Новый рассказ Толуэлла

Внезапно - новая вещь Толуэлла! Первая за 6 лет после выхода "Стигийской мглы". Возможно, и последняя, но всё же надеюсь, что нет. Я в курсе, что её не ждали. Похоронили Толуэлла даже те, кто прежде ломился в друзья. И вот, она есть! Пусть скептики, что называется, будут посрамлены. А настоящие читатели, фанаты и поклонники - если таковые ещё остались - могут наслаждаться.

Это рассказ уже привычного формата, в 4 главки с эпилогом, объёмом ~40 тысяч знаков. Он продолжает цикл-приквел "Изгои" и заполняет важную сюжетную лакуну между "Изгоями" и "Великой Душой". Здесь [хронологически] впервые появляется тема Книги Судеб, той самой, которая станет главным триггером основного цикла. Мы увидим, кто и с какими целями желает обладать ею, и какую цену готов платить за всемогущество. А кто, наоборот, идёт своим извилистым путём.

Сам сюжет совсем не новый. Я, если и придумывал его, то не сейчас, а во время работы над последними четырьмя романами в 2014-2017 гг. Завязки, намёки, отсылки, пасхалки - есть уже там. Здесь и теперь это собрано вместе, в один текст.

И точно так же, как другие рассказы из цикла "Изгои", новая вещь крепко увязана с говардовской традицией. Так, если "Чёрное солнце" и "Мгла над Зархебой" переплетаются с классическим рассказом Мастера "Королева Чёрного побережья", то сюжет моего нового рассказа вплотную подходит к повести "Алая цитадель". Вернее, к событиям десятилетней давности, описанным Говардом в качестве реминисценций "Алой цитадели", - для моего рассказа это настоящее. Кто с работой Мастера знаком и будет читать мою, увидит.

Сама публикация - завтра, надеюсь (пока большие сложности с обложкой). А сегодня - фрагмент, тизер-спойлер:

(показать)

– Живая книга? Стёрла память? – изумился Пелиас. – Клянусь Иштар, я никогда не слышал о такой! На это неспособна даже Книга Скелоса. Не будь ты мне известен как трезвейший из людей науки, я бы решил: ты бредишь, старый друг.

– Эта книга... её невозможно открыть и прочесть без особых ключей. Ключи нематериальны, это особые смысловые ряды, содержащие мудрость Вселенной, это шифр... тайнопись.

– Но ты сумел? Подобрал ключи и открыл?

– И прочёл! – смятенным шёпотом воскликнул Паксимен. – Ох, лучше бы я этого не делал! Бывает, знание – это богатство, а бывает – страшный яд! На первой же странице я узнал секрет происхождения всей жизни во Вселенной. А на второй – секрет оружия, способного рушить горы и испепелять города. Мне страшно представить, что случится, окажись Книга Судеб в недобрых руках. Если я сумел открыть её, сумеет и другой...

Пелиас налил вина себе и другу. Тезиас потерял счёт времени, ожидая, когда этот опасный разговор возобновится. Загадка Книги Судеб поглотила всё его воображение. Он не обратил внимание на тень, которая кралась к нему бесшумно, почти слившись со стеной.

– И ты поэтому привёз её ко мне? – вопросил Пелиас. – Так где она? С тобой?

– Нет. Нет! Ты до сих пор не понимаешь? Это было бы слишком опасно. Я спрятал её... – здесь Паксимен наклонился к Пелиасу и прошептал ему что-то на ухо.

Тезиасу захотелось взвыть с досады. Где ты её спрятал, старикан, скажи вслух – где?! Однако он взял себя в руки. Не так уж трудно проследить за Пелиасом. Маг самонадеян, он раскроет секрет сам. Даже если не раскроет – будет держать Книгу Судеб при себе. Уж здесь-то, в башне, Тезиас как-нибудь исхитрится и найдёт её!

– Я понял, – кивнул волшебник. – И кто об этом знает? Она знает?

Паксимен тут опять встрепенулся, как будто от ужаса.

– Нет! Нет!! Я изо всех сил пытаюсь делать перед нею вид, что Книга Судеб – только шутка, морок чародея или же обманка для глупцов, а мой визит к тебе – лишь повод вырваться из душных стен Деншура. Но сомневаюсь, что моих способностей на это хватит. Я даже не уверен, верит ли она! Если моя дочь поймёт, что я её дурачу… нам конец, мы сами ей преподнесём все тайны Книги Судеб. И что тогда произойдёт, мне страшно и представить.

– Неужели? Может быть, оно бы к лучшему? Ты слишком её опекаешь. А она уже давно не ребёнок. Если кому и суждено вновь править миром, то почему не ей? Поверь мне, старый друг, среди десятков магов, королей, героев, пророков и самих богов, что видел я за сотни лет, ни у кого мне не встречался столь живой и трезвый ум. Только представь, если это случится, мы с тобой увидим вновь величие погибшей Атлантиды! А Стигия освободится, наконец, от власти чёрных колдунов. 

– Возможно… – прошептал Паксимен так тихо, что Тезиас это едва уловил, – но другим путём. Поверь и ты: излишек знаний – это яд, способный отравить рассудок, а вселенское могущество без твёрдых принципов морали – путь к совершению невиданных злодейств. Я не желаю подобной участи для той, кого взрастил и люблю.

Маг покачал головой.

– Но почему ты думаешь, что Книга Судеб, если она так сильна, не соблазнит меня самого?

– А потому, – ответил медикус, – что я твою натуру знаю, Пелиас, она ещё сильнее. Ты слишком могуществен, чтобы желать большего. И слишком стар, и достаточно мудр, чтобы знать всю тщету и опасность ещё большего могущества. Тебя устраивает то, что ты имеешь. А кроме того, тебе не хватит терпения подбирать ключи. Это работа поистине адская! Я занимался ею много лет, прежде чем Книга ответила мне. И только прервал с ней контакт, ключи немедленно сменились! Теперь бы мне пришлось делать всю работу заново.

Пелиас расхохотался и смеялся долго, от души. 

– Ты прав, мой старый друг. Но знай: в этом последнем состоит единственная верная причина, почему ты можешь мне доверить сей опасный труд. Я бы охотно дорвался до власти над миром и потешился бы с нею под конец своей чрезмерно затянувшейся жизни. Если бы эта власть сама свалилась ко мне в руки! Но вкалывать, годами подбирая к ней ключи? Уволь! Я лучше развлекусь с красотками, пока могу. Ещё вина?

– Но моя дочь…

– Не беспокойся, – ухмыльнулся Пелиас, – одежда королевы будет сохнуть долго, очень долго, сколько захочу! На что мне моя магия, если не затем, чтобы выиграть нам время для бесед наедине, за чашей доброго вина?

– Напрасно ты думаешь, что это её остановит, – рассеянно пробормотал Паксимен.

– Пей! Ни о чём не беспокойся. Мы должны составить план… 

Сердце Тезиаса бешено колотилось. Если старый медикус сумел расшифровать ключи за годы, значит, сам Тезиас справится с этой задачей за месяц-другой. А там – великие знания, которые не снились никаким волшебникам! Дело за малым – подобраться к Книге Судеб. Так пусть же Пелиас скорее обретёт её!

Весь поглощённый разговором, происходящим за стеной, и собственными грёзами о силе, Тезиас не заметил тени даже и тогда, когда она подкралась к нему почти вплотную. Лишь ощутил слабый укол в затылок. А потом сознание оставило его.