Тихий убийца

Патрик Бронте, отец знаменитых сестер Бронте и чуть менее знаменитого брата, родился в 1777 году и прожил долгую даже по нынешним меркам жизнь — он умер в возрасте 84 лет, пережив свою жену и всех детей. О самом Патрике известно не так много. Он был священником и немного писал поэмы и стихи, которые публиковались в местных газетах. В зрелом возрасте занимался общественной работой — например, открыл воскресную школу в деревеньке Хоэрт, где жил с семьей.

Его женой стала Мария Бренуэлл (1783–1821), с которой они поженились в 1812 году, когда ей было 29, а ему 35. В XIX веке как раз пошла мода на поздние браки, когда оба супруга уже «встали на ноги».

Их брак продлится всего 8 лет. Мария умерла от рака матки после семи месяцев мучений, вскоре после рождения своей последней дочери. За восемь лет брака Мария с обычными для здоровой женщины того времени темпами рожает шестерых детей: Марию (1814–1825), Элизабет (1815–1825), Шарлотту (1816–1855), Бренуэлла (1817–1848), Эмили (1818–1848) и Энн (1820–1849).

Туберкулез убьет их всех.

В 1824 году старшие девочки — 11-летняя Мария и 9-летняя Элизабет заболевают в Кован-Бриджской школе-пансионе для дочерей духовенства. В школе были отвратительные условия содержания, детей скверно кормили. Кроме того, в 1825 году среди воспитанниц началась эпидемия какой-то лихорадки, от которой умерло несколько девочек, а остальных забрали домой родители. Но Мария и Элизабет, похоже, были больны еще до того. Отец забирает их домой совершенно ослабленных, а заодно и младших девочек, Шарлотту и Эмили, которых едва успел туда отправить.

Старшие девочки умирают в том же 1825 году: Мария 6 мая, а Элизабет 25 июня. Были ли девочки больны еще до пансиона или заразились уже там? Стало ли скверное питание и несвоевременное лечение решающим фактором, предопределившим ход болезни? А может, у детей семьи Бронте была какая-то особая подверженность этому заболеванию? Этого мы достоверно не знаем.

Но начало семейной трагедии положено. «Тихий убийца» оставляет семью в покое на двадцать с лишним лет.

Четверо младших детей Бронте выживут и станут выдающимися деятелями искусства своего времени. Энн, Эмили и Шарлотта — сестры Бронте — станут писательницами, одними из ключевых фигур викторианской литературы и напишут свои шедевры: «Джейн Эйр» (Шарлотта), «Грозовой перевал» (Эмили), «Агнес Грей» и «Незнакомка из Уайлдфелл-Холла» (Энн).

Их брат Бренуэлл считался самым талантливым из всех детей, однако сейчас его имя в тени его сестер. Он занимался писательством, в том числе в соавторстве с сестрами, рисовал, переводил. Однако он вел беспорядочную жизнь — терял работу, соблазнил жену своего нанимателя и был с позором уволен, пристрастился к опиуму и алкоголю. Он умер первым из оставшихся; 24 сентября 1848 в возрасте 31-го года. Из-за ослабленного пагубными привычками здоровья, никто не догадывался, насколько тяжело он болен. Туберкулез прогрессировал стремительно и был диагностирован лишь на самой поздней стадии.

Следующей умерла Эмили, меньше чем через три месяца после смерти брата. Она простудилась на его похоронах. Вероятно, именно эта простуда дала толчок к стремительному развитию туберкулеза, которым она уже была больна какое-то время. Вероятно, под впечатлением от смерти брата, Эмили отказывалась от врачебной помощи. Только в день своей смерти, мучаясь от удушья, она сказала, что не против, если пошлют за доктором, но было уже поздно. Эмили Бронте умерла 19 декабря 1848 года в возрасте 30-ти лет.

Настала очередь Энн. Горе от смерти брата и сестры подорвало ее здоровье. После Рождества она заболела гриппом. Симптомы болезни все усиливались, и в январе отец вызвал для нее врача, который диагностировал прогрессирующий туберкулез, сказав, что шансы на выздоровление крайне малы. В отличие от сестры, Энн выполняла все предписания врачей и боролась с болезнью несколько месяцев. Состояние ее периодически улучшалось, давая надежду на хотя бы частичное выздоровление, но даже перемена климата, в соответствие с рекомендациями врачей, не помогла. 28 мая 1849 года Энн Бронте умерла на руках своей сестры Шарлотты, находясь в полном сознании. Ей было 29 лет.

В живых осталась одна Шарлотта — самая плодовитая из сестер-писательниц. После смерти брата и сестер Шарлотта продолжает активно заниматься литературной деятельностью. В течение всей своей жизни отказываясь от брака (викторианская женщина, выходя замуж, теряла практически все права и свободы, и без того небольшие, доступные девушкам и вдовам), Шарлотта все же решилась выйти замуж в 1854 году, в возрасте 38-ми лет. Ее избранником стал Артур Белл Николлс — священник и помощник ее отца, младше ее на пару лет.

Шарлотта умирает через девять месяцев после свадьбы, 31 марта 1855 года. Причины ее смерти не установлены. В январе 1855 года ее состояние резко ухудшилось — приглашенный врач диагностировал беременность и сопутствующий ей токсикоз. Однако состояние Шарлотты стремительно ухудшалась, она была истощена и теряла силы с каждым днем. Ребенок, если он был, так и не появился на свет. Принято считать, что она, как ее сестры и брат, умерла от туберкулеза. Во всяком случае, таково было официальное посмертное заключение. Однако биографы рассматривают разные версии ее смерти — осложненная поздняя беременность или же тиф — еще один «большой убийца» XIX века.

Патрик Бронте пережил свою последнюю дочь на шесть лет. О нем, уже совершенно больном старике, заботился муж Шарлотты. Артур Белл Николас пережил свою жену на 51 год, из которых 40 спасался от многочисленных биографов и исследователей творчества его жены и ее сестер.