Герой идёт на хитрость

И всё бы закончилось хорошо, и мы бы мирно расстались друзьями, если бы вдруг в наш разговор не влился шорох крыльев и странные обиженные вопли. Дядя егерь насторожился, выскочил из-за стола и кинулся к окну.

– Пропал! – пробормотал он упавшим голосом. – Совсем пропал.

– Да что такое? – нахмурился я и невольно подумал о Кордо и зминоге – тогда и я пропал, однако.

Егерь обернулся совсем зелёным и с трясущимся носом:

– Кортеж его величества Джалео. Почему? Ещё рано. Я не готов. Я только… ах!

И на моих глазах дядя скис и тихо осел на пол. Весь. А я, к своему стыду, не успел даже подскочить и подхватить беднягу.

– Что это он? – шепнул из-под стола Маргари.

Я склонился над егерем, уловил слабое дыхание и понял, что у него к, счастью, глубокий обморок. Неужели он так боится ховола, а по-людски – короля?

Но это, если честно, вопрос не в тему – мне-то что делать? Если сейчас сюда ввалятся ховолские особы вместе с охраной, то очень удивятся, заметив меня с их, простите, полуживым егерем. Уж они-то точно узнают во мне орта и решат, что я уморил беднягу ни за что, ни про что. Короче, будет весело – в кавычках.

Удирать, однако, не хотелось, да и любопытство легко одержало верх над осторожностью. Так что, оставив клиса с Маргари, я метнулся к окну посмотреть на ховолский кортеж. Глянул, и ничего такого страшного не увидел: на широкой опушке, недалеко от охотничьего домика, приземлились два великолепных хагрона. Бордово-зелёные красавцы – далёкие родственники благородных драконов – только у этих морда чуть милей, да и рожки меньше. Ну и, нрав помягче: я читал, что хагроны позволяли людям приручить себя с момента, как появлялись из яйца, а потом оставались верными и послушными, как алаи. В общем, надёжная летучая зверюга. Вокруг этих двух сейчас суетилась небольшая такая толпа солдат вкупе с погонщиками и… некой особы очень важного вида. На вояку он не походил, ибо был одет богато и даже нарядно. Однако во всей его фигуре наблюдалась хорошая выправка, а висевший на поясе меч невольно наводил на мысль, что он болтается не ради красоты. К тому же, молодой человек отлично командовал всеми разом, включая кругленького усатого дядю в синей форме с большими золотыми эполетами. Хм, если он не король, то что за «птица»?

Очень хочется узнать. А как? Скользнуть меж них прохладным потоком? Нет, не подходит – сразу почуют. Тут надо быть «своим», кому бы точно доверяли. О, пожалуй, знаю.

Хитро оглядевшись, я схватил егеря в охапку, быстро помчался с ним в дальнюю комнату и, уложив на постель, внимательно всмотрелся в его смешные черты. А что, сейчас перекинусь в него и смогу спокойно, никого не пугая, выйти к людям. Потом, когда волнение уляжется, тихо улизну и всё. Только надо Маргари предупредить о своём перевоплощении, а то ещё испортит мне представление.

Мгновение, и я обернулся лысеньким зеленоватым клисом с дивными ушами, круглыми глазами и вытянутым носом. Тощее тело украшал засаленный полосатый халат и длинное пальто, удачно скрывшее мой славный меч Хранителя. Да, этот стальной товарищ всегда останется самим собой, чтобы я ни делал. Это и хорошо, конечно, но вот резные ножны и отличительный северный знак выдадут меня с потрохами.

Ай, обойдётся, подумал я, и решительно шагнул за порог. Спустившись на опушку, уверенно двинулся к самому большому хагрону. Его спину украшала широкая плетёная корзина, а возле морды топталась парочка вооружённых арбалетами солдат. Похоже, они слушали речи молодого командира и без конца согласно кивали, поддакивая славному оратору.

Я подошёл ближе, приподнялся на цыпочки и… тут же осел под тяжестью сильной и крепкой руки.

– И где тебя носит, И-ипа? – сердито зашептали мне в ухо. – Ты что, оглох или уснул?

– Не-е-э-эт, – растерянно проблеял я, скосившись на шептуна.

Им оказался тот самый усатый дядя в синем расшитом кителе. Посверлив меня сердитым взглядом, он вцепился в ворот моего пальто и тихо оттащил от хагрона и солдат.

– Слушай и запоминай, нюхач, – уверенно продолжил дядя. – Нужно немедленно подготовить комнату и всё необходимое для отдыха: еду, питьё и горячую воду. Их высочества устали и сердятся, понял?

– Так точно! – с восторгом гаркнул я. – Исполню сей же миг.

Дядя хмуро крякнул.

– Чего орёшь, дурак? Ты не военный. Иди-иди.

Но оттолкнуть меня не получилось: молодой оратор услышал мои вопли, вышел «из окружения» и двинулся к нам.

– Что тут у вас, полковник Ардвари? – важно заметил он, останавливаясь рядом с дядей и небрежно оглядывая меня с головы до ног. – Вернее, кто?

– Простите, ваше высочество, – быстро собрался дядя, виновато крякнул и подтолкнул меня к парню. – Егерь И-ипа к вашим услугам. Нюхач и лучший загонщик вашего батюшки. Ой, его величества.

Ух, ты, как здорово. Да тут не ховол, а наследник – славный, гордый хевант – он же принц. Высокий да стройный, с пышной, медно-пыльной шевелюрой и с узким приятным лицом. На вид чуть старше меня, но зато важности на троих хватит.

Осмотрев наследника, я резво согнулся пополам, старательно изображая глубокий поклон. При этом мой длинный нос нелепо уткнулся в травку, вызвав у окружающих весёлый смех.

– Нюхач, – повторил хевант. – Ну, хорошо.