Краткая встреча "отца эволюции" с Творцом в гостях у первого.
В большой стране и людей живет много. Ну, не только людей: живут здесь и эльфы - древний народ, и гномы, да и орки с троллями давно хозяйством обзавелись и перестали чинить смуту и насилие. А раз много жителей, то и богатства нужны большие, от просто драгоценных каменьев до ковкого металла и строевого леса. Верховный король, подумав да посомневавшись, отправляет экспедицию на запад, по следам пропавших эльфийских кланов да путешественников-одиночек, якобы разглядевших в мрачном укрытом тайгой Малахитовом кряже источник несметных сокровищ. И вот молодой и, скажем честно, не особо умелый маг, почти не покидавший прежде столицы, уже трясется в седле навстречу бескрайним лесам, нехоженным тропам и Хозяйке - странной женщине со змеиными глазами, которая явилась к нему во сне. Возможно, в вещем.
В морозный вечер да после опасной работы так хорошо оказаться в протопленном доме да за небогатым, но сытным столом. Снаружи - колкая метель, под звуки которой где-то далеко засыпает древний дракон (ну, по крайней мере, некоторые в это верят). А внутри - тепло от печи да настойка на семи травах, под которую приятно повспоминать о своих приключениях - где-то опасных, где-то курьезых. А таких в жизни и наемника, и охотницы на нежить и всяких монстров случается немало. Мир-то непредсказуемый: то дракон принцессу похитит, да не ту, то колдун кого-нибудь во что-нибудь превратит - от чистого сердца, то кто-то артефакт древний приобретет - исключительно для коллекции, да поставит в неподходящее место. Ну а радушный хозяин готов и накормить, и напоить, но взямен хочет все подробности. И тут уж лишь бы горло у рассказчика не пересохло.
Эриант разрушен захватчиками, принцесса Омелия осталась одна посреди руин, придворный чародей лишился человеческого обличия. Чтобы возродить былое величие древнего города, нужны сущие пустяки: немножко магии, выгодный брак да еще помощь простоватого деревенского парня с другой стороны Соленого моря. Вот на голову этого парня и будут теперь щедро сыпаться и шишки, и почести. И придется Виану, не бывавшему прежде далее соседнего села, вновь и вновь отправляться в путь: к огненному змею в логово, к киту во чрево, за синее море в далекую страну и даже на другую сторону радуги. И ни за что бы Виан не справился, если бы не было рядом волшебного зверя, способного и научить, и подсказать, и делом подсобить. А куда зверю деваться, ежели он решил и принцессу спасти, и себя не обидеть?
Люди вымерли, людей больше нет. Нет заводов, нет величественных зданий, нет электронных устройств и воздушных кораблей. И планета медленно, столетие за столетием, залечивает раны былых катастроф. Но цивилизация, созданная людьми, не канула в Лету: маленькая колония разумных существ старательно собирает и изучает осколки былого расцвета человечества. Кто эти существа, откуда они появились, почему они так похожи на людей внешне, хоть и совершенно не похожи внутренне? Даже у самых знающих все еще нет ответов на эти вопросы. Да и правда ли, что человечество исчезло, несмотря на все свои технические достижения, и теперь лишь бесплотные призраки людей иной раз бродят по ночам лесными тропами? Может быть, как раз призраки знают ответы; или же правда кроется в руинах давно покинутого города, или на странной звезде, не желающей стоять на месте.
Все знают, что гномы живут в пещерах и вообще хорошо чувствуют сенбя под землей. А еще - что они консервативны и не любят ничего нового. Но гномы, как и люди, бывают разными. И некоторым из них тесно в родных подземельях, и они направляются в Веят, город великий, где их таланты могут сослужить службу даже самому верховному королю. Правда, не обо всем, что они при этом выкопают, стоит рассказывать людям.
А между тем некая магичка отправляется в путь, чтобы разобраться с чудовищем-людоедом. Только вот сам ли этот монстр выходит на охоту, или его кто-то выпускает, а в остальное время держит дома? Хотя разве можно держать дома чудовище?
Если вы собрались провести недельку на берегу живописного озера, купаясь, загорая и собирая грибы - ну что может пойти не так? А все может, если начать крутить найденный в озере предмет в попытке понять, что это такое. Потому что предмет может оказаться не просто головоломкой, а сложным и капризным прибором, потерянным кем-то где-то и, что важнее, когда-то. И вот уже вы вместо короткой и необременительной поездки за грибами и рыбалкой отправляетесь к совершенно иным берегам. И вокруг вас плещут волны не тихого озера, а великого океана Панталассы, в водах и на берегах которого живут существа, встречаться с которым хотелось бы далеко не каждому. Ну а продолжительность вашего путешествия вообще невозможно измерить обычной мерой. И остается вам уповать только на то, что если не вы сами, то хотя бы найденный прибор все еще нужен его создателям.
Век человеческий короток, особенно если его сравнивать с долгой жизнью эльфов. И поэтому хочется сделать всего побольше и побыстрее: повидать мир, здесь и сейчас стать если не выдающимся магом, то хотя бы подающим большие надежды. Даже (или тем более?) если тебе всего восемнадцать, и ты не совсем человек. И, чего уж скромничать, действительно обладаешь некоторыми способностями.
А мир, который так хотелось посмотреть, живет своей жизнью: кто-то торгует, кто-то строит, кто-то молится, кто-то деревья растит. Ну а кто-то собирается втравить два государства в очередную войну, чтоб вволю половить рыбку в получившейся мутной воде. И, хочется того магичке-самоучке или нет, путь ее теперь лежит через эльфийские леса, подземные озера, неурочный снег и вечную грязь на север, в гости к драконам, которые, по слухам, все знают, и у которых уж точно есть свое мнение по любому поводу.
Рассказы, вошедшие в этот сборник, были написаны в разное время и немного в разных жанрах, так что объединяет их, главным образом, фэнтезийная составляющая и авторство. Первые три - соверншенно самостоятельные, то есть не входят ни в какие циклы и не связаны сюжетно с другими произведениями. Последние три формально относятся к тому же миру, где происходит действие "Дыхания дракона" и "Ночи дракона"* (если кто-то еще помнит такие произведения - они увидели свет в конце нулевых годов). Если кто-то и правда помнит, то заметит и некоторых героев, общих с теми романами. Если нет, то и это не проблема: рассказы все равно самодтаточные и не требуют какого-либо знания предыстории.
* - здесь и сейчас объединены в цикл "Люди, нелюди и истории Берроны"