчас им предстоит еще одна схватка. И она будет куда масштабнее предыдущей.