Я снова с вами

Две усталые лошади, понурив головы, неторопливо брели по просёлочной дороге, выбивая копытами пыльные фонтанчики. Перемётные сумки с поклажей покачивались в такт. Всадники, облачённые в немаркие дорожные плащи и недорогую, но добротную одежду без украшений, скрывали лица под наброшенными на головы капюшонами. Они защищали от солнечных лучей и любопытства случайных прохожих, которые могли встретиться на пути. Длинные кинжалы в простых ножнах не были единственным оружием мужчин – короткие мечи дополняли экипировку. В эти неспокойные времена без оружия даже крестьяне не рисковали покидать дома.

Путники ехали молча. Первый, погружённый в свои думы, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Второй же зорко посматривал по сторонам, чтобы не прозевать возможного нападения лихих людей, промышлявших разбоем на дорогах и даже, говорят, на самом Королевском тракте. Эти двое избегали оживлённых мест, поэтому, когда солнце стало клониться к горизонту, свернули в небольшую рощу вместо того, чтобы следовать дальше и переночевать в селе, которое показалось вдалеке.

Углубившись так, чтобы их никто не смог увидеть с дороги, мужчины остановились возле крупных замшелых валунов, где из земли пробивался родник. Чьи-то заботливые руки обложили вымытое водой углубление в почве размером не более трёх локтей в диаметре более мелкими камнями и оставили грубо выструганную из дерева плошку, чтобы зачерпнуть живительную влагу из родника. Вода просачивалась между камнями, давая начало ручейку, сбегавшему под уклон и терявшемуся в высокой траве.

Спешившись, путники сначала напились сами и набрали свежей воды в бурдюки, а затем пустили к роднику лошадей, предварительно сняв с них поклажу и расседлав. Сторонний наблюдатель сразу бы определил, что мужчины не равны по своему положению. В движениях и жестах одного чувствовалась властность, другой же, хотя и не суетился, но ненавязчиво старался предугадать желания первого. Господин и слуга.

Пока слуга собирал сухие ветки для костра и готовил нехитрую походную снедь, господин сидел, снова погрузившись в размышления. Он откинул с головы капюшон, потому что теперь скрываться было не от кого. На вид – не молодой, но и не старый. Немногим за сорок. Густые тёмные волосы слегка тронуты сединой. По длине они чуть-чуть не доходили до основания шеи. Трёхдневная щетина покрывала лицо, но не она делала внешность мужчины отталкивающей, а пронзительные, близко посаженные тёмно-карие глаза. Их взгляда даже слуга, привыкший за многие годы к своему господину, старался по возможности избегать. Тонкий нос с горбинкой делал мужчину похожим на гордую хищную птицу. Мало кто узнал бы сейчас в этом человеке бывшего королевского астролога. Разве что её величество Трэса, но и она очень бы удивилась, потому что Тёмный маг выглядел значительно моложе, чем раньше. Почти исчезла седина из волос, а цвет глаз поменялся с невнятно-болотного на карий. Да и морщин заметно поубавилось.

Слуга тем временем управился с готовкой, и путники сели ужинать. Всё так же молча. Доверенному мага даже и в голову не могло прийти прерывать лишним сказанным словом ход мыслей господина. А мысли же – мрачнее некуда. Его, казалось, безупречно выстроенный план не только не дал желаемого результата – он с треском провалился, а всё из-за этой девчонки. Сколько лет и сил потрачено впустую! Ведь королева стала его послушным орудием и до самого последнего момента не догадывалась об истинных целях мага.

С самого начала всё шло ровно и гладко, словно по маслу. Конечно, существовала вероятность, что потенциальная Хранящая откажется от Долга и Ответственности. Слишком уж мала. За многие века – насколько он знал – это первый случай, когда Наследнице Пояса пришлось приступить к своим обязанностям в столь юном возрасте и без до́лжной подготовки. Однако девочка согласилась. Это обстоятельство сыграло бы на руку магу –  ведь неопытного ребёнка, не овладевшего как следует всеми возможностями своей магической Силы, можно было особо и не опасаться. Излишняя самоуверенность и нетерпение получить желаемое стали роковой ошибкой. Теперь за неё приходилось расплачиваться. Как говорится, за двумя зайцами погонишься…

Наконец маг собрался с духом, сунул руку в небольшую сумку из мягкой замши, которая висела на поясе, и вынул некий предмет, замотанный в кусок чёрного бархата. Повинуясь красноречивому взгляду господина, слуга встал и скрылся за деревьями, следя за тем, чтобы никто посторонний не стал очевидцем предстоящего действа.

Бывший королевский астролог развернул ткань и достал шар размером примерно с два мужских кулака, выточенный из куска горного хрусталя. Тёмный осторожно поставил шар перед собой на один из камней, подложив под драгоценный артефакт бархат, опасаясь не поцарапать отполированную поверхность. Слегка притронулся пальцами обеих рук к шару, заключив его между раскрытых ладоней, сосредоточился и прикрыл глаза. Затем низким вибрирующим голосом начал произносить слова заклинания.

В глубине шара заклубилась мгла, вскоре заполнившая всю сферу. В этом постоянно менявшемся водовороте всех оттенков серого и чёрного вдруг проявилось мужское лицо, черты которого невозможно было рассмотреть, потому что они тоже искажались и плыли.

– Приветствую тебя, повелитель.

Голос почтительно склонившегося мага едва заметно дрогнул.

– Я ожидал, ты свяжешься со мной раньше, Хамелеон, – послышался приглушённый звук из глубины шара. – Ты исполнил мою волю? Пояс у тебя?

– Прости, великий, всё сорвалось. Хотя, видят боги, я очень старался, и у меня почти получилось, но…

– Почти получилось?! – громыхнуло из шара, что вдруг озарился багровыми сполохами. – Ты не справился с маленькой девочкой, которая едва приняла свою Силу и даже не овладела ею?!

Маг съёжился от ужаса, но попытался смягчить гнев господина.

– Повелитель, я недооценил Хранящую. Посчитал её слишком слабой и неумелой. К тому же, у неё был дракон. С Алмазных гор. Пришлось действовать очень осторожно, помня о способностях драконов к ментальной магии. Он молод, но оказался сильным противником.

– Рассказывай, – после недолгого молчания разрешил голос.