Говорящая кошка

Эрл промучился всю ночь. Может и задремал, но ненадолго. Едва Борей, который час кряду ломал голову, как бы им отсюда выбраться, не выдержал, положил голову на колени Эрлу и уснул, Эрл принял иттиитское обличье. Так ему было легче переносить холод и неудобство, и так было легче следить за всем, что происходило на хуторе.

Он перебирал перепончатыми пальцами темно-русые волосы Борея и слушал, как бесчувственную Дамину тащат из подвала в дом, как бабы спорят, а Васса командует, слушал, как запрягают в телеги лошадей, как грузят на телеги Дамину, как моют и прибирают в доме и все до единой покидают хутор. И еще кто-то, кого Эрл чувствовал очень неотчетливо, и который отличался от остальных, сначала появился у ворот, потом у дверей дома, а вскоре и вовсе растворился в хозблоке, затерялся чувствами среди животных.

И тут Эрл бросил следить за странным существом. Потому что почуял на территории ткацкой мануфактуры, этого притона придурошных сектанток, своих.

Вот тут он вернулся к человеческому обличью, разбудил Борея, а затем взялся за Эмиля.

Усталый чудо-мальчик спал крепко, он видел во сне нечто такое, что лечило душу, и такое было бы полезно досмотреть до конца. Однако обстоятельства требовали, и Эрл неделикатно потряс Эмиля сначала за плечо, а потом, не дождавшись реакции, похлопал его по щекам. Думал даже зажать ему нос, но Эмиль пошевелился и попытался вытянуться, раздавив несколько десятков яблок.

— Давай, начальник. Просыпайся уже. Даже завидно, как тебя на яблоках-то отключило. Дружки твои по хутору шарят.

— А бабы? — Эмиль сел.

— Баб нет, все уехали.

— И Дамина? Они забрали ее, да?

— А как же. Она у них сегодня королева бала. Уехали. Твои, похоже, ждали, потому что почти сразу вломились в дом, двери снесли. Если у них ума хватит в подвал спуститься, возьму свои слова обратно про бестолковых идиотов.

— Так надо стучать. — Борей бросился к дверям.

— Мы в погребе, забыл? — сказал Эрл. — Они нас не услышат, тут стены каменные.

— Услышат! Стены каменные, а дверь металлом укреплена.

— И что?

— А то, что все это старое... — Борей подцепил отверткой металлическую скобу на двери и принялся ее отдирать. — Металлом по металлу, — объяснил он. Скоба отвалилась и Борей протянул ее Эрлу. — На, стучи, я еще откручу.

Они молотили тяжелыми ржавыми металлическими скобами, выкованными наверное на самой заре новой цивилизации, молотили по таким же металлическим скобам, сбили себе все руки. А потом Эрл бросил свою скобу на пол и сказал:

— Идут. Спускаются... фух...

Эмиль и Борей тоже бросили скобы и просто стали орать:

— Братцы! Мы здесь! Здесь!

— Дамина с вами? — послышался голос Левона.

— Нет, — ответил Эмиль. — С ними...

— Черт. Эм. Ща мы вас вытащим... Отойдите от двери!

И Левон принялся сбивать замок топором. Но замок был новый, и петли на нем тоже. Топор лязгал, Левон матерился. Ничего не получалось.

Тогда Борей предложил сбить укрепляющие дверь скобы с внешней стороны. Он просунул свою верную отвертку в щель под дверью. И ребята принялись за дело. Они возились около часа, а когда металлические укрепления двери были сняты, Левон просто размолотил в деревянной двери дыру, через которую пленники вполне могли протиснуться. Замок при этом так и остался висеть на петлях...

Первое, что сделали Эмиль, Борей и Эрл, когда оказались на свежем воздухе во дворе ткацкой мануфактуры — с облегчением помочились на герберы. На самые красивые, самые ухоженные цветы, до которых только смогли донести свои переполненные мочевые пузыри.

Потом Эмиль рассказал, что тут происходило ночью, обо всем, кроме того, что видел тварь из Подтемья. Он разумно решил не упоминать ее, и Эрл мысленно похвалил чудо-мальчика за сообразительность.

— Теперь они повезли ее в Уздок, — сказал Эмиль друзьям. — И я намерен ехать туда.

— Я с тобой. Разумеется... — от рассказа Эмиля Левон пришел уже не в ярость, но в холодный ужас, лицо его теперь было бледным и каменным, и только щека чуть подергивалась. Ему не терпелось догнать мучителей своей возлюбленной. Но он понимал, что надо дождаться остальных.

— И мы, — хором проговорили братья-роанцы. — Мы тоже с тобой.

— Само собой, — буркнул Рир и поправил слипшуюся от пота светлую челку.

— Только мне сначала надо найти наши мечи, — сказал Эмиль.

— Пожалуй, начальник, ты и без меча хорош, — язвительно улыбнулся Эрл. — Но я тебе помогу. Идем.

Вдвоем они снова отправились в дом.

— Признаюсь, ты меня удивил вчера... — начал Эрл, но Эмиль так посмотрел на него, что тот решил отложить разговор и сказал уже совершенно не по теме: — Мне срочно нужен кофе. И чистое белье.

— Тут у баб наверняка найдется и то, и другое, — не удержался от улыбки Эмиль.

— И эту тему мы тоже не будем развивать, раз уж ты такой сообразительный... — тоже не без улыбки ответил Эрл.

— Не будем. Я думаю отправить вас с Бореем в Туон. Надо доложить проректору и гвардосам тоже. Мы обязаны доложить, что студентку удерживают силой. Ты придумаешь, как сформулировать.

— Само собой...

Они прошли через весь подвал, поднялись на кухню и Эрл замер посередине, оглядываясь.

— Где-то здесь... Куда-то тут они их сунули...

— Вы ищете мечи? — голос прозвучал неожиданно и шел со стороны входа на кухню, ведущего из дома. — Вы для этого двери сломали? Да?

Парни вздрогнули, обернулись, и Эрл отшатнулся к окну, взмахнув руками.

— Святая Неринга! — выдохнул он. — Вот ты кто. Я уже решил, что ты — кошка. А ты... и не кошка вовсе...

В дверном проеме стояла девочка лет восьми-десяти в коротком белом платье и переднике, испачканном кровью. Голова ее была острижена наголо, как и головы всех обитателей мануфактуры. Большие серые глаза смотрели на юношей без страха, а с неподдельным любопытством.

— Я в огороде кур закапывала, — заметив, что высокий гость смотрит на ее передник, объяснила она. — Испачкалась. А мечи ваши вот тут, в кладовке.

Девочка по-хозяйски прошла через кухню, открыла незаметную дверцу в холодной камере под подоконником и вытащила по очереди два меча, и две дубинки. Передала растерявшимся парням.

— Вот. Это ваше. Васса их сюда положила. Наверное, чтобы потом вам отдать. Но сейчас ее нет. Я одна.

— Спасибо... — справившись с удивлением, проговорил Эмиль. — Ты... кто такая? Дочка чья-то?

— Дочка? Может быть. Я не знаю. Я здесь живу. Пока не вырасту и не стану невестой.

— Какой невестой? — Эмиль просто-таки схватился за голову. — Девочка! Ты видела, что тут вчера было?!

— Конечно, видела, — она пожала плечами. — И что? Красному королю каждый год нужна новая невеста. Это всякий знает! — и девочка улыбнулась так искренне и лучезарно, что у Эмиля по спине прошелся холодок ужаса.

— А вы? — она подошла сначала к Эмилю, а потом к Эрлу, с интересом разглядывая обоих. — Вы, значит, мужчины? Самые настоящие?

Эмиль с Эрлом переглянулись. В потрясенном взгляде Эмиля читалось — вот это тоже надо доложить. Кому-то надо. Хотя бы мадам инспектрисе. Дикость... Дремучесть... Кошмар...

— Да, — ответил за обоих Эрл. — Да, крошка, в общем и целом... Мы мужчины. Настоящие.

— Получается, вы отличаетесь от женщин тем, что вам не надо брить головы? У вас так много волос на голове.

— Это ты еще его брата не видела... — ухмыльнулся Эрл, кивнув в сторону Эмиля.

А Эмиль спросил:

— Так ты... за ворота вообще не выходишь? Всегда тут?

— Ага. Всегда тут. Как наша кошка. Она тоже не выходит. Не любит... Ты... — Склонив голову набок, девочка еще раз оглядела Эмиля с головы до ног. — Ты какой-то уж слишком высокий мужчина. — Она перевела взгляд на Эрла, широко улыбнулась и потрогала его кружевные манжеты, сильно пострадавшие после пленения. — Ты мне больше нравишься... Зря сестры говорят, что вы страшные...

Эмиль присел на корточки перед девочкой и спросил:

— Как тебя зовут?

— Вот так лучше, — не переставая улыбаться, девочка провела ладошкой по коротким кудряшкам Эмиля. — Какие они колючие, твои волосы. Меня зовут Вера. А тебя?

— Меня Эмиль. А его...

— Ты еще адрес ей расскажи... — Эрл закатил глаза.

— Сделаем так, — как можно мягче произнес Эмиль. — Постарайся никому про нас не рассказывать. Нет, врать не нужно, но и лишнее говорить не стоит. Раз сестры про мужчин не любят, нечего их зря расстраивать. Нам пора, Вера. Спасибо тебе! Закроешь за нами ворота?

— Хорошо. А вы еще придете?

— Обязательно... — Эмиль поднялся и пристегнул к поясу сначала меч, а потом дубинку. — Я думаю, мы приедем очень скоро...

Семеро дружинников вышли за ворота ткацкой мануфактуры, не прячась и никуда не спеша. Теперь, если кто из хозяек на свою беду решил бы вернуться, каждый, в том числе и Борей, с радостью посносил бы извращенкам их извращенские бошки.

Уже у ручья, пока остальные будили Герта и отвязывали лошадей, Эмиль подошел к Борею.

— У меня к тебе еще одна просьба, — сказал он слегка смущенно. — Как доберетесь до Туона, первым делом зайди, пожалуйста, к Итте. Скажи, где я. Скажи, что со мной все в порядке. Чтобы не волновалась. Я, как вернусь, сразу к ней. Пусть ждет... В общем, ты понял...

— Я понял, — кивнул Борей. — Конечно, зайду. Без проблем. Все скажу.

— Все не надо, — поправил Эмиль. — Все — это слишком. Не стоит ее пугать...

Друзья оседлали отдохнувших лошадей и отправились в обратный путь.

Прохладное утро пустило по небу розовые, нежные облака. Свежесть в полях стояла наивкуснейшая, осенняя, душистая. Но ребята совсем не были склонны любоваться пейзажами. Они миновали развилку дорог на Уппелю и Йоппелю и вскоре распрощались. Жустик повез Борея и Эрла напрямик — в Туон, а остальные продолжили путь по дороге на Уздок. Туда в этот субботний день стремились все судьбы, и тех, кто ждал праздника урожая весь год, и тех, кто вовсе не имел желания туда попасть...

* окончание главы