Возможно, первая глава новой книги

...если я соберусь её писать.

Опять эти странные сны...

Фрэнк Голдвин тоскливо вздохнул, сел в кровати. И откуда только берутся? Вот сегодня, например: эта непонятная пустыня, в которой нигде не было видно ни единого дерева - а ведь он за свои четырнадцать лет так и не покидал Эльбию, точнее, те её земли, что лежали на веспинском материке. Да что уж там; даже Торнто, родной город, Фрэнк не успел осмотреть целиком.

И тем не менее во снах то и дело мелькали странные края, в которых младший из Голдвинов не был. Начались эти сны тоже диковинно - после того дня, когда Джереми Голдвин, тогда ещё просто мистер Голдвин, принял ребёнка в семью. Принял по всем правилам и ритуалам - чтобы Фрэнсис стал истинным членом семьи. Своих детей у Джереми не было; вот и пришёл он в тот день в приют.

- О... аристократ, - прошептала Рози, когда дети играли в коридоре.

- И что? - хмыкнул Фрэнк. - Это к совсем малышам, наверно... А таких больших, как мы, уж не возьмут.

- Лив же взяли!

- Лив - это Лив, - усмехнулся Фрэнк. - Она и танцует лучше всех, и цифры до тысячи знает, со сложением и вычитанием, и поклониться умеет по всем урокам этикета. Ещё бы её не взяли. Не то, что мы с тобой, Рози...

- Ты же тоже считать умеешь!

За болтовнёй дети не заметили, как молодой джентльмен в длиннополом сюртуке с вышивкой ("как с картинок позапрошлого века", сказал бы Фрэнк), с аккуратно уложенными короткими золотистыми волосами, подошёл ближе и задумчиво разглядывал рыжеволосого хмурого мальчишку лет шести, которого и пыталась переспорить Рози.

- И чего уставился... - пробормотал Фрэнк, всё же бросив косой взгляд в сторону гостя. - Пошли лучше на кухню.

- Туда же нельзя!

- Тебя ведь пустят, - мальчик пожал плечами. - А там, может, пончики остались...

...До кухни дети добраться не успели; мисс Данэм, воспитательница для шестилетних, торопливо взяла Фрэнка за руку.

- Опять собрался грабить кухню? - притворно строго начала мисс Данэм, но вскоре улыбнулась.

- К тебе пришли.

Фрэнк остановился так резко, что чуть не упал.

- Ко... мне?

Два-три года назад мальчик был бы счастлив, если бы услышал эти слова. Но теперь... Аристократы рыжими не бывают; это Фрэнк точно знал. Знал он и то, что туда берут только самых-самых: самых умных, самых ловких, самых сильных... И если с умом у Фрэнка всё было более чем недурно - во всяком случае, так ему говорили, - то остальное... В играх с мячом мальчик чаще пытался убежать от мяча, чем играть с ним; а если стоило лишь подумать о прыжках со скакалкой, сердце цепенело; ноги словно прирастали к полу - и какие уж тут прыжки? И какой аристократ бы его взял в семью?

Но, похоже, взяли... "Но почему я?"

Слова мисс Данэм Фрэнк почти не слушал; мальчик понял только, что зовут джентльмена Джереми Голдвин, милую молодую даму рядом с ним, со светлыми, как будто седыми волосами ("а вроде седеют только старики") - Артемия Голдвин. Затем - одежда и любимый самолётик, сложенные в рюкзак; и - дорога домой. Домой...

...Чтобы почти сразу собираться обратно. Начался полдник; мальчик только взялся за ложку, как услышал:

- Нет, так неправильно. Возьми так.

Стоило положить ложку на место, так оказалось: туда класть нельзя; "не двигай стул"; "не клади локти!" Одни только "не"...

- Такому растяпе место в приюте! - не сдержался Джереми. Фрэнк молча посмотрел на него, и так же молча вылез из-за стола. "Наверно, и правда там..." Развесить рубашки с шортами мальчик не успел; все вещи так и оставались в рюкзаке, так что Фрэнку осталось лишь надеть его. Конечно, куда ему до аристократов; никто бы его не взял... Но что за шаги в коридоре?

- Эм... Мы же не доели? И зачем тебе...

Фрэнк посмотрел на мистера Голдвина.

- Как зачем? Обратно, в приют. Вы же сами сказали.

Джереми, ошеломлённо уставившись на мальчика и пытаясь придумать, что ответить, медленно покачал головой.

- Я... - наконец произнёс мистер Голдвин. - Должно быть, не так выразился. В таком случае, мне следует извиниться.

- Извиниться? Так мы не едем в приют? Жаль, мог бы успеть на пончики... - пробормотал Фрэнк. - Хотя Рози больше достанется.

Джереми выдохнул. "И правда себе на уме..."

- Нет. Мы останемся здесь.

Фрэнк пожал плечами. Что ж, остаться так остаться... Ещё скажет, в самом деле аристократом станет? И магия будет?

...Аристократом Фрэнк... Нет, теперь уже Фрэнсис, - и правда стал. Специальный ритуалист очень долго читал какое-то скучное и длинное заклинание - настолько длинное, что теперь уже член семьи Голдвинов чуть не уснул; но вот ритуалист замолчал; светлые, как будто из солнца, нити обвили всех трёх Голдвинов, а затем Фрэнка что-то кольнуло в запястье. Мальчик скосил взгляд - и обомлел; на руке на мгновение показалась пчёлка - точно с фамильного герба - и тут же исчезла. Если бы не отзвук от укола, Фрэнк бы и не почувствовал, что что-то изменилось.

Так Фрэнсис стал в полной мере Голдвином, сыном графа. Вот только никакая магия так и не проявилась; разве что сны странные начались... Но это не оно, как сказала миссис Голдвин, то есть мэм. Ну а раз уж она так говорит, то наверно...

В тех диковинных снах Фрэнсис попадал в края, которые наяву не видел. Иногда это были пустыни, с чудны́ми железными вышками и убогими лачугами; иногда - старинные чужие города, где и говорили не так, как в Эльбии. Однако Фрэнсис почему-то понимал те чужие языки - хоть никогда их и не учил. И даже звали его там не "Фрэнсис", а "Роберт". "Это-то откуда?" - иной раз задумывался Фрэнк. Имя свое ему нравилось, менять не хотел; дурацкие сны какие-то... И у мистера Голдвина... Черт, у отца! - дурацкие привычки - спросить не выходило; тот почти всегда занят какими-то "важными бумагами"... Ну хоть про свою магию рассказал. Не слишком сильной оказалась - "чуять места, где залежи металлов". Поэтому, наверно, всего лишь граф?.. Но да и ладно; лучше представить, какая самому выпадет; через пару недель пора в тот Королевский лицей магических, естественных и гуманитарных наук; может, там и узнает свою магию, раз дома не нашёл?

..."Всего лишь граф" тем временем раздумывал над проектом будущего реактора для плутония. Судя по всему, лучшего места для него найти было нельзя; рядом - насколько это возможно - находилось не слишком богатое, но всё же месторождение урана; железной дороги да, не было; но проложить там сотню миль путей не стало бы слишком трудно. Да и плутоний, как и последние лет семьдесят, в Эльбии нужен - "иногда даже слишком"...

- Слусский союз всё ещё нам враг!

- Но мы же не воюем с ними сейчас? - возражал Джереми, слушая особо яростных коллег из Двухнейтронного комитета.

- Не воюем, - согласился Кентон. - Но они не нападают на нас только потому, что двухнейтронное оружие известно только нам!

- Но если они тоже узнают? И не только по секретам в закрытых Канто и Сейкоку? - пожал плечами Джереми. Именно этим двум городам пришлось познать в последней из трёх мировых войн мощь оружия, основанного на разделении ядра и выделявшихся при этом двух нейтронов, благодаря которым цепная реакция становилась разрушительной силой. Военные силы Эльбии успели надёжно оцепить оба пораженных города - да так, что ни одно лишнее слово не доносилось из Канто или Сейкоку.

- Значит, что в Эльбии нашлись предатели! - Кентон пристально посмотрел на Голдвина; тот молчал.

- Неважно. Лучше скажите, что у нас есть место для плутониевого завода.

- Скоро будет, - Джереми пожал плечами, одернул воротник сюртука. Может, Фрэнсис не так и не прав и следовало бы одеваться более современно?

- Надеюсь на это, - Кентон удовлетворённо улыбнулся. - В "Атенеуме" сегодня прекрасное жаркое, присоединитесь?

*Картинка сгенерирована нейросетью Dream ai