Лица и маски

Дверь вдруг распахнулась, и в коридор вошли двое в студенческих куртках и следом еще двое ― один в чиновничьем мундире, второй в партикулярном. Двоих из них Алики знала в лицо, а одним из «студентов» был Арлан.

Началось, поняла Алики. Не успела.

― Господа! Господа, сюда… ― запротестовал было старичок, но «чиновник» быстро извлек из–за полы мундира портативный кассетный арбалет с вертикальной дугой, и старик замолк.

Второй «студент» аккуратно прислонил его к стенке и молча стал обшаривать карманы; «партикулярный», тоже с изделием оружейного дома «Энко Мартына», стоял возле входа, а Арлан глянул на Алики:

― Кто такая? ― спросил он строго, и Алики поняла, что он так, на всякий случай, играет перед стариком.

― Я здесь не работаю, я к подруге зашла, ― пискнула она. 

Арлан подошел к ней вплотную и принялся делать вид, что обыскивает.

― Какого… зачем ты здесь? ― шипел он сквозь зубы, чтобы старик не мог слышать. ― Эрст прислал? Тогда почему я не знаю? Ты в курсе…

― Да, ― быстрым шепотом ответила Алики. ― Я зашла, чтобы увести Наору.

Арлан глянул на нее как на сумасшедшую.

― Ну и?

― Ее тут нет, ― коротко ответила Алики.

― Тогда брысь отсюда! ― шепотом рявкнул Арлан. ― Сейчас я тебя выгоню…

― Нет! ― оборвала его Алики. ― Я никуда не уйду.

― Ну и дура!

Арлан, зло сопя, продолжал имитировать обыск.

― Ладно, может, так лучше, ― прошептал он наконец. ― Мне приказано идти в подвал и провести разведку. Мы пойдем. Ты не суйся. Что бы не случилось. Если что ― уходи, доложишь. Поняла?

Алики кивнула. 

― Возись еще с тобой, ― недовольно вслух сказал Арлан, отходя от нее. Посмотрел на старика: ― Веди в подвал, слышишь? И без фокусов!.. Ты идешь с нами, ― это уже Алики.

― Конечно, конечно, ― закивал старик, косясь на направленный на него «акамэс». ― Если господам угодно…

― Угодно! ― рыкнул Арлан.

Старик засеменил вперед. След в след за ним шел «чиновник» с арбалетом наизготовку, затем «студент» и «партикулярный» ― тоже с арбалетами наготове; замыкали шествие Алики и Арлан. 

― Старик может быть опасен, ― прошептала Алики.

Арлан коротко глянул на нее.

― Возможно, он один из главарей, ― пояснила она. ― Я с ним разговаривала позавчера, здесь, он… через него, ― тут же поправилась она, ― меня вербовали.

Алики надеялась, что Арлан поймет ― знает ли он о том, что происходило здесь два дня назад, она не могла знать точно. Но, кажется, понял: посмотрел в спину старику, пожевал губами, что-то решая про себя, и кивнул.   

Алики было не по себе. Она боялась? Да, пожалуй, уже нет. Скорее, ей было именно не по себе. Слишком быстро это началось, слишком неожиданно. И она не хотела во всем этом участвовать. В конце концов она отправлена в отставку или нет?.. Так почему же она осталась? Чтобы испытать очередное приключение? Да не хотела она никаких приключений! Не хотела… Почему же тогда не ушла, не последовала совету Арлана? Этого она и сама не понимала, хотя чувствовала, что происходит что-то плохое, что-то такое, чего не должно происходить сейчас, то, чего она не хочет, чтобы происходило.

Но оно происходит. И произойдет. 

И она ничего не сможет поделать…

― Прошу вас, господа, ― старик остановился возле ответвления коридора, в котором начиналась лестница в подвал, и гостеприимно показал руками. Смотрел он при этом на Арлана, безошибочно определив в нем главного.

Арлан легонько оттолкнул Алики: «Стой здесь и не суйся! ― Напомнил: ― Доложишь!», и подошел к своим. Алики и сама бы не сунулась к подвалу ― слишком свежо было воспоминание о горячей ауре…

Арлан коротко скомандовал:

― Старик идет первым, Леннис ― за ним. Арити, Пернис ― страхуете. Я прикрываю.

Его поняли. «Чиновник» стал за стариком, упирая ему в спину снаряженный болт. Второй «студент» и «партикулярный» замерли на несколько шагов позади.

Арлан повел арбалетом, и «чиновник» легонько подтолкнул старика.

Алики бессильно прислонилась к стене. Сердце ее замерло.

Все дальнейшее произошло в несколько секунд, разделившихся для Алики на короткие мгновения, как череда картинок.

Вот старик спокойно начинает спускаться вниз; шаг в шаг за ним двигается «чиновник»… 

Вот их уже не видно, а «студент» и «партикулярный» шагнули следом… 

Вот Арлан замер в готовности…

Вдруг в тишине раздалось отчетливое, громкое «шлеп», и тут же еще «шлеп-шлеп» ― так хозяйки отбивают скрученное мокрое белье… хозяйки-великанши, свое великанье белье… весом с целого человека… живого человека… 

И уже Арлан рванулся вперед, дважды туго тенькнула спущенная тетива арбалета, дважды глухо стукнули о стены выпущенные болты, кто-то коротко вскрикнул, по ступеням глухо и коротко простучало упавшее тело…

И вернулась тишина.

На Алики навалилась тяжелая горячая волна, вжала ее в стену, распластала, отпустила.

Все, поняла Алики. 

Они погибли. Все…

Алики обнаружила, что сидит на полу. И ей было даже не страшно, а просто пусто.

Все.

Аннотация:

Кастер, студент Политехнической Школы, вовсе не предполагал, что участие в новогоднем празднике может замешать его в самую гущу событий, связанных с заговором против Императора. 

https://author.today/work/12720

Примечания автора:

В цикл «Мир Книги» входят несколько романов, связанных вместе страной и миром, где происходит действие, но не связанных ни временем, ни общими героями:

«Приют Изгоев», время действия аналогично европейскому началу 17 века.

«Там, где Королевская Охота», конец 18 века (существует другой вариант, с иной композицией глав — «Лица и маски»)

«Кодекс Арафской дуэли», начало 19 века.

«Быть тварью», действие которого происходит во второй половине 19 века.

«Когда закончится война», середина 20 века.