Яд грёз. Глава третья "Оплот коммерции"

С давних пор так повелось — правителем города становится тот, кто может его защищать. От захватчиков, от распада, от всего, что может представлять угрозу мирной жизни. Это необходимо, ведь строить что-либо в нашем мире можно только вокруг «концентратов памяти», для краткости давай называть их «КонПа», многие так делают. Попытаешься возвести домик наобум — он рассыплется. Катастрофа, которая уничтожила прошлую эпоху, разрушила естественные энергетические цепи материи. Потому теперь, какой бы силой ты ни обладал, пусть даже создашь летающий остров из пыли, долго он не выстоит. Только потеряй концентрацию, и твое произведение искусства обратится в ничто. А вечно напрягаться и поддерживать образ никто не сможет, это безумие. Вот поэтому города мы строим вокруг штуковин, которые позволяют удерживать форму материи. И чем больше образ, тем выше затраты, так что концентраты нужны особые. Да, это ещё не все. Чтобы КонПа постоянно функционировал, к нему нужно привязать кого-то с сильной волей. Тут в дело вступают правители... — когда мы стали уже подходить к городу, я начал рассказывать Эр о том, что из себя представляют важные, как надутые птицы, местные шишки. Рассказ, похоже, слегка её утомил.

— Что, слишком много информации? — спросил я в шутливом тоне. На что последовал задумчивый ответ:

— Нет, Эрэк, все в порядке... просто, я думаю, что же могло уничтожить энергетические связи? Согласно данным в моей голове, они основа любого мира.

— А я-то надеялся, ты мне скажешь! Мы тут все ждем, пока какой-нибудь Оракул не окажется достаточно полезным, чтобы пролить свет на эту вечную загадку.

Упс. Кажется, зря я использовал слово «полезный» — Эр подавленно отвела взгляд. Только подумал сменить тему, как она сама робко открыла рот:

— Ты в самом начале сказал «от захватчиков». Но... разве наш вид воюет с себе подобными? Какой в этом смысл?

— Отличный вопрос! Дело в том, что мы не можем сами создавать КонПа. Всё, что нам остаётся — искать их среди пустыни, да в древних развалинах. Поэтому конфликты неизбежны, хоть и возникают раз в тысячу циклов.

— Но разве «Седьмое Небо» не должно... — я резко прервал Эр, положив ладонь ей на губы.

— Во-первых, мы ИХ не обсуждаем. Это слишком опасно. Если кто услышит хоть намёк на ересь — нам конец. Во-вторых, вон уже вход. В городе говорить со всеми буду я, понятно? Обращайся только ко мне, если захочешь чего узнать. Знакомится с кем-либо запрещено. Держись рядом.

— Д-да, Эрэк... — Эр явно не ожидала такой резкости. Ну, что поделать, лучше перестраховаться. Пусть будет настороже, ведь я слишком хорошо знаю, как обманчивы добрые лица горожан.

Пройдя простые каменные врата, которые являлись частью круглой стены, мы оказались внутри. С тех пор, как я был здесь последний раз, город совсем не изменился. Впрочем, он и не мог — закон «о постоянстве» запрещает трансформировать постройки, чтоб нагрузки лишней на КонПа не было. Хотя я думаю, что дело в нагрузке на правителя. Но нам прямо никогда об этом не скажут.

Я поднял голову к громадной, полуразрушенной башне, которая стояла в центре города и возвышалась над ним. Вот он, замок — оплот правителя и, по совместительству, концентрат. Если они могут выглядеть как угодно, почему нам достался такой? Очередной бесполезный вопрос без ответа. Тут я спохватился и, откашлявшись, театрально произнес:

— Эр, добро пожаловать в Джерад! Город купцов, главный оплот коммерции всех Тринадцати Небес! Здесь можно продать и купить что угодно: от верности до совести, от планеты до галактики! Барыги готовы хоть самих себя предложить, если цена устроит.

Лицо моей спутницы приняло озадаченное выражение, — Что значит «Барыги»?

— О, так тебе не известны сленговые слова? Это тот же купец, только наглый. И который, к тому же, перепродает чужое, сам ничего не производит.

Мы прошли по дороге, которая вела от ворот к рыночной площади, и оказались среди оживленной толпы. Джерад, кроме репутации главного торгового узла, известен ещё и своей густонаселенностью. Пока я смотрел на классическую джерадовскую толчею, пришла мысль, которая была не так актуальна, пока мы оставались с Эр наедине, но теперь явно заслуживала внимания. Моего Оракула нужно одеть. Многие останавливались и беззастенчиво глазели на девушку, которая шагала через площадь в чем мир породил. А ведь дело даже не в том, что она сверкает ягодицами, хотя, уверен, некоторые смотрят именно на них. Главное — её волосы. Я увлёкся мыслями о том, что больше не придётся засыпать в одиночестве, и совсем забыл про опасность, которую таят локоны Эр. Такая шевелюра сразу привлёчет ненужное внимание, и мы будем вынуждены предстать перед правителем.

— Эмм... Эр, ты не хочешь посмотреть что-нибудь из одежды? И волосы твои нужно провести в порядок, они будут нам мешать.

— Одежды? Разве нельзя просто... — Эр задумчиво оглядела себя, и через мгновение на ней уже была тонкая блузка, штаны, а волосы собраны по всей длине лентами.

— Не, так не пойдёт. Волосы нужно иллюзорно укоротить. Косичка, и заправим под одежду. С последней, правда, посложнее будет, — для дальнейшего разговора я отвел Эр к своей любимой закусочной, подальше от любопытных глаз. Мы прошли через двойную калитку и оказались в просторной комнате, где располагалось четыре немаленьких стола, ограждённых шторами. Как я и предполагал, никаких посетителей, кроме нас, здесь нет. Обожаю это место.

Мы уселись, и Эр завертела головой, — Разве в местах, где нужно есть еду, не должно быть разносчиков, поваров? — озадаченно пробормотала она. Я хмыкнул. Диссонанс между информацией, которая заложена при рождении, и той, которая соответствует реальности, неизбежен. Сам через это прошёл.

— Понимаешь, предметы, которые стоят перед нами, работают тут за поваров, официантов и прочих. Хозяин приходит где-то раз в цикл, состояние интерьера проверить, да исправность своих «сотрудников».

У моей спутницы округлились глаза, — Столы?! Они сами всё это делают?

— А то! Гляди, покажу, как надо заказывать.

Я произвёл нехитрые манипуляции, и в центре пространства перед нами материализовалась гора еды на любой вкус. Конечно, это не то же самое, что употребление пищи в нижних мирах, но абсорбация данных прямиком через сознание имеет свои плюсы. Пусть еда наша — всего лишь принявшие форму блоки информации, удовольствие получаешь похожее.

— Эрэк, а почему здесь никого кроме нас нет?

Я самодовольно ухмыльнулся, — Потому что мы в самом дорогом ресторане Джерада! Он не самый известный, но хозяину этого и не нужно. Здесь делают ставку на постоянных, взыскательных клиентов. Всё для тебя, Эр.

— Ооо... спасибо, Эрэк. — Эр выглядела довольной и нисколько не смутилась. Интересно.

Я продолжил разговор, который начал на улице, — Касательно одежды. Посмотри на себя. Понимаешь теперь, почему всё не так просто?

Эр опустила взгляд на живот и удивлённо вскрикнула, — Она пропала! Но я же...

— Да-да. Любая материя подвержена той проблеме, которая мешает нам строить города. Короче говоря, нужен личный КонПа, специально для этого предназначенный.

— Эрэк, зачем мне вообще одежда? Чувства наподобие стыда, которые процветают в нижних мирах, здесь не должны существовать! Я, по крайней мере, не ощущаю никакого дискомфорта, гуляя голышом.

Подперев кулаком подбородок, я в очередной раз принялся объяснять:

— На самом деле, традиция носить одежду проистекает из двух вещей. Первая — мы жители ближайшего к седьмому «Неба», а значит никакие иллюзии и изменение формы нам не доступны. Сколько тело ни меняй — через время, и довольно быстро, оно вернётся в норму. Наши тела есть отражение наших сердец. Чем они прекраснее, тем прекраснее оболочка. Многие маскируют своё несовершенство и шрамы, которые оставило время, одеждой. Вторая — индивидуальность. Раз нельзя поменять собственную форму, мы находим отдушину в шмотках. Создание собственного стиля пока ещё не вышло из списка доступных нам желаний, тех, которые роднят со смертными.

Я отхлебнул сока и добавил, — Ты могла бы сама дойти до всех этих умозаключений, но времени нет. У тебя слишком вызывающая внешность. А нам привлекать внимание ни в коем случае нельзя.

— Да, я помню... — грустно произнесла Эр.

— Ну, раз помнишь, давай выдвигаться! Найдём моего знакомого, Фира, у него отличные КонПа для создания образа и одежды. Ещё скидку вытрясу.

Уже на выходе из помещения я обернулся и сказал:

— Только создай на время какой-нибудь образ и спрячь волосы, даже короткая прогулка в таком виде может дорого обойтись.

Нужная нам лавка распологалась в престижном районе прямо перед замком. Если КонПа, создавший город, можно так назвать, конечно. Джерад с семьёй обосновался там, выбрав старую башню в качестве главной базы и, пафосно, подобно всем правителям, назвал её своим «замком». Собственно, город он вообще назвал в честь самого себя. Не то чтобы я завидовал, но это попахивает нарциссизмом. В тяжелой форме.

Отвлёкшись, я упустил Эр из виду. Сказал же ей не отходить далеко! Пришлось продираться сквозь толпу, дабы найти возвышение и оглядеться. Пропажа обнаружилась перед лавкой с ручными богами. Только этого мне ещё не хватало. Одно неловкое движение, неосторожное слово — и всё, ты банкрот. Каждый из них, тьма возьми, стоит всех моих сбережений! А сбережения-то немаленькие!

Я спрыгнул с площадки, которая являлась частью салона релаксации, и устремился вперёд. Эр как раз тянула руки к одному из питомцев, наверняка ей предложили «погладить». Стандартная уловка для заключения контракта. Трогать такие товары ни в коем случае нельзя, иначе придётся платить. Телесный контакт закрепляет сделку лучше любого заклинания или гаранта, вне зависимости от твоих реальных намерений. Мне удалось перехватить руку Эр аккурат перед клеткой, я сильно сжал её запястье и с милейшей улыбкой повернулся к торговцу.

— Прости, Дартан! Малая ещё не усвоила уроки поведения в обществе.

Грузная фигура с крепкими мышцами, короткими, светлыми волосами, ну прямо иголки животного, и глазами, как у рептилии, повернулась ко мне. Из одежды на нём была только стильная набедренная повязка длиной до пола, один из самых дешёвых, по затратам энергии КонПа, предмет гардероба. Торговец, выдержав многозначительную паузу, медленно произнёс, — Эрэк? Ужель глаза и уши меня подводят? Ты сказал «малая»?

— Всё верно, дружище! У меня пополнение. За ребёнка, правда, не сойдёт, я ведь среди наших ни с кем не заключал союза. Она мой... «Ри».

У Дартана отвисла челюсть, а глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит, — Ри?! Твой? К нам что, снизошёл Владыка, и я не заметил? Как, во имя Небес, такое возможно?

Тут Эр робко посмотрела на меня, — Можно спросить?..

Я поколебался мгновение и утвердительно кивнул. Не думаю, что девочка так уж глупа. Если она после всех моих объяснений ляпнет что-нибудь опасное, то это уже не лечится.

— А что такое «Ри»?

Торговец закатил глаза, — Эрэк, вы сколько вместе? Неужели ты ей вообще ничего не рассказал?

Я устало вздохнул и пробормотал, — Не так долго, чтобы можно было объяснить все детали мироустройства. Слушай, мы сюда пришли вообще-то ради...

Дартан не стал дожидаться конца фразы и рявкнул:

— Малышка должна знать, в каком положении находится. Ри, это те, кто не связан с твоими духовными родителями или детьми, но является семьей. В том плане, что ваши энергии навсегда перемешиваются, а значит ответственность за поступки, проступки... — взгляд торговца потяжелел, — ... и преступления, то бишь ересь, вы разделяете поровну. В некоем плане у вас, оболтусы, теперь общая карма. Хотя, конечно, почести и благодать также становятся общими, но, в случае с Эрэком, маловероятным видится их обилие.

Мускулистая рука Дартана сжала мое плечо, — Ты, засранец, сам ведь не знал всего этого, а? Иначе давно бы уж рассказал своей малышке. Вижу, как дорожишь ей. Ещё бы не дорожить, у «детей пустоты» раньше никогда Ри не появлялись, настоящая сенсация.

Я резко посмотрел прямо в узкие щели зрачков хозяина лавки, — Раз видишь, то должен понимать — я заплачу достаточно, чтобы эта информация «сенсацией» не стала.

— Ты мой самый ценный поставщик, Эрэк, не буду же я намеренно усложнять тебе жизнь. Это скажется на бизнесе.

После обмена любезностями между Дартаном и Эр мы покинули злосчастную лавку. К счастью, наша цель находится неподалёку. Мы прошли через небольшой мост, который раскинулся над аккуратным каналом с мерцающей жидкостью. Моя спутница не удержалась и остановилась чтобы разглядеть получше. Я тоже замедлил шаг.

 — Название точно не помню, но её используют при обработке различных твёрдых материалов. Пойдём, ещё будет время побродить здесь.

Минув несколько пёстрых магазинчиков, мы оказались у неприметной, на фоне остальных, постройки. Простые, ничем не украшенные каменные стены обрамляли только лианы с голубыми прожилками. Похоже, Фир сам их вырастил.

Я отвёл рукой штору, которая выполняла функции двери, и крикнул в полумрак:

— Фир, ты там?! К тебе клиенты, так что кончай прятаться и выходи!

В ответ на мой голос из проёма за стойкой показалась тонкая фигура. Хозяин магазина одежды отличался от Дартана, как земля от неба. Талия была очень женственной, бедра и руки, при наличии каких-никаких мышц, всё равно оставляли такое же впечатление. Лицо его выражало отстранённую меланхолию, что подчёркивала причёска с тёмными волосами до плеч, которые были полностью уложены на левую сторону головы.

— Эр, я же просил, предупреждай заранее... О, кто это с тобой?

А ведь многие знакомые называют меня «Эр». Как-то неудобно получается.

— И тебе привет. Это моя новоиспечённая семья, её имя Эра. — Я подошёл к своей Ри сзади и обнял за талию, положив голову на плечо. Жест привязанности.

— Вот как, оригинально... — протянул Фир. Если факт наличия семьи у такого как я его и озадачил, то внешне он сего никак не показал. Маска безразличия вообще редко покидает лицо этого хитрого торгаша. Весьма красивое лицо, надо сказать. Хотя с Эр в этом плане мало кто сможет потягаться — проиграют с треском.

Хозяин лавки быстро прошёл к моей спутнице и оглядел с головы до ног. Эр, похоже, потеряла концентрацию и стояла посреди магазина совершенно голая, с распущенными волосами. Дело плохо.

— Слушай, Фир...

Он жестом руки прервал меня, — Вижу, Эрэк нашёл очень выдающегося Ри. Теперь понятно, почему решили обратиться ко мне, а не куда-нибудь ещё, где подешевле. Ведь именно так он всегда поступал, — в голосе Фира звучали нотки обиды, — Поищу что-нибудь подходящее. А ты пока выложи на стол новые товары. Вычту стоимость из этой поставки.

Я вздохнул и, пока Фир копался в подпространственных ящиках, принялся раскладывать на прямоугольную стойку из светлого кристалла новенькие КонПа и различные артефакты, которые добыл при раскопках в пустыне. Обычно мне удавалось выручить приличную сумму за такой улов, но сейчас добрая половина уйдёт на оплату покупки Эр.

Хозяин лавки удовлетворённо кивнул и повернулся к нам, — Думаю, этот будет как раз ей по силам. — Фир бросил чёрный, исписанный древними знаками камень в руки Эр.

Мы вышли из магазина, и я раздосадовано вздохнул. За подходящий КонПа пришлось выложить больше, чем предполагалось. Эр всё это время была не особо разговорчива, как я ей и велел. Но подобная атмосфера начала немного напрягать.

— Всё, мы закончили! Я сбагрил большую часть товара Фиру, так что по своим клиентам в этот раз не пойду. Давай купим на остаток денег какой-нибудь транспорт и рванём обратно в пустыню.

Эр удивлённо посмотрела на меня сверху вниз, — Обратно? Я думала, у тебя здесь дом или что-то в этом роде...

— Прости, но жить нам тут нельзя — закон запрещает. Я «дитя пустоты». Рождённый без родителей-свидетелей, то есть.

Мой Ри хотела было что-то сказать, но промолчала. Полагаю, ей знания об этом клейме позора всё-таки достались.

— Не переживай! Это даже весело, можем свободно путешествовать, а вот граждане привязаны к своим местам. Неудачники. Они не осознают, какого удовольствия себя лишают. И, кстати, говори уже свободно. Мы скоро покинем город, так что пора расслабиться.

Эр замерла на секунду, а после широко улыбнулась мне.