о том, о сем

Двух шпионов, подосланных братом, Деган устранил на узких городских улицах. Последний оказался искусснее и до последнего скрывался, так что выдал себя только в степи. Деган подкараулил его, скрывшись за холмом. Спешившись, он положил коня на землю, прижал голову животного к земле и лег рядом. Достал из поясной сумы вырезанную из дерева трубочку, в которой хранились шипы эяволо рафи. Через некоторое время в степи появился мужчина на кауром жеребце. Он был умнее первых двух шпионов, умел лучше скрываться, из-за чего прожил дольше остальных. Проскакав мимо, шпион осадил коня и в растерянности закружил на месте, осматривая просторы Большой степи в поисках Дегана. Его конь, разгоряченный скачкой, грыз удила и приседал на задние ноги.

Требовалось «подтянуть» шпиона поближе, на расстояние полета эяволо рафи. Подняв камень, Деган швырнул его направо. Шпион как раз смотрел в другую сторону, но движение травы уловил и, пришпорив коня, помчался к холму. Деган прицелился, рассчитывая скорость ветра и отклонение шипа: стрелять в скачущего всадника было сложнее, чем в сидящего в неподвижности Зойдака1. К тому же, у Дегана остался только один эяволо рафи — промахнуться нельзя. Когда шпион доскакал до расстояния полета шипа, Деган сделал глубокий вдох, медленно, сквозь зубы выдохнул, успокаивая стучащую в висках кровь.

«Я не промахнусь», - мысленно сказал он себе и аккуратно дунул в трубочку.

Несколько мгновений ничего не происходило. Всадник мчался на коне прямо на него, и Деган уже различал черты его лица, крупную розовую горошину бородавки посередине лба, сжимающие повод пальцы. В горошину бородавки Деган и стал метить. Но попал чуть левее. В лоб всадника воткнулся крохотный черный шип — будто муха врезалась. Шпион мотнул головой, инстинктивно пытаясь сбить муху, но тут же выпустил повод и тяжело упал с коня. Он был мертв. Освобожденный от седока, конь ускакал дальше по степи. Деган удовлетворенно улыбнулся и убрал трубочку в седельную сумку. Шпионы зачищены, можно двигаться дальше.

- Чу! - приказал Деган коню.

Дрессированное животное тут же резво поднялось на ноги и всхрапнуло, кося на хозяина блестящим черным глазом. Деган вскочил в седло и пустил коня легкой рысью в сторону селения хокана. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось желто-зеленое море трав. Конь утопал в нем по грудь, оставляя за собой след, подобный тому, который оставляет на воде лодка. Заслышав его поступь, из травы в небо взлетали перепуганные разноцветные пичуги. Воздух был наполнен множеством птичьих трелей и свистов.

Деган не особенно спешил, позволив себе насладиться просторами Великой степи. Ее вид немного сглаживал горечь поездки. Предстоящий разговор о совместном нападении на Лес степняков и тарганенцев и обращении в рабство всего рода Свирх, отравлял Дегана, поднимал в душе волны злости и негодования. Деган не собирался идти на такое соглашение. Однако в открытую противиться воле брата после истории с Зойдаком было сейчас откровенным самоубийством. Следовало немного поплясать под дудку Зига, усыпить его бдительность.

Брат разинул рот на слишком большой каравай, и Деган был непрочь посмотреть, как Зиг подавится. Осталось найти способ согласовать это со степным хоканом. Больше всего Дегана волновал вопрос, какого Хуна степняки напали на лесных?! Ведь прекрасно знали, на кого нападают. От зорких глаз степных разведчиков не мог укрыться даже крохотный тушкан, не то что группа лесных. Деган хорошо представлял, как все было: степняки проследили путь лесных в сторону Будры, пропустили, а когда посольство возвращалось в Лес — напали и взяли в плен Главу рода. Осталось выяснить, с какой целью? Деган обманул Зига, когда сказал, что степняки не берут пленных. В прежние годы не брали, но когда по краю Пожарища в обе стороны повели вереницы рабов, степняки тоже не смогли остаться в стороне.

Только зачем же степнякам Глава лесовичков? Захотели побольше заработать на высокородном рабе или выведать, что лесные обсуждали с императором Тарганен? Деган склонялся ко второму варианту, вот только с каких пор степняки начали настолько глубоко погружаться в происходящее в Сивоне? Они издревле держались особняком. С другой стороны, и лесные раньше не выбирались из своих нор, а тут отправились в Будру на переговоры.

- Ось этого мира сдвинулась, и мы будем дураками, если упустим момент, - сказал Деган коню.

Услышав голос хозяина, конь повел ушами и чуть повернул голову. Деган потрепал его по шее. Неожиданно из высокой травы, прямо перед конем вспорхнула крупная белая птица. Конь в испуге шарахнулся в сторону, взбрыкнул задними ногами, задел копытом птицу, и она упала в траву. Деган успокоил коня и собрался продолжить путь, но, отъехав на пару суазов, почувствовал спиной взгляд. Обернулся. Птица лежала на траве, распластав крылья и широко открыв клюв. Ее голубые глаза неотрывно наблюдали за Деганом.

«Ни разу не видел голубоглазую птицу», - подумал он.

Помедлив, спешился и, ведя коня в поводу, направился к раненой. При его приближении птица встрепенулась, поднялась с земли и запрыгала прочь, немного приволакивая правое крыло. Видимо, сначала она была оглушена ударом, а теперь испуг придал ей сил. Решив не пугать ее еще сильнее, Деган остановился.

- Будь впредь осторожнее, дурашка, - улыбнулся он птице.

Она продолжала смотреть на него не по-птичьи осмысленными глазами. У Дегана появилось странное ощущение, будто он уже видел этот взгляд раньше, только не мог вспомнить, когда именно. Но одно знал точно — так смотрела женщина.

Поежившись, он вскочил в седло и сразу пустил коня галопом, стараясь забыть о странной встрече. Чем дальше он уезжал, тем менее необычной  казалось Дегану случившееся.

«Меня удивил цвет ее глаз, а все остальное я уже сам додумал», - решил он, на чем и успокоился. А к тому моменту, когда впереди появились скалы, окружающие город степняков Харбез, мысли о птице вовсе развеялись по ветру.

Окружавшие Харбез величественные скалы поднимались из травы, делая город неприступным для неприятелей. От стариков к детям передавалась история о том, как во времена, когда племен стало много, а правды между ними мало, степняки решили основать место, где построят главный дарнир* (селенией). В том дарнире будет жить Красный хокан и его приближенные, туда же будут приезжать кочевников Великой степи на праздники и там вершиться правосудие. Это должно быть место, благословленное богами. Самые быстрые и ловкие юноши от каждого племени вскочили на лошадей и погнали их в разные стороны Великой степи. И однажды их глазам предстали величественные горы, стоявшие кругом — такие высокие, что не всякая птица могла через них перелететь. В кольце гор сохранилось тихое, защищенное от ветров плато.

- Здесь мы поставим свои раты* (дома степняков), - сказал хокан племени, и это оказалось мудро.

Так появился Харбез, где жил Красный хокан, которому подчинялись все степняки. Десятки мелких племен до сих пор кочевали по Великой степи в поисках корма для своих лошадей. Периодически между ними возникали кровопролитные стычки, и тогда представители враждующих племен приезжали в Харбез, где Красный хокан вершил суд.

С другой стороны подступы к городу защищала пропасть, дна которой еще никто не видел, а кто видел, того уже в живых нет.

Деган знал, что его приближение заметили издалека и уже известили хокана. Стоило подъехать к воротам, как они будто по волшебству отворились, запуская Дегана внутрь. За воротами навстречу Дегану высыпала ватага громкоголосой ребятни. Собираясь в путь, он набил седельные сумки гостинцами и сейчас щедро насыпал вкусности в руки окружившим его коня ребятишкам. Улица наполнилась радостными криками и смехом. В Харбезе Дегана хорошо знали еще с тех времен, когда он жил здесь мальчишкой по обмену. Уже вернувшись по приказу Зига в империю Тарганен, Деган при удобном случае навещал степняков. Воздухом степи ему дышалось легче, чем воздухом в городе, а в особенности в императорском дворце.

Раздав гостинцы, Деган подъехал к рату кохана. Недалеко от входа стояла красивая резная коновязь с зарубками для привязывания лошадей. Число зарубок на ней означало число колен хокана. В остальном его жилище ничем не отличалось от ратов других степняков: одноэтажный и восьмигранный (по числу божеств, которым поклонялись в Степи) с куполообразной крышей в центре которой был дымоход.

Деган спешился. Тут же к нему подбежали две красивые девушки в доходящих до щиколоток рубашках. Звеня пришитыми к платья монетам, они взяли под уздцы коня Дегана и увели, чтобы дать корма.

У дверей рата несли караул два вооруженных копьями воина. При его приближении они даже бровями не повели — ни дать, ни взять, окаменевшие истуканы — но Деган знал, что стоит им заподозрить враждебность его намерений, как воины молниеносно нападут. Тут же скрутят руки, наденут мешок на голову и уволокут в подземелье, где будут пытать, пока не выведают, с какой целью он приехал в Харбез и кто его послал.

По традиции оставив оружие у входа, Деган умылся из стоящей справа большой чаши и сказал:

- Мое лицо также чисто, как мои помыслы.

После чего зашел в дом. Здесь было тепло, после яркого света казалось темновато. Посередине курился дымком обложенный камнями очаг, в котором лежали несколько ароматных корней. У очага сидели двое: хокан и незнакомый молодой мужчина с нетронутыми сединой волосами, короткой темной бородкой и не степным типом лица. Любопытно, кто он и почему делит место у костра с самим хоканом?

Войдя, Деган низко поклонился и сказал:

- Мир твоему дому, Красный хокан, и всем, кто нашел в нем приют.

Хокан поднялся. Очень широкий в плечах и высокий, он был ровесником Зигмунту, но выглядел гораздо старше. Яркое солнце и ветер Великой степи сделали его кожу грубой; взгляд был острым и, казалось, пронзал насквозь.

Приблизившись к Дегану, хокан обнял его за плечи и сказал:

- Здравствуй, Отуд!

Так называли здесь Дегана с детства. Когда он приехал в степь по обмену, старый шаман Азиз подвел его к горящему костру так близко, что Деган ощутил на себе жар пламени.

- Боишься его? - спросил Азиз и указал на костер.

Деган пожал плечами.

- Погладь его, - шаман смотрел на мальчика сверху вниз с прищуром.

Деган перевел на него удивленный взгляд. Он знал, какие волдыри бывают от жара огня.

- Не бойся, пусть он тебя боится, - подбодрил шаман.

Мальчик неуверенно протянул руку к костру, и языки пламени отклонились от него.

Деган повернул голову к шаману.

- Это волшебство! - воскликнул он.

- Совсем чуть-чуть, - согласился Азиз. - Но оно не со всеми работает. Ты Отуд, огненный пес. В твоей крови течет огонь, который делает тебя сильнее прочих. Но будь осторожен и не давай ему свободы, иначе он превратит тебя в горстку пепла.

Мальчик кивнул. Каждое слово, сказанное шаманом, откликалось в его душе. Порой он в самом деле ощущал, как изнутри его будто пожирает раскаленная волна. Деган смутно помнил, как давно, когда он был гораздо меньше, жар охватывал его будто огненный столб. Он падал на пол начинал кататься, пытаясь сбить с себя пламя. И приходил в себя только в руках мамы, которая обнимала его белыми руками, и ее губы шептали неразборчивые слова - не то заклинания, не то утешения.

- Садись к огню, угощайся, - произнес хокан, отвлекая Дегана от воспоминаний.

Деган сел, оказавшись рядом с незнакомым мужчиной. Тут же, пригибаясь, словно степная трава, к нему подбежала женщина — рабыня, закутанная в одежды так, что были видны только глаза. Сняв с Дегана сапоги, она ушла с ними к двери и осталась сидеть там в ожидании приказов. Деган подумал об официальной причине своего визита: расспросить, для чего степняки напали на лесных и взяли в плен Главу рода. Однако начинать сразу с дела, среди степняков было не принято. Сначала поговорили про общих знакомых и родственниках, справились друг у друга о здоровье. Деган отметил, что незнакомец в разговоре не участвует, а сидит, задумчиво глядя в костер.

- Не вижу Азиза, - сказал Деган.

Хокан скорбно опустил голову и промолвил:

- Его забрал бог земли.

- Давно?

- Сбирень назад (месяц).

Они помолчали.

- Переживаю вместе с тобой утрату, - тихо произнес Деган и украдкой покосился на незнакомца.

Хокан медленно кивнул:

- Каждому свой срок. Но боги не оставили нас без Видящего и послали нового.

Незнакомец продолжал смотреть в костер, и пламя отражалось в его светло-карих глазах.

Не дождавшись, пока новый шаман присоединится к беседе, Деган сказал:

- Он выглядит чужестранцем.

Незнакомец перевел на него взгляд.

- Как и ты, Стэфан Росчер, - сказал он с улыбкой.

Деган прищурился и холодно заметил:

- А ты хорошо осведомлен. Прости, не знаю, как к тебе обращаться.

- Прежде я звался Ноа Шенапом. Теперь меня зовут Видящий, - ровным голосом произнес мужчина.

- Ноа Шенапом?! - воскликнул Деган. - Этого не может быть! Ноа Шенап сейчас в в Доме скорби! Я навещал его несколько дней назад. Он болен, считает себя дятлом и ищет жуков под корой деревьев.

- Тот человек — не я, - все тем же ровным голосом подтвердил шаман.

- Но как?! - Деган в растерянности взъерошил волосы.

- Тебе показали того, кого ты хотел видеть, - ответил мужчина. - Я покинул Дом скорби четыре сбиреня назад. Но они не хотят, чтобы об этом кто-то узнал.

- Кто они? - спросил Деган.

- Обе стороны власти.

Деган почувствовал раздражение. Загадочных намеков на далеко идущие обстоятельства ему хватало при дворе Зига, и он был сыт ими по горло. Деган посмотрел на Видящего тяжелым взглядом.

Не давая вспыхнуть ссоре, хокан посоветовал Видящему:

- Расскажи ему.

Помедлив, Шенап кивнул и заговорил нараспев:

- История, которую я поведаю, отличается от известной тебе с детства. В давние времена все Великие дома обладали каким-либо видом магии. Затем случилась война между домами Тарганен и Свирх. Маги дома Тарганен создали огненных птиц, которые должны были уничтожить Свирх. Земли Свирх сожгли, а сам род почти полностью уничтожили. Птицы, названные по имени главного мага птицами Зиккур, вышли из повиновения. Они выжгли не только земли Свирх, но и стали причиной уничтожения большой части Сивона.

- Пока ничего нового, - лениво заметил Деган.

Видящий скупо улыбнулся и продолжал:

- Так как под угрозой оказалось уничтожение всего мира, было решено отдать всю магию Великих домов для усмирения птиц. Но прежде казнили магов, которые создали птиц.

- Казнили? - удивился Деган. Это действительно было неожиданно.

- Да, обратили в камень. А их семьи изгнали на земли, сожженные птицами, наложив заклинание, согласно которому они никогда не смогут переступить черту, разделяющую проклятую землю и обычную.

- Черта Пожарища, - пробормотал Деган. - Выходит, люди Пожарища - это потомки магов, создавших птиц Зиккур?

- В официальной версии все выглядит немного иначе, верно? - спросил Видящий.

Деган подался вперед, впившись глазами в лицо этого странного, не похожего на других шамана.

- Продолжай, - приказал он.

- На данный момент магия в Сивоне сосредоточена в трех местах: замке братства Зиккур, Волшебном Лесу, куда сбежали выжившие из рода Свирх, и в Пожарище, которое с каждым десятилетием становится все сильнее.

- Но как такое возможно? - спросил Деган. - Пожарище, это лишь источающая зловоние земля, где живут нелюди.

- Не только, брат, не только, - подал голос хокан.

Деган перевел взгляд с шамана на него и обратно. Спросил:

- Ну же, не томи, Шенап!

- Земля Пожарища явила нечто, что обладает большой силой. Оно уже проникло за пределы Пожарища, ему служат люди. Они называют себя Орденом Владыки секретного знания, - ответил Видящий.

Орден Владыки секретного знания... Деган вспомнил, что уже слышал это название от Карла. При дворе постоянно увлекались чем-то таинственным, образовывали загадочные сообщества с красивыми ритуалами, для которых шили специальные мантии. Одним из последних увлечений как раз и стал Орден Владыки секретного знания. Карл рассказывал, что во время служения к ним явился обнаженный мужчина с головой птицы. Многие дамы при виде его огромного фаллоса упадали в обморок. Карл, хоть в обморок не упал, тоже был под большим впечатлением.

"Ты не поверишь, Стэф, этот Владыка как настоящий! Приходи к нам на служение и своими глазами увидишь!" - восклицал Карл.

Деган, само собой, никуда не пошел, а к рассказу Карла отнесся с иронией, как к занятной мистификации, единственная цель которой, вытянуть у придворных побольше теталов. Досадно, он даже не спросил, кто именно организовал эту новую придворную забаву.

- О чем задумался, Отуд? - спросил у него хокан.

- Я слышал об этом Ордене от знакомого, но не придал этому значения, - хмуро откликнулся Деган. - При дворе часто устраивают подобные игры. То по одной забаве с ума сходят, то по другой. Выходит, на этот раз людишки заигрались. (Он перевел взгляд на Видящего). Насколько силён Владыка Пожарища?

- Значительно, - ответил мужчина. - И его могущество возрастает тем больше, чем сильнее иссякает магия, которую отдали Великие дома.

- Зиг... Император об этом знает? - спросил Деган.
- Всё указывает на то, что знает, - ответил хокан.
- И, как обычно, пытается извлечь свою выгоду, - хмыкнул Деган.
- Как мыслишь, Отуд, что задумал император Тарганен? - спросил хокан.
Деган помедлил, раздумывая, насколько откровенным можно быть? Ему ведь тоже нужны ответы на вопросы. Значит, сперва нужно самому раскрыться.
- Император хочет завладеть Лесом, - сказал он. - Раньше я полагал, что причина тому, получить древесину. Но если добавить сведения о Владыке Пожарища, получается все сложнее: Зигу вместе с братством Зиккур нужна магия Леса. Братец готов был даже породниться с Главой рода Свирх. Но затем все переиграл и теперь его устраивает только завоевание.

Хокан погладил крашенную в красный цвет бороду и медленно произнес:

- Вот оно как...

- А вы для чего похитили главу рода Свирх? - спросил Деган, прямо глядя на хокана.
Глава степняков быстро переглянулся с Шенапом и ответил:

- Человек, который был с лесными, не Глава рода Свирх. Он только имеет его облик.

- Откуда такая уверенность? - удивился Деган.

Хокан указал на Шенапа. Видящий сидел с невозмутимым лицом.

- Кто же он, если не Глава рода? - спросил Деган.

- Это мы и пытаемся выяснить, но он пока молчит.

- То, что глава послал вместо себя двойника, вполне предсказуемо, - размышляя, произнес Деган. - Думаю, это кто-то из его приближенных. Тот, кто в курсе всех подробностей, чтобы в случае, если станут задавать каверзные вопросы, не растеряться.

Шенап сощурился, наклонился в его сторону и спросил:

- Может, побеседуешь с ним и определишь, кто повесил на себя личину главы? Ты же был в селении, знаешь жителей.

Деган хмуро рассмеялся:

- Лесовички злы на меня. Единственное, что я услышу от вашего пленника, проклятия, - он подмигнул Шенапу: - Ты же Видящий. Почему сам не определишь?

- Если бы для моего ока не было границ, жизнь стала бы слишком скучна, - не обидившись, ответил Шенап.

Возникла пауза.

- Я все же прошу тебя поговорить с лесным, - произнес хокан, глядя на Дегана сквозь сероватый дым костра. - Уверен, ты найдешь нужные слова.

На некоторое время воцарилась тишина. Деган смотрел на огонь, раздумывая, как лучше построить беседу с лесовичком. Из тех сведений, которые он полуил он Раалы, когда готовился к убийству Зойдака в селении лесных, у него уже появились предположения, кого Глава мог послать вместо себя.

- Скажи, - обратился он к хокану, - насколько хорошо дрался Лже-глава? Легко ли было взять его в плен?

- Он сильный боец, - ответил степняк. - Положил много наших. Однако мы взяли в плен не только его, но остальные приняли яд. , - вставил один из лежащих у очага.

- Яд? - переспросил Деган.

- Да, он был прятан у них в зубах, - подтверил хокан. - К сожалению, мы слишком поздно это поняли. Яд действовал мгновенно.

- А этот, значит, яд не принял, - задумчиво произнес Деган.

- Скорее всего принял, но яд не подействовал, - поправил Шенап. - Полагаю, дело в магии перевоплощения. Она нейтрализовала действие яда.

Деган повернулся к хокану и спросил, прямо глядя ему в глаза:

- Что происходит, Барзак? Чего вы добиваетесь? Какую игру затеяли?

- Все, чего мы хотим, это видеть Сивон сильным и процветающим, - с достоинством произнес хокан.

- Сивону нужны силы для противостояния Пожарищу, которое пожирает его земли, - поддержал Щенап. - Но зловоние Пожарища, это ничто в сравнении со зловонием, которое издает империя Тарганен. Ваш брат император душит и угнетает население. Свободные страны вроде Дероша только считаются свободными, они давно и полностью находятся под гнетом империи Тарганен. При официальном запрете процветают рабство, доносы и стяжательство, разбойники держат в страхе путников. Стэфан, пора положить этому конец.

- Вы предлагаете мне государственный переворот? - Деган хмыкнул.

- Да, - не колеблясь, подтвердил Шенап. - Мне было видение, что Пожарище победит трилистник: сила империи Тарганен, Великой степи и волшебного Леса. Но для этого империи Тарганен нужен другой император.

- Бастарду не стать императором, - скривился Деган. - Даже если мой брат умрет, власть перейдет не ко мне.

- Кто заметит разницу между двумя языками пламени, когда горит костер? - изрек хокан, и его глаза загорелись лукавством.

Деган понял, куда они клонят - заменить одного брата на другого.

- Кому надо, тот заметит, - сухо возразил он.

- Вас с детства все путали.

- То в детстве. Сейчас Зиг растолстел.

- Откормим, - весело пообещал хокан.

Возникла пауза. Предложение было высказано, и Дегану дали ему время обдумать решение. Все прекрасно понимали, что в случае провала его ждут бесчестие и смерть.