Короткая философско‑аллегорическая история рассказывает о путнике, который поздней осенью встречает странного старика со слепым ослом. Старик передаёт слова животного: оно утверждает, что герой идёт навстречу погибели и согрешению, но при этом отмечает доброту его сердца.
Путник сперва относится к словам с насмешкой, а затем грубо отталкивает старика и оскорбляет осла. В момент, когда герой торжествует и уходит прочь, сцена резко меняется: на месте старика и осла появляются олицетворённые Жизнь и Смерть. Они обличают героя в отсутствии любви и участия, осуждают за пренебрежение к ближнему и за слова, полные пренебрежения и злобы.
Жизнь обвиняет путника в предательстве, а Смерть выносит приговор: душа героя станет «рабой собственного невежества». В итоге герой оказывается в Аду — наказание следует не только за поступок, но и за внутреннюю чёрствость, нежелание прислушаться к предупреждению и отсутствие раскаяния в момент совершения проступка.
