Почему сгорел Вестминстерский дворец

Одним из самых запоминающихся зданий Лондона является Вестминстерский дворец, в котором располагаются обе палаты британского парламента. В этом неоготическом дворце 1100 помещений, 100 лестниц и 5 километров коридоров, плюс две высоченных башни, пристроенных с севера и с юга. Здание начали возводить 27 апреля 1840 года, а закончили только в 1870 году. Общая стоимость работ составила два с половиной миллиона фунтов стерлингов, что в переводе на цены 2000 года составило бы приблизительно 182.5 миллиона фунтов, а на текущий момент — более 290 миллионов фунтов стерлингов. Для сравнения, система канализации на весь громадный Лондон обошлась в XIX веке в 6.5 миллионов фунтов.

Но что заставило британское казначейство раскошелиться на такой масштабный и дорогостоящий проект? 

Всё дело в том, что старое здание Вестминстерского дворца сгорело 16 октября 1834 года. Пожар был таким сильным, что королевская семья могла видеть зарево из Виндзорского замка, находящегося на расстоянии 20 миль (32 км) от места событий. Хотя возгорание пытался потушить персонал дворца, к которому на помощь пришли пожарные из близлежащих участков, потом около сотни гвардейских гренадеров, затем ещё более полусотни пожарников с дюжиной мощных насосов, палата лордов и примыкающие к ней помещения сгорели дотла, а палата общин, библиотека и целый ряд смежных пристроек понесли немалый ущерб. Спасти удалось только Вестминстерский зал, самую старую часть дворца.

William Heath. Пожар в Вестминстерском дворце 16 октября 1834 года. Раскрашенная литография 1834 года.

Что же послужило причиной такого ужасного пожара?

Устаревшая финансовая отчётность!

Всё дело в том, что в подвалах Вестминстерского дворца хранились деревянные бирки (tally stick), которые с XI или XII века использовались в стране для учёта взаимных финансовых или имущественных претензий. Как это работало?

На обтёсанной деревянной плашке длиной со школьную линейку наносились отметки по особой системе. При желании можно было даже что-то написать на плоской поверхности (позднее это стало обязательным). Затем эти плашки раскалывались по длине так, чтобы на каждом фрагменте были видны все отметки. Один кусок получал кредитор, другой оставался у должника. Излом плашки уникален, что позволяло по нему идентифицировать истинных участников сделки. Если же кто-то из жульнических побуждений наносил дополнительные отметки на свою плашку или пытался их стесать, то при состыковке фрагментов это всё было видно.

Бирки XIII века.

С 1100 года король Англии Генрих I разрешил использовать бирки для уплаты налогов. Вскоре бирки стали финансовым инструментом, аналогичным векселю, поэтому чиновники финансового ведомства централизованно хранили их в подвалах Вестминстерского дворца. В 1782 году британский парламент постановил, что все записи о долгах казначейству должны были зафиксировать на бумаге. Но инерция старых обычаев была так велика, что полностью отказаться от бирок удалось только в 1826 году. 

Вестминстерский дворец до пожара 1834 года. Раскрашенная литография XIX века.

К октябрю 1834 года в подвалах Вестминстерского дворца ещё оставалось изрядное количество этих деревянных плашек — более двух повозок. Один из клерков, Ричард Уэобли, получил предписание избавиться от всех бирок за время парламентских каникул. Можно было раздать эти плашки окрестным людям на дрова. Можно было заплатить кому-нибудь, чтобы бирки забрали. Но начальство никаких распоряжений на этот счёт не давало, денег на утилизацию не выделило, а Уэобли оказался слишком осторожным, чтобы что-то требовать от своего руководства. Дело было осенью, поэтому Уэобли решил сжечь бирки в отопительных печах дворца, прямо под палатой лордов. Эти печи всегда топились углём, который при сгорании даёт много тепла, но мало пламени. Дымоходы, расположенные под полами палаты лордов для обогрева огромного зала, были облицованы медью.

Уэобли дал задание истопникам, Джошуа Кроссу и Патрику Ферлонгу. Те с самого утра приступили к сжиганию бирок. Рабочий день у них закончился в 16-00, после чего оба истопника отправились в паб, оставив печи набитыми деревянными плашками. Пламя от большого количества дерева сильно разогрело дымоходы. Кое-где в меди были отверстия, проделанные детьми-трубочистами, чтобы удобнее было карабкаться внутри трубы. Через эти отверстия в палату лордов проникло сначала большое количество дыма, а потом и искры. В некоторых местах медные стенки дымоходов прогорели или расплавились. Так что в 17-00 занялся пожар. Заметили его лишь через час, а реально приступили к тушению и вовсе через полтора часа, когда пламя уже разгорелось очень сильно.

Полностью потушить Вестминстерский дворец удалось лишь к 5 часам утра 17 октября.

Вестминстерский дворец: вид с Темзы 17 октября 1834 года. Рисунок неизвестного автора.

Вот так и получилось, что устаревшие финансовые документы уничтожили здание парламента. Желание банально сэкономить на ликвидации архива привело к очень высоким расходам на сооружение нового здания парламента.