Цикл «Кофейные истории»

Добро пожаловать в Великую Аксонскую Империю! Здесь по улицам славного города Бромли все еще раскатывают кебы и омнибусы, но под землей уже шумит метро. Здесь в переулке можно встретить бродячую гадалку - или благородную графиню, а если отвернется удача - получить ножом в бок. Здесь проходит рубеж веков и за эпохой лошадей наступает век паровозов, а следом уже спешат, подгоняя прогресс нетерпеливыми гудками, первые электромобили. А в сердце города гостеприимно распахнула двери самая желанная кофейня столицы - "Старое гнездо", только вот ее хозяйке сейчас не до светских развлечений.

Чудом пережив покушение, леди Виржиния знакомится с детективом Эллисом - нахалом, грубияном и отнюдь не джентльменом. И теперь уже в ее судьбе начинается новая эпоха, а к худу или к добру - покажет лишь время...

Леди Виржиния получает приглашение от старинной подруги. Немного эксцентричная герцогиня Абигейл Дагворт славится радушием, а попасть на ежегодный приём в замок Дэлингридж считается большой честью даже среди избалованных аристократов. Тех, кто вошёл в число счастливчиков, ждут изысканные развлечения, светские беседы и умиротворяющие прогулки в окрестностях замка.

Но не в этот раз.

Уже три месяца неизвестный недоброжелатель подбрасывает герцогине письма с угрозами, и кажется, что близка трагическая развязка... Если только леди Виржиния не обратится за помощью к своему новому другу-детективу и не сумеет вместе с ним вывести злодея на чистую воду.

Вот только времени осталось мало.

В кофейню леди Виржнии-Энн приходят не только за ароматным кофе, но и за ответами на загадки. Ведь только здесь можно застать неуловимого Эллиса Норманна, лучшего, и, несомненно, самого эксцентричного детектива в столице.

Однажды к Виржинии обращается один из добрых её друзей - талантливый художник, лучший друг которого недавно повесился. Управление спокойствия считает, что произошло самоубийство.

Но так ли это?

Детектив Эллис соглашается взяться за дело, но ставит условие: Виржиния должна взять на работу его приятеля-гипси. Беда в том, что это самый приятель - колдун, бессовестный авантюрист...

А ещё он на редкость красив, и, кажется, его весьма заинтересовала юная графиня.

Леди Виржиния отправляется в загородный дом – отдохнуть от приключений, расследований... и успокоить сердце.

Только вот получится ли? Ведь невыносимый колдун-гипси отправляется вместе с ней...

А в деревне около поместья происходят загадочные убийства, и молва винит то чужака-лиходея, то остановившийся неподалёку табор, то обедневшего аристократа с жестокими увлечениями.

Леди Виржиния не может остаться в стороне от беды и зовёт на помощь друга, детектива Эллиса. Вот только она сама ещё не знает, что - или кого - ей предстоит потерять в этом сражении со злом...

Леди Виржиния получает приглашение в галерею, где должна быть выставлена уникальная картина - последняя, утерянная часть цикла "Островитянки" великого художника Нингена. История этого полотна окутана тайной. Одни поговаривают, что оно было выкуплено хозяином галереи у одного нищего безумца. Другие - что на спрятанную картину указал призрак самого Нингена, погибшего двадцать лет тому назад при загадочных обстоятельствах.

Однако когда леди Виржиния со своей давней подругой и ценительницей искусства леди Клэймор прибывает в галерею, хозяин объявляет страшную новость...

Детектив Эллис – лучший в Бромли «по трупам», и ни один убийца не смог уйти от него. Но что, если подвернётся дело о преступлении, которое ещё только готовится?

Итак, бал-маскарад, сказочная зимняя ночь на Сошествие, танцы, изысканные светские беседы – и преступник, затерявшийся среди других ряженых в ожидании удобного момента для единственного удара… Почти чудом леди Виржинии удаётся провести Эллиса на маскарад. И теперь всё зависит от того, кто первым сорвёт чужую маску.

Убийца – или детектив?

Ближе к весне в Бромли начинают курсировать жуткие слухи - мол, кто-то похищает приютских мальчишек и младших сыновей из бедных семейств, а затем подбрасывает тела к городским храмам.

В страшном преступлении испуганные люди готовы обвинить кого угодно - проходимцев-гипси, издавна живущих в городе, языческие общины эмигрантов с Юга, даже призраков...

Детектив Эллис и леди Виржиния еще и не подозревают, что за разгадкой им придется в буквальном смысле спуститься под землю.

Соблюдая условия вынужденной сделки с маркизом, леди Виржиния уезжает на два месяца из шумной столицы. Её ждёт долгое морское путешествие в Серениссиму – город-на-воде, знаменитый своими пышными и весёлыми карнавалами.

Путь предстоит неблизкий, однако скучать некогда, ведь компания на борту подобралась любопытная: эксцентричная виконтесса, грубый промышленник с молодой супругой, запуганной и несчастной, учёный-химик из Алмании, путешествующий с семьёй...

А вскоре после отплытия проносится тревожный слух: во время бури справа по борту видели корабль-призрак. И это недобрая примета, которая сулит скорую смерть.

Некоторые уверены, что трагедии не миновать!

Вот только кто станет жертвой на этот раз?

Леди Виржиния, графиня Эверсан-Валтер, возвращается в Бромли после долгого путешествия по материку. Она надеется посвятить лето воспитанию своего юного подопечного, Лиама - бывшего приютского подкидыша, ныне подставного баронета Сайера. А в особняке на Спэрроу-плейс появляются двое новичков - молоденькая служанка и гувернёр. Казалось бы, всё располагает к размеренной и отчасти скучной жизни, но...

Но вскоре детектив Эллис втягивает Виржинию в расследование серии дерзких краж и жестокого убийства. Виржиния и не догадывается, что в этом деле её ждёт не один сюрприз...

Осень — время исполнения обещаний. Виржиния, графиня Эверсан-Валтер, собирается провести благотворительный вечер для помощи детям из приюта имени святого Кира Эйвонского. Детектив Эллис вспоминает о том, что давным-давно посулил Виржинии раскрыть зловещие тайны прошлого её подруги и компаньонки, Мадлен. Дневники леди Милдред также ожидают своего часа... И надо же было родственникам по линии Черри выбрать именно это время, чтобы навестить особняк на Спэрроу-плейс!

В круговороте случайностей и неприятных сюрпризов лучшее подспорье — согревающий пряный кофе и, конечно, холодный ум.

Ведь для настоящих леди безвыходных ситуаций не бывает.

Адвокат леди Виржинии, мистер Панч, отправляет ей тревожное письмо: ремонт замка приостановлен по «мистическим причинам». Рабочие слышат странные звуки, а кое-кто даже сходит с ума от пережитого ужаса… В ближайшей деревне поговаривают, что виноваты в этом потревоженные духи.

Однако разве когда-то настоящую леди пугала третьесортная мистика? И вот бесстрашная Виржиния в компании домочадцев отправляется в родной замок, дабы своими глазами убедиться, что никаких потревоженных духов там и в помине нет. А сопровождает её детектив Эллис, у которого есть свои причины на некоторое время покинуть Бромли.

Но что это?.. Нелегальный пассажир в поезде?

Старый знакомый – или?..

Ранней весной столица Аксонии утопает в туманах. Но и в глубине клубящейся белёсой мглы бьётся сердце города – страстное, беспокойное. И чем длиннее дни, тем сильнее ускоряется ритм, толкая столичных обитателей на сумасбродные поступки, порой очаровательные, но иногда и жуткие.

Леди Виржиния и рада бы остаться в стороне, однако водоворот невероятных событий увлекает и её, подбрасывая одну новость за другой. Закоренелый холостяк, «Доктор Мёртвых», готовится отдать своё сердце бродячей фокуснице. Взбалмошное романское семейство Бьянки приезжает в столицу, дабы примириться с дочерью. В «Старом гнезде» появляется новый повар с весьма занимательными привычками, детектив Эллис впервые в жизни познаёт муки ревности, а сэр Клэр Черри, к своему ужасу, неожиданно оказывается в роли советчика по делам любовным!

Но романтическая кутерьма отходит на второй план, когда в Бромли появляется жестокий убийца, и ниточка от него тянется в особняк на Спэрроу-плейс…

Ночь на Сошествие – одна из самых тёмных и длинных в году. В Аксонии говорят, что в это загадочное время человек может встретиться лицом к лицу как со своей мечтой, так и с кошмаром. Выходить на улицу в одиночку или принимать от незнакомцев приглашения до рассвета не рекомендуется. Лучше остаться дома, и тогда любовь близких, запах вина с пряностями и добрые слова отведут любую беду…

Или уж – на крайний случай – можно танцевать до утра в хорошей компании.

Грядёт традиционный бал-маскарад, пышный как никогда: ведь королевская семья принимает нынче высоких гостей. Приглашения разосланы, костюмы готовы… И, как всегда, кое-кто проникнет на бал незваным. Ячейка «Красной земли» разгромлена, однако слишком многим невыгодны хорошие отношения между Аксонией и Алманией.

Леди Виржиния тоже приглашена – и пока не знает, что эта ночь определит её судьбу…

Как и судьбу страны.

Детектив Эллис посвятил свою жизнь чужим тайнам. Однако и у него есть секреты, о которых он предпочёл бы не вспоминать… и от которых не в силах избавиться.

Леди Виржиния и рада была бы помочь другу, но слово, данное маркизу Рокпорту, связывает её по рукам и ногам. Теперь ни шагу нельзя ступить без одобрения опекуна, а любой неосторожный поступок может обернуться бедой для дорогих ей людей. Самое время проявить благоразумие и остаться в стороне от любых расследований… Но тугая спираль событий уже закручивается. Прошлое смешивается с настоящим; пустяковая просьба о встрече влечёт за собой самые серьёзные последствия.

И развязка наступит: сладкая, как вишня; горькая, как вишнёвая косточка.

Прошлое настигает человека тогда, когда он этого совсем не ждёт.

В ночь летнего солнцестояния леди Виржиния получает подсказку, способную пролить свет на обстоятельства смерти её родителей. Теперь, чтобы разгадать головоломку и выйти на след убийцы, придётся в буквальном смысле отправиться на шесть лет назад и расспросить свидетелей, многих из которых сейчас уже нет в живых. На этом пути у неё есть как союзники, так и враги, главный из которых – Валх, колдун, уже давно преследующий семью Эверсан-Валтер.

А Эллис, который мог бы помочь с расследованием, сражается с собственными призраками, и подготовка к свадьбе с Мэдди проходит совсем не так гладко, как ему хотелось бы…

Но ведь на то и нужны друзья, чтобы в трудный момент прийти на выручку, верно?

Когда одна эпоха уходит, то наступает другая.

Кэбы и омнибусы всё так же раскатывают по улицам Бромли, и под землёй шумит метро, но чудовищная тень катастрофы уже раскинула над городом крылья. Всё чаще у границ Аксонии видны боевые дирижабли, а ветер пахнет порохом и железом…

А у леди Виржинии своя битва – с мёртвым колдуном, не один век терзающим её семью. Ставки велики, и страшно сделать первый шаг: ведь враг сумел забрать уже не одну жизнь.

Вот только на сей раз Виржиния не одна.

…когда слышен напев флейты Крысолова, тьма отступает – и начинается новый день.

Сборник небольших рассказов в мире "Кофейных историй". Таймлайн каждого рассказа указан непосредственно перед текстом.