Первая российская примадонна

20 июля 1768 года в деревне Березино Ярославской губернии в семье крепостных крестьян родилась Параша Ковалёва, будущая графиня Прасковья Ивановна Шереметева.

В восьмилетнем возрасте благодаря отличным вокальным данным ее взяли на воспитание в подмосковное имение вдовствующей княгини Марфы Михайловны Долгорукой. Девочка легко освоила музыкальную грамоту, игру на арфе и клавесине, итальянский и французский языки. 

Вскоре талантливая девушка была передана в театр графа Петра Борисовича Шереметева, родственника Долгорукой, где стала выступать под псевдонимом Прасковьи Жемчуговой.

Шереметевский театр в Останкино

В 1780 году 13-летняя Прасковья уже исполняла главную партию — роль Белинды в комической опере «Колония, или Новое селение» Антонио Саккини, где создала трогательный образ невинно страдающей, глубоко любящей, самоотверженной девушки. Талант, прелестная внешность, красота и гибкость голоса (сопрано большого диапазона и тёплого тембра) определили успех Жемчуговой в этой роли. В 1781 Жемчугова сыграла сильную драматическую роль Луизы в лирической драме "Дезертир" ("Беглый солдат") Пьера-Александра Монсиньи. 

В 1784 году граф Николай Петрович после кончины любимого отца впал в депрессию и не представлял, что делать с двумястами тысячами душ крепостных, владельцем которых сделался в одночасье. Театру, который гремел на всю Россию, грозил развал. Спасла ситуацию шестнадцатилетняя Параша. Всего Жемчугова исполнила в  шереметевском театре около 50 оперных партий. Особенно удавались актрисе бытовые роли девушек - крестьянок, страдающих от социального неравенства, и героические образы сильных духом женщин. Среди ее лучших работ можно назвать Альцвед («Деревенский колдун» Руссо), партии в операх Паизиелло и первых русских операх Пашкевича. На сцене Прасковья Жемчугова выступала до 1797 года. В этом году Екатерина II, побывавшая на спектакле крепостной труппы по случаю открытия нового здания театра в Кусково, в восхищении сняла со своего пальца перстень с бриллиантами и пожаловала его Прасковье Жемчуговой. В том же году Прасковья переезжает вместе с театром в Петербург, и в сыром климате у неё обостряется туберкулёз, и затем пропадает голос.

Николай Петрович, сам человек музыкально одаренный, игравший в оркестре семейного театра на  виолончели, мгновенно влюбился в Парашу. «Если бы ангел сошел с небес, если бы гром и молния ударили разом, я был бы менее поражен», - писал он. Девушка, без всякого принуждения (что в таких случаях нередко бывало), а совершенно искренне, ответила графу взаимностью. В 1798 году Николай Петрович дал Прасковье Жемчуговой и всей ее семье вольную. С этого времени она жила вместе с графом на правах его возлюбленной в Фонтанном Доме, петербургском дворце Шереметевых. Но жениться на Параше он долгое время не решался, боясь негодования света и двора. 

Их внебрачный союз продолжался в общей сложности тринадцать лет, и лишь в 1801 г. Николай Петрович тайно обвенчался с Прасковьей. Брак этот был оглашен только после ее смерти. Тогда граф писал в "Поверенности сыну": "Долго боролся я с гласом закона Божия и с бренными предрассудками света сего о неравенстве состояния, с другой же стороны скромное чувство и строгие правила веры наполняли душу твоей матери, действовали сильно на ее внутреннее спокойствие, здоровье ее ощутительно стало увядать...". 3 февраля 1803 года графиня Прасковья Шереметева родила сына Дмитрия и через три недели умерла в возрасте 34 лет от скоротечной чахотки, обостренной родами. В Лазаревской усыпальнице  Александро-Невской лавры в Петербурге она нашла свое последнее упокоение. По завещанию Прасковьи Ивановны граф открыл в Москве Странноприимный дом – ныне это здание  московской больницы имени Склифосовского. Граф Дмитрий Николаевич, продолживший род Шереметевых, камергер и гофмейстер Высочайшего двора, прославился своей благотворительной деятельностью.

В честь Прасковьи Жемчуговой названа Аллея Жемчуговой — улица на востоке Москвы, в районе Вешняки, а также Прасковьина улица неподалёку от усадьбы Шереметевых Останкино. В 1994 году был снят фильм «Графиня Шереметева» с Дарьей Юрской в заглавной роли.

Хочется дополнить рассказ о Прасковье Жемчуговой еще вот чем. Личность Параши Жемчуговой, ее история, вызывали пристальное внимание Анны Ахматовой. Видимо, Ахматова находила в судьбе Параши что-то тревожаще близкое своей собственной. И если приглядеться попристальнее, мы найдем в судьбах этих двух замечательных женщин немало параллелей.

Начать с того, что самым известным пристанищем Ахматовой был Фонтанный дом. Там она поселилась в 1924 году, чуть более, чем через  120 лет, как его покинула Прасковья Ивановна.

Далее. Парашу, по-видимому,  очень мучило, то, что она жила с графом Шереметевым невенчанной. Ахматова тоже жила в Фонтанном Доме "невенчанной", и это ее тоже, по-видимому, тяготило. С востоковедом, поэтом и переводчиком В.К. Шилейко был заключён брак в ЗАГСе, а с искусствоведом Н.Н. Пуниным Анна Андреевна прожила без венчания и даже регистрации брака более десяти лет.

Тело умершей в санатории под Москвой Анны Ахматовой несколько дней лежало в морге московской больницы имени Склифосовского — в здании того самого Странноприимного дома. Снова «приютила» Прасковья Ивановна «бездомную кочевницу» Анну Андреевну перед её последним большим путешествием «путем всея земли».

Наконец, публикация поэмы Ахматовой «Реквием» на родине, пусть и через 20 лет после смерти автора, доказала правдивость девиза рода Шереметевых: Deus conservat omnia («Бог сохраняет всё»).

Вот ахматовские строки:

Что бормочешь ты, полночь наша? 

Все равно умерла Параша, 

Молодая хозяйка дворца. 

Тянет ладаном из всех окон, 

Срезан самый любимый локон, 

И темнеет овал лица. 

Как писал Пушкин, «Бывают странные сближенья…»