Обложка, иллюстрации и скидки в честь ДР

Ну не может же такого быть в принципе! Галлюцинация, бредовый сон воспаленного сознания, оптический обман! Не может дерево занимать чуть ли не четверть горизонта, возвышаясь над снежными шапками далеких-предалеких гор, и протягивая светящиеся ветви на сотни километров. Оно как будто бы находилось за кромкой гор, гораздо дальше их, но диаметр видимой части ствола превышал размеры заснеженных горных вершин! Постепенно утончаясь, древо возносило пышную золотую крону в недосягаемую высоту, выше редких облаков, раскрывая светящийся свод над половиной мира. Если прикинуть его размеры и масштаб относительно горной цепи, становилось вообще жутковато. Может, все-таки титаническая световая конструкция, голограмма?
Я снова закрыл и открыл глаза. Галлюцинация не уходила. Исполинское древо, как будто сияющее призрачным, расплавленным золотом в половину небосвода. Окруженное ореолом странных светящихся пылинок.
Я ничего не понимал. Объяснений не было. Это как вообще возможно? Значит, я нахожусь под другим солнцем? Не на Земле, не в Солнечной системе?! Это другая планета, где деревья прорастают в стратосферу, а вместо солнца тусклое голубое веретено?
И самое главное. Что я вообще тут делаю?!

                                                                                       ***

...На ходу я выхватил «Дефендер», понимая, что драки не избежать. Но каковы мои шансы против такого стремительного и большого существа? Тут нужен калибр побольше, даже копье будет надежней, чтобы держать зверя на расстоянии!

Шипение раздалось совсем близко. Я оглянулся на бегу, тут же нырнул в сторону, как петляющий заяц – и черное блестящее тело пронеслось мимо, обдав порывом воздуха.

Промахнулась!

Вскочив с земли, я встал на одно колено, направив в сторону хищника пистолет. Наверное, следовало стрелять без промедления, но я не выстрелил.

Потому что это был уже не зверь.

В прыжке-полете существо внезапно трансформировалось. Оно поменяло окрас, конфигурацию туловища и словно съежилось, преобразившись… в человека.

В женщину.

Приземлившись по кошачьи, в десяти шагах от меня, в низкой угрожающей стойке застыла девушка. Полностью обнаженная и вроде бы безоружная, очень бледнокожая, с вьющимися, как будто мокрыми волосами цвета серого пепла. Ее можно было даже назвать красивой – прекрасно сложенная, очень атлетичная и одновременно не утратившая женских атрибутов, если бы не одно но – женщина совершенно точно не была землянкой!

Цвет кожи и волос, черты лица и скул, острый подбородок, странный разрез злых голубоватых глаз, а главное – короткие, на одну фалангу, полупрозрачные перепонки между растопыренных пальцев. Ее обнаженное тело, начиная с лица, наполовину покрывала сине-зеленая татуировка, похожая на мелкую рыбью чешую, а уши казались слегка заостренными. Все вместе создавало настолько чуждый образ, что мой живот защекотали холодные иглы страха.

Она смотрела на меня, медленно поднимаясь из полуприсеста, а я – на нее сквозь прицел «Дефендера».

— Ни с места! – коротко предупредил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Все-таки с оборотнями я сталкивался в первый раз, тем более с такими – инопланетными и женского пола!

В ответ она оскалилась, показывая мелкие, идеально белые и правильные зубы. Я увидел мгновенное сияние рунного круга, в правой руке девушки из пустоты внезапно появилось копье, похожее на длинный гарпун, выточенный из полупрозрачной рыбьей кости, а в левой – нечто вроде зеленоватого цилиндра. И тут же мой интерфейс выдал новую информацию:

 Восходящая ???

Ранг – ???

Титул — ???

Содержит Звездную Кровь

                                                                                                      ***

... Ко мне подошел Грай, с любопытством косясь, как я достаю из криптора свои принадлежности — толстый коврик и новенький спальный мешок. Он протянул флакончик с мутной желтой жидкостью внутри, похожей на масло. Я взял, с любопытством принюхался и едва не прослезился от мощного продирающего букета, больше всего походящего на смесь эвкалипта с ацетоном.
— Капни на постель и чуть-чуть помажь под ушами. Да не пальцем, а тряпицей! — посоветовал Грай, — А то древожук или степная анхагма заползет… их тут полно…
С благодарностью кивнув, я последовал совету. Спросил негромко, возвращая вонючее масло:
— Слушай, а Звездная Кровь — это вообще что такое?
— Ну… это же все знают. Такая невидимая штука, она рассеяна во всем Единстве. Есть в Зверях, Травах, Предметах, Минералах, но не всех подряд, а в особых, самых сильных. Восходящие могут ее чуять, собирать и использовать.
— А откуда она вообще взялась?
— Местные говорят, что Звездную Кровь, Скрижали и Руны создали Кел.
— Создали для чего?
— Для Восхождения, ясное дело. Чтобы люди стали сильнее.
— Они все, все забыли, — прошептал голос в моей голове, — Сколько же тысяч циклов прошло?