Экскурсия

Небо над заснеженной равниной поражало воображение. По нему будто извивались светящиеся ленты: синие, алые, фиолетовые, розовые, сиреневые, бордовые, малахитово-зелёные. Временами ленты превращались в жёлто-оранжевые языки пламени, дотягивавшиеся до линии горизонта, а иногда казалось, что в небе развеваются тысячи знамён или ползут змеи в красно-золотой чешуе. Сполохи переливались радугой, один цвет плавно сменялся другим.

По глубокому снегу бежали два волка, один обычный для этих мест арктический белый, а второй — серый. Он уступал белому размерами и явно был моложе, но преследовал белого по пятам, словно хотел схватить.

Вдруг полярный волк, могучий самец в расцвете сил, встал, повернулся к серому и спокойно сел. Второй волк резко остановился, так, что из-под лап полетел снег, и уселся напротив белого. Звери глядели друг на друга так, словно беседовали. Впрочем, так оно и было.

— Устал? — мысленно спросил Феодор Белый Волк.

— Неа, — заверил его младший, серый Рустам. — Всё в порядке, командир.

Белый Волк хмыкнул и устремил взгляд вверх. Рустам тоже залюбовался невиданным зрелищем — на небе бушевало северное сияние. А внизу, куда ни посмотри, всюду сияла снежная белизна. Морозный воздух покалывал словно иголками. Звери помолчали, а потом Белый задал вопрос:

— Нравится?

— Здесь здорово! — воскликнул младший. — Такой простор! И северного сияния я раньше не видел, не представлял, что это такое.

Полярный волк глянул одобрительно и заметил:

— Смотри, вон там уже море. Замёрзшее, конечно.

— А что там шевелится?

— Пошли, посмотрим.

И оба зверя затрусили к торосам, нагромождениям многолетнего льда. Отблески игры небесных костров падали на бесснежные вершины ледяных глыб, заставляя их светиться разноцветными огоньками. Укрывшись за торосами, волки наблюдали, как у большой полыньи белый медведь неспешно пожирает пойманного тюленя. Пятна крови на снегу выглядели особенно яркими. От вида красных потёков и развороченной туши у младшего волка что-то ёкнуло внутри, и он на мгновение представил себя на месте медведя. Еда, тёплая, свежая, вкусная. Вздрогнув, серый подумал, что завидовать настоящему хищнику стыдно.

Белый Волк задумчиво сказал:

— Когда я лет десять назад брал сюда Тимофея с Андреасом и Коркутом, нам тоже попался медведь. Андреас тогда предложил напасть на мишку. У тебя такого желания не возникает?

— Нет, — быстро ответил младший и пояснил: — Медведь же здоровенный. И он редкий, краснокнижный. Мы же не убиваем без нужды.

— Правильно. Еда нам не нужна, шкура тоже — выгоды никакой. И для ритуала мишка не подходит: один взмах его лапы убьёт или покалечит любого из нас. Мы даже вчетвером с нимне справились бы. Всегда следует соизмерять свои силы с размером добычи и степень риска с тем, что желаешь получить. Так что пусть медведи живут, нам с ними делить нечего.

Младший волк подумал и уточнил:

— Командир, ритуал это тайная охота?

— Ну да. Я приглашаю тебя поучаствовать в ней. Хочешь?

— Конечно!

— Ты молод и силён, бегать умеешь резво. Я сам в этом убедился.

«Так и знал, что меня испытывают», — пронеслось в голове у Рустама.

Внимательно глядя на младшего, Феодор продолжал:

— На предстоящей охоте ты можешь сыграть важную роль. Это трудно. Нужно быстро бегать, а ещё лучше соображать. Ты моложе остальных членов Стаи, выглядишь менее опасным, и тебе легче прикинуться растерянным и испуганным. Не вскидывайся! Я сказал «прикинуться испуганным», сыграть роль. Догадался, какую?

— Эээ, нет.

— Живца, приманки.

Насмешливо поблескивая глазами, Белый Волк начал объяснять Рустаму, что от него требуется, и вскоре тот понял, что ему действительно поручат важное дело.

(черновик)