Дудочник

Никогда не бросайте вызов богам. Они презирают проигравших и ненавидят победителей. А их награды неотличимы от наказаний.

Я был молод и дерзок. Я любил музыку и прекраснейшую из женщин. Я прославился как лучший из певцов и худший из мужей.

— Держи, — старый лодочник протянул мне дудку, — считай, что это твой утешительный приз.

Дары богов. От них невозможно отказаться. Но есть ли те, кому они приносят радость?

— Она сломана, — дерзнул я бросить в ответ.

— Как и ты, смелейший из певцов.

Он исчез. А я вернулся на родину и начал строить свою жизнь заново. Без музыки и без супруги.

***

Дома мне стали сниться дети. Лишь во снах я позволял себе играть на сломанной дудочке, лишь там она способна была рождать мелодии. И на эти трели сбегалась ребятня. Большие и малые, босые и в сандалиях, розовощекие и изможденные. Мелодия объединяла их всех. А я уже был не способен отличить сон от яви.

В тот год, когда на полуостров обрушилось землетрясение, детей собралось особенно много...

А потом пришли женщины. Заплаканные, разгневанные. От них разило вином и отчаянием. Они швыряли камни. Они хватали меня за волосы, рвали на части и сыпали проклятья.

***

— Возьми, — я дал лодочнику две монеты. Но тот перевернул ладонь, и солнца рухнули в песок.

— У меня нет места.

Я поднял глаза и увидел полную лодку детей. Они толкались, желая поскорее занять свое место.

— Что это значит? — ужас холодной волной окатил спину.

— Есть то, что не любит делать даже смерть. Теперь это твоя работа, дудочник.

Он исчез, а я побрел куда глаза глядят, силясь принять тот дар, коим прокляли меня боги.

Время потеряло надо мной власть, расстояние исчезло. Я бродил из города в город, из деревни в деревню. Я собирал души детей и слушал материнские проклятья. Я сам стал тем, кому однажды дерзнул бросить вызов. Я понял его и простил.

***

Тот город не был похож на другие. Маленький, цветастый, он, словно соревновался в пестроте с моими одеждами. У ратуши на центральной площади искрился фонтан. В прохладной воде плавала дохлая крыса. Коптили чумные костры.

Я сел на борт. Достал сломанную дудочку и стал играть. Скрипнула одна дверь, другая. Дети заполняли площадь.

— Какая мерзкая мелодия! — На вид ему было лет десять, не больше. — Сил больше нет от твоей игры! Дай сюда!

Он выхватил ненавистный инструмент, развернул и дунул с другого конца. Ветхое дерево окрепло, исчезли трещины. — Держи, герой. Играй и уводи тех, кто еще цел.

***

“В 1284 году в 26-й день месяца июня, одетый в пеструю одежду флейтист вывел из города Гамельна сто тридцать детей” — гласит надпись на старой ратуше. Все остальное лишь сказки.