Задолго до чайной церемонии

Хенг ухватил один из загадочных листов, положил в рот и стал медленно нажевывать. Не дожидаясь приглашения, гости последовали его примеру. Как только Абхе распробовала угощение, ее лицо скривилось, а глаза вылезли из орбит. С громким харчком она извергла содержимое на пол.

— Богиня-мать, да это же дерьмо!

— Абхе! — воскликнул Шанкар и с опаской покосился на старейшину.

Лицо Хенга мгновенно зарделось, подобно раскаленным углям:

— Пхым! Это чайный лист! Невежда!

— Чайный лист? — осторожно переспросил охотник.

— Пхым! — снова презрительно пыхнул цзы. — Он придает бодрость телу и силу духу!

Шанкар медленно разжевал загадочный лист. Во рту смешалась горечь травы и терпкость медового напитка. Было странно и необычно.

Абхе отставила чашу. Желание притрагиваться к угощению резко отпало.

«Царь девяти драконов», черновик.