Слово «Ренессанс» обычно ассоциируется с Италией XV столетия и такими именами, как Леонардо да Винчи и Микеланджело Буонарроти. Однако пятью веками раньше на берегах Средиземноморья процветала культура, которая заслуживает того же названия. В X в. в Южной Германии была основана Священная Римская империя, апогея своего могущества достигла Византийская империя, а фатимидские правители Северной Африки распространили свое влияние до Каира. Все эти политические события сопровождались значительным культурным обновлением. Искусства, ремесла и архитектура стали более сложными и утонченными и требовали применения новых, экзотичных материалов, многие из которых отсутствовали на берегах Средиземноморья.
По меньшей мере, три материала: золото, слоновая кость и горный хрусталь (прозрачный кварц), добывались в Африке. Для их доставки в район Средиземноморья необходимо было наладить широкую международную торговую сеть, простиравшуюся от Южной Африки до Сицилии. Один из ключевы
