Чуть-чуть прогрессоров

Извилистая тропинка вверх по склону привела его к угрюмому боку исполинской горы. Вершина ее пряталась в серой звеси дождя. Тучи окружили Запретную Землю точно вражеские войска осаждаемый город. 

Пока он добирался от правого берега реки Мирной, куда его переправили каноэ кунтов, то промог до нитки. 

Стоял благостный месяц май, теплый, душистый и дождливый. Весна в этих краях приходила в одночасье, перелистывала календарь из зимы в лето за считанные дни. 

Он оглянулся, окинул взглядом бескрайние каменные скалы, бывшие здесь ещё до пересчёта времён, до обновления мира. Величественный горный пейзаж хранил память о том, о чем всем живущим следовало забыть. 

Неприметный вход в скалу походил на морской грот, оставленный жадными волнами. Когда-то давно море плескалось совсем неподалеку. Но сейчас от Вечной Горы до блестящей ниточки моря на горизонте скакать  верхом было как минимум четверть луны. Континент треснул, разбежался на полуострова, отодвинул море к востоку, и те страны, что раньше были соседями разделились большой водой, а другие, напротив, сблизились. Как будто, желая переиграть партию, кто-то сгреб все что было огромными ладонями и выбросил на стол заново, как ляжет.

Да что там "как будто", так оно и было. 

Вход в грот переходил в глубокое ущелье, поначалу дикое, но чем глубже он спускался, тем чаще на тропинке попадались обтесанные древними мастерами каменные плиты.  

Да и само ущелье постепенно превращалось в коридор, стены которого сложили из плит, покрытых старинными иероглифами. В хранилищах им места не осталось, а уничтожить было жалко. Вот и выставили здесь. Если кто и увидит - все равно ничего не поймет. 

Он остановился возле наскальных рисунков. Ему нравилась эта сцена охоты, динамика и пластика движущихся тел, вздернутые рога бизона и его мощная, могучая спина. Он постоял, любуясь истоками древней культуры, но тут свет от карманного фонарика погас - села вечная батарейка, и он с ухмылкой подумал, что вот, мол, дружище, как ненадежна вся эта вечность. Сдуется и твоя батарейка когда-нибудь, сядет, как говорили древние. Когда-нибудь, да, но не раньше, чем он наладит дела на этом симпатичном континенте, лежащим поодаль от прочего мира. За последние сто лет он успел прикипеть душой и к лесам, и к долам, и к морю, и к королевской семье. И, потом, Клер Моро… Горячая Клер, которую он выдал за кастрата шута, и которая благоволила ему и будила в нем уже давно спящего юношу.

Этот мир определенно стоил хлюпающих сапог и мокрой, хоть выжимай, дорожной куртки.   

Он ускорил шаг и до красной стены добежал почти по-молодому. Привычно нажал на два нужных выступа, стена дрогнула, отъехала в сторону, пропуская его внутрь темного, совершенно пустого коридора. Датчики сработали, свет помигал, словно бы испугался вошедшего, но вскоре встроенные в потолок рельсы ламп ярко зажглись над его головой - перед ним лежал длинный извилистый коридор лабиринтов Вечной Горы.

Давно, видимо, здесь никто не появлялся, даже свет и тот отвык. 

Лифт работал. Звякнули железные двери, проглотили его могучую фигуру. Тесная жестянка не подходила его габаритам. Он чуть нагнулся, отсалютовал в крошечный глазок камеры, давая понять, что его опять придавили со всех сторон пережитки золотой эпохи, лифт вздрогнул, взвесил и вполне ощутимо встряхнул его, а потом дернул вниз и нехотя поехал: 

Та-ра-ра-ра-ра. Тык-тык-тык. 

Та-ра-ра-ра-ра. Тык-тык-тык. 

Повез его в самый низ, мимо лабораторий, технических отделов, мимо этажей архивов и складов, полных  бесчисленных опечатанных комнат,  на офисный этаж, поближе к жаркому сердцу планеты...

В похожей на благоустроенную пещеру комнате горели яркие лампы. Они медленно плавали прямо в воздухе, отчего блики света и пятна тени гуляли по слюдяному полу и по фактурным стенам, повторяющим естественную форму камней. Из мебели здесь были только мраморный стол и несколько кресел, тоже напоминающих камни, но мягких и теплых, принимающих удобную сидящему форму.

В одном из таких кресел в позе мудреца Чо сидел поджарый золотокожий человек. На его коленях лежала доска, по которой он водил сухим пальцем. 

- Вот и ты, - кивнул гостю хозяин. - Дни уже не считаю. Точно вчера виделись. 

- И то верно. Где оно?

- Там, - не отрываясь от дощечки, хранитель указал в сторону стола. - Посмотри сначала. Внимательно почитай. По всему выходит, опять по твою душу проблема. Даже не знаю поздравлять или сочувствовать. Но ставки высокие. Впрочем, прочти сначала, после обсудим. Да, и виски себе налей. Течет с тебя прямо. 

- Там весна, дивные грозы. 

- Знаю, выходил вчера подышать.  

Гость подошел к стене, нажал на камень и тот распахнулся буфетом. Бутылка его любимого мерканского виски так и была выпита на треть, ждала его. Он достал виски и граненую стопочку, вытащил пробку зубами и налил себе до краев. Замахнул, крякнул, вытер рыжие усы и только тогда подошёл к столу, где лежали развернутые и явно не раз читанные древние свитки, прижатые четырьмя колбочками для игры в бабки. 

- Четыре? 

- Да. Столько игроков в этой партии. Впрочем, ты все увидишь. 

Гость сдвинул со стола деревянные колбы и взял свитки. Он читал стоя, хотя кресла были рядом, ноги его устали от долгого горного перехода, и было бы самым разумным сесть, стащить промокшие сапоги и вытянуть ноги. Но он не сел. Спустя некоторое время его рука в перчатке с обрезанными пальцами сама потянулась к бутылке с виски. Он выпил из горла и снова уставился в свиток.  

- Ну, как? - хозяин оторвался от дощечки. - Я тебе говорил - интересно. Ящики с материалом прибыли из шахты Климены. Хорошо, я успел сам в них покопаться. Отдел статистики уже запихнул все в конец очереди. Миры уничтожает бюрократия, друг мой, хладнокровная статистика. 

Гость молчал. Он во второй раз перечитывал свитки, а когда закончил, швырнул их на стол, налил себе рюмку и уронил, наконец, свое крепкое, неуклюжее тело в кресло.

- Их пять, - нетерпеливо щелкая пальцами по колену, произнес он. -  Не четыре. Кто пятый?

(предполагаемый черновик пролога к третьей части "Белой Гильдии", ну или нет...)